— И… что дальше?
— А то, что самоубиться — ваше цивилизационное право, — повел бровью Жес. — Так я сказал королеве. Вселенная вроде реки, удобной для нереста. Цивилизации — икра. Вас много, и все выброшены в поток времени. Пусть выживают те, кто достоин. Я могу лишь слегка почистить ту или иную заводь. Все, кому я разрешаю увидеть больше, чем видят люди обычно… они хищники. Роль хищника в моем понимании — убрать из стада порченных. Сам я стараюсь не убивать людей, равно не мщу за попытки убить меня. Я лишь присматриваю, чтобы хищники не взбесились. Ты ведь знаешь, сколько вреда бывает от одной бешеной лисицы? А я знаю, что это не повод уничтожать всех лис. Еще я обязательно чищу настройки безопасности общества. С системой исполнения наказаний мы вроде закончили. Сейчас занимаемся судебной. Смерть тонко понимал тему, пока сам не решил умереть, вот же… — Жес поморщился. — Пока это вся информация. Хватит для обдумывания?
— Да, Жес. А как же королева?
— Она не признает этого, но она тоже хищник. Можно сказать, она и ограничивает, и мобилизует меня. Пока мы независимы, я полагаю это нормальным. Не всем подобным мне стоит жить вне зверинца. Это я тоже признаю. Нехотя, но признаю.
Девочка шевельнулась, попробовала есть. У неё не получилось, и Смерть окончательно побелел. Жес поддел ребенка под спину и голову, усадил, придержал.
Смотреть на девчонку мне больно. Наверное, как Жесу — на нас всех, людей больного мира. Руки у малышки — косточки в желтой сухой шкурке, Волос нет, даже ресниц нет. Всё лицо — одни глаза. И маска для дыхания, и на лысом черепе — вязаная шапочка с ярким цветком. И капельницы эти… ненавижу больницы. Хуже, боюсь их. Меня бы не хватило на такой подвиг: выживать совсем без сил и без надежды.
— Еще далеко?
Матиа самая рассудительная из нас. Хороший вопрос. Девочка устала, а если ехать…
— Метров семьсот, — усмехнулся Жес, принюхиваясь. — Я учуял мерзавца еще осенью. Но учуять его в мире и застать точно тогда, когда он нужен — не одно и то же. Он всегда был морокой и поводом для злости. Эй, начинающий папаша! Понесешь ребенка.
Почти сразу машина притормозила, затем плавно остановилась. Смерть первым выпрыгнул, бережно принял девочку на руки. Сразу стало видно: ни к чёрту у него нервы сегодня. Надо страховать, он и споткнуться может. Матиа передала мне капельницу, моток трубок. Я принял, поднял емкость выше. Держу, осматриваюсь.
Жес мягко спрыгнул на асфальт, втянул воздух — и крадучись, словно он на охоте, заскользил к подземному пешеходному переходу. Пригород, место знаю смутно, но рядом большой пересадочный железнодорожный узел. Прямо здесь пересекаются автотрассы, их ширина в сумме даёт восемь рядов, и ступеньки нас уводят под площадь, в сеть переходов и тупиков. Не входя, еще отсюда, знаю: там бомжатник, ларьки по стенкам, в углах трется мелкая местная сволота, опекающая калек-побирушек. Фонари тусклые, краска облупилась…
Спускаемся. Занятно, а шагнуть сюда через ту особенную дверь — нельзя? Спрошу в другой раз. Хотя нет, зачем? Мы ехали, чтобы поговорить и чтобы Смерть смирился со своим правом быть рядом с девочкой. Это и без вопроса ясно. Это же спланировал сам Жес.
Куда он тащит нас? О: мои ожидания вообще мимо реальности. Тусклые фонари, ларьки и бомжи — это в наличии. Но если бы так рисовали во всех переходах, музеи бы позакрывались. Отдельно промолчу, с выражением и смаком, по поводу местной дешевой братвы. Трудный день не только у меня. Парни дергаются, потеют, щупают почки-печень на предмет наличия… и одновременно пристраивают подобия улыбок на кривые опухшие морды. Парни уже сгоняли в столовку и теперь кормят бомжей и калек. Сегодня у братвы день синюшной благотворительности? Зачётно их отметелили. Так, еще двое прихромали рысью, приволокли гору пакетов, составили на сдвинутые ящики и пятятся, пятятся к лестнице… Сгинули. Ага: вон где их метелили. Два баллончика с аэрозольной краской смято, и еще карандаши валяются, все поломанные. Я тоже иногда держу под рукой карандаши… Они острые и смотрятся игрушкой.
Шагаем по переходу. Я глазею на разрисованные стены, по коже — мурашки… Пробирает. Даже потею: узнаю вид, почти чую запах тумана… того самого, что был за дверью, когда пришла матушка. Позже разберусь, что за место, вернусь и посижу тут, еще погляжу.
О: мужик с гитаркой, я так увлекся, что почти наступил в футляр. Унылый тип, еще не бомж, уже не гражданин. Развелся? Кредитов перебрал? Или его сгубило пиво? Судя по дрожи рук — последнее. Не получит от меня на бутылку, вот еще.
А дальше человек куда занятнее: тощий, как щепка, длинные волосы выкрашены в буйный тон заката. Сидит на перевернутом ящике, острые колени протыкают рваные штаны — прям по моде. Пальцы у парня длинные, чуткие. Из нагрудного кармана торчат три карандаша. Гм… я в замешательстве. Он что, один устроил бомжам обед? Мышц нет, сутулится, и повадка у него — Жес бы сказал — не как у хищника. Именно, ничуть.
Что еще? Возле левой руки — жесткий картон, к нему укреплена стопка бумаги для рисования. Парень как раз закончил беседовать с прохожим, отдал ему листок и помахал прощально. Я окончательно утвердился в понимании: он — наш объект. Приближаемся. И он молчит, смотрит на девочку, только на неё. Чуть наклонил голову, улыбка блеснула, прямо как солнце из-за тучи. Совсем не от мира сего парень.
— А тебе не будут мешать такие длинные?
Всё верно, парень страннее странного. Спросил-то о чем? Пояснил вопрос: чиркнул по полу возле своей пятки.
— Немного… слишком отчаянное желание. Твой папа разве умеет плести косы? Ему и без того проще умереть, чем привыкнуть жить там. Ну, там, — парень указал куда-то вверх и улыбнулся шире.
Рука его нащупала бумагу, вторая нашарила карандаш. Несколько движений — и готов рисунок. Точно: парень сложил лист вдвое и отдал девочке, только ей. Длинный палец рисовальщика уткнулся в Смерть, усадил его с девочкой на руках на ящик, выковырнул Жеса подальше в сторону. А я мотаюсь с капельницей, как… Н-да.
— Ты готова? Разверни и смотри. Такие?
Девочка неловкими слабыми пальцами развернула листок и долго, очень долго смотрела на рисунок. Мне сбоку плохо видно, что там. Но зато я лицо малышки вижу в профиль. Она постепенно начинает улыбаться. Хорошо так, мягко и без скрытой боли в изгибе губ, как… живая. Потому что парень умудрился угадать её заветное желание. Точно, иначе она бы не порозовела, не стала моргать и тыкать в бок Смерти острым локтем, призывая в свидетели своей радости.
— Закрой глаза, — велел парень.
Мне показалось, что сейчас случится невозможное, и будет оно больше, чем… чем та история с дверью, ведущей куда угодно. И я закрыл глаза, хотя сказано не мне.
— Пусть папа снимет твою шапочку. Осторожно, медленно.
Не дышу. Очень хочу сойти с ума окончательно, чтобы открыть глаза и увидеть что-то такое, во что я радостно не поверю. Куда мир катится, если патлатые неформалы в заплеванных подземных переходах могут всё, и сами — даже не люди? Это я хватанул! Какие же они не люди, если им до нас есть дело, а нашей родной людской власти — вообще ни разу? Всё, я больше не могу, я должен открыть глаза.
Первое, что вижу: девочка всё еще сидит с закрытыми глазами. Только это сложно рассмотреть, она вся, целиком, укутана в волны волос. Ниже пяток, как мечтала. Глотаю сухим горлом, пробую понять: я что, докатился до хлюпанья носом? Скашиваю взгляд на Матиа. Улыбается… На девочку: открыла глаза и недоуменно хлопает ресницами, и чешет запястье — выдрала иголку капельницы. Не двигаюсь, не сматываю шланги. Если меня заметят, подвинут прочь.
— А почему зеленые? — голос у девочки слабый, шелестящий.
Кстати, волосы реально — зеленые! Не могу удержаться, делаю шаг, нагибаюсь и осторожно трогаю прядь. Волосы мягкие, но упругие, очень тонкие и густые. Настоящие! Только пахнут травой. Обычной такой… свежескошенной. Смотрю опять на парня. Смутился он, заёрзал.
— Ну-у… да, зелёные. Не созрели! К осени солнышко впитают и тогда, наверное, станут нужного цвета, во-от… То есть, — рисовальщик покосился в сторону смятых баллончиков с аэрозолем, — по правде если, не сломались только черный, красный и зеленый карандаши.
— А ты можешь так… для всех в больнице?
— И да, и нет, — парень поник. — У тебя особенная болезнь. И к тому же: разве любой готов после уйти? И разве любого примут, потому что он приживется, а не потому, что я просил? Много разного. Еще есть такая опасная зараза у взрослых, называется иждивенчество. Ну и вдобавок — Жесхар. Знаешь ли, мы с ним разные, но всё же мы связаны. А еще, чтобы я нарисовал, на меня надо наткнуться. Только не спрашивай, почему так, и судьба это или случай, не то до скончания мира будем обсуждать. А вам пора отправляться… в мир иной.
Девочка серьезно кивнула и прошептала: «Спасибо!». Нащупала руку Смерти и упрямо, по одному пальцу, расслабила его кулак, втиснула ладошку. Смерть очнулся, резко выдохнул, переломился пополам и сгреб ворох зеленых волос — как копну. Когда он разгибался, Жