В эту ночь старый Деревянный Ящик долго не мог заснуть. Ему чудился запах роз, у него кружились голова, кружились мысли, и он бормотал нескладную песню:
Поверьте, поверьте, глубокоуважаемые,
Я был полон розами до краёв,
Как сад.
А если не верите, глубокоуважаемые,
Тогда извините,
Розы возьмите,
А слова я беру назад.
В эту ночь Проказник снова навестил Девочку. Как и в первый раз, он не знал, что делать и чем ей помочь. Зато хорошенько рассмотрел комнату, всё обнюхал и решил, что мог бы пожить здесь немного, если бы его пригласили.
Но его никогда никто не приглашал. Наоборот, кричали «брысь». Когда дети собирались его погладить, взрослые кричали: «Не трогай, он грязный!»
«Да, я грязный, — думал Проказник. — Если бы они жили в подвалах, тоже были бы грязные. Можно целый день себя вылизывать, как некоторые кошки, но мне это противно. Я не собираюсь быть чистым для того, чтобы меня гладили».
Всему этому учил Проказника Умник. Но он не учил его жалеть Девочку. Это получилось само по себе.
«Я вовсе её не жалею. — думал Проказник. — Я просто хожу к ней в гости. Обычно коты ходят в гости чтобы красть. И я сейчас могу что-нибудь украсть. Например, картонку».
Из вороха картонных изделий Проказник выбрал картонную звёздочку с приклеенным лепестком и унёс с собой, надеясь, что Девочка не заметит пропажу.
«Потом назад принесу, — думал Проказник. — Главное, что украл». Он не знал, что делать с картонной звёздочкой, и решил припрятать её на крыше. Между листами кровельного железа у Проказника был тайничок, туда он и засунул кусочек картона с наклеенным лепестком.
В эту ночь на землю падали звезды. Осень всегда начинается с звездопада. Потом придут холода и так заледенит природу, что ни одну звезду не оторвёшь с небосклона.
В эту ночь Лохматый пошёл на охоту. Путь был далекий: за город, в леса, в Дремучий овраг, где растёт Белый корень. Он никогда не видел Белого корня, но ему о нём говорил отец. От Белого корня сходят с ума все коты. Когда собаки жили и мире с котами, на Белый корень можно было менять что угодно.
Сами коты не могут найти Белый корень. Слишком он далеко растёт, а дальше своего двора коты не любят ходить.
Горело звёздное небо. Лохматый бежал и бежал. Вот он миновал окраину города, пустыри, и сразу на него пахнуло свежими резкими завалами. Начинался лес.
Белый корень ищут в ту ночь, когда звёзды летят на землю. Если звезда упадёт рядом, считай, тебе повезло, там и найдешь Белый корень.
Лохматый бежал и смотрел внимательно, как звёзды черкают над ним серебряные дорожки. Вот упала одна, вот другая.
Если он найдёт Белый корень и положит в каморку…
Картонному Человечку снился сон. Он взял свою большую чайную розу и полетел высоко-высоко, к звёздам. Они встретили его радостным хором:
«Здравствуй, здравствуй, картонный! Мы тоже картонные!»
«И вы картонные?» — удивился Человечек.
«Конечно! Ведь мы с новогодней ёлки. Когда её разбирают, мы все улетаем в небо. Смотри, как тут хорошо. Живи с нами в небе!»
«Но я не такой серебряный, — сказал Человечек, — и не смогу светить так как вы».
«Но у тебя есть роза! Смотри, как она сияет! Откуда у тебя такая замечательная роза?»
«Это моё сердце! — с гордостью сказал Человечек. — Оно не картонное!»
«Картонное, картонное! — закричали звёзды. — Всё тут картонное! Твои роза тоже картонная, но она такая красивая и так ярко сияет! Это будет новая звезда. Мы назовём её Картонное Сердце!»
И звёзды запели:
Всё на свете из картона.
Траляля-ляля!
Даже небо из картона.
Море и земля!
Мы не любим звона,
Мы сами из картона.
И даже наша песенка
Картон-на-я!
А Девочке не спалось.
Если вам случалось болеть, вы знаете, как нелегко подолгу лежать в кровати. А ведь про Девочку говорили, что она не поднимется никогда.
Конечно, такие разговоры от неё скрывали, но Девочка и сама догадывалась, что болезнь серьёзна. Пробовала она приподняться, но так сильно болела спина, что уж лучше было лежать неподвижно.
К ней приходили подружки, но всё реже и реже. Кому охота сидеть в комнате, когда на улице невиданным светом разгорелась листва? И тёплые, вполне ещё летние денёчки шли своей чередой.
По ночам Девочка тихо плакала. Плакала долго, так что и слёзы уже не текли. Горячими сухими глазами смотрела она в темноту за окном и только всхлипывала.
В темноте что-то шуршало, поскрипывало, а потом осенняя луна делила комнату на бледные квадраты.
Сегодня произошло большое событие в моей жизни! И это благодаря тому, что я научился летать.
Костры жгут не каждый вечор, зато котельная топится всегда, и около неё лежит раскалённый уголь. Там я дышал горячим воздухом и отправлялся в свои полёты.
На этот раз мне удалось подняться до самой крыши дома: тут я опустился чуть ниже, и вдруг сердце моё замерло. Я услышал ту ласковую песенку, которая приснилась мне в Деревянном Ящике:
Мой Картонный Человечек,
Будет вторник, будет вечер,
На столе зажжётся лампа,
Я махну тебе в окно…
И правда, на столе горела лампа, а балконная дверь была приоткрыта. Не могу рассказывать, что я чувствовал. Потихоньку я подошёл к двери и заглянул и комнату.
На постели лежала Девочка, она что-то вырезала ножницами. Девочка сразу меня увидела и замахала рукой.
— Иди же сюда, иди! — сказала она. — Наконец ты пришел. Я всё тебя жду и жду.
— Я вас приветствую, — пробормотал я робко. — Мои поздравления.
— Папы нет дома, — сказала она. — Сегодня вторник. Во вторник папа работает вечером.
— Очень, очень рад, — бормотал я. — Мои приветствия и мои поздравления.
— У тебя курточка рваная, — сказала Девочка. — Давай заклею. Ты правда живёшь в Деревянном Ящике?
Я подтвердил.
— Он такой смешной, — сказала Девочка. — Я всё про вас знаю. Я слышу, как вы говорите. Мне хочется прийти к вам в гости.
Я тут же пригласил Девочку в гости.
— Но я не могу встать, — объяснила она. — Разве ты не знаешь, что я упала и не могу вставать? Но ты ведь будешь теперь приходить ко мне?
— Каждый вечер! — ответил я с жаром.
— Я сделаю тебе новую одежду и подарю шляпу. Смотри, сколько у меня бумаги. А тросточку мы сделаем из прутика. У меня есть краски и кисточки. Давай я подкрашу твою курточку.
Я сел рядом с Девочкой, она взяла кисточку и стала подновлять мне одежду. Всё это время мы весело разговаривали. Мне было так хорошо, как никогда в жизни. Никто обо мне не заботился раньше, никто меня не ждал, и никто не пел мне песен.
— Ну, говори, — допытывался Умник, — зачем ты к ней ходишь? Я всё знаю. Я следил за тобой!
— Просто так, — ответил Проказник, — присматривал, что украсть.
— И что присмотрел?
— Так, картоночку.
— Украл?
— Украл, — ответил Проказник.
— И где же твоя картоночка?
— Да просто выбросил.
— Ты хочешь меня обмануть? — спросил Умник. — Но я не так глуп. Ты пожалел Девочку. Ты ходишь к ней потому, что тебе её жалко.
— Подумаешь, — пробормотал Проказник, — чего там жалеть.
— Ты скоро станешь как Лохматый, — сказал Умник, — ты будешь лизать им ноги.
Проказник молчал. Они шли по длинному подвальному коридору. Сегодня предстояло стащить сушёную рыбу у Дворника и проучить котов с той стороны улицы.
Вдруг Умник остановился.
— Чем это пахнет? — он потянул носом.
— По-моему, псиной, — сказал Проказник.
— Ты и нюх потерял, — сказал Умник. — Пахнет другим.
Он сел и задумался.
— Пахнет из той каморки, — сказал Проказник. — Пахнет Лохматым и чем-то ещё.
— Лохматым пахло, а теперь почти не пахнет. Лохматый был и ушёл. Пахнет другим.
— Чем-то приятным, — сказал Проказник.
— Этот запах мне очень приятен, — сказал Умник. — Знаешь, что это пахнет?
— Что?
— Это пахнет Корень Мудрости.
— Не может быть, — сказал Проказник. — Откуда ему тут взяться?
— Молчи, — сказал Умник. — Сиди и нюхай. Ты чувствуешь, как умнеешь?
— Да, кажется, я умнею, — согласился Проказник.
— А я мудрею, — сказал Умник. — Там, в каморке, лежит Корень Мудрости.
— Но откуда ему тут взяться? — спросил Проказник.
— Час назад я бы тебе не ответил, а теперь скажу, так как стал мудрее. Этот Корень принёс нам Мудрейший! Он вспомнил про нас и принёс нам Корень Мудрости!
— У меня даже голова кружится, — сказал Проказник.
— Мудрейший не забыл про нас! — сказал Умник. — Он признал наши заслуги! Пойдём и возьмём этот Корень, в этом Корне вся мудрость жизни! Мудрейший не забыл о нас. Пойдём и возьмём этот Корень!
И коты вошли в каморку.
Теперь я часто бываю у Девочки. Может, от этого стала побаливать грудь. Ведь приходится глотать горячий воздух, иногда слишком горячий, а я всё же картонный. Зато теперь я нисколько не печалюсь. У меня есть настоящий друг. Конечно, я не забываю о Деревянном Ящике, но с ним не очень поговоришь, он любит говорить сам.
Я всё знаю про Девочку и про её болезнь, но у меня есть надежда, что она поправится. Я так и вижу, как мы бегаем с ней по улицам. Скорей бы пришла эта пора.
Девочка начала кроить мне новую одежду. Она сняла мерку для курточки и шляпы. Даже башмаки собирается сделать новые. Уж как они получатся, просто не знаю, ведь этим занимаются башмачники.
— Как ты попал в наш двор? — спросила Девочка.
— Просто шёл мимо, — объяснил я. — Шёл мимо, а тут начался дождь.
— А откуда ты шёл? — спросила она.
— Да просто оттуда, — ответил я. — Сам не знаю.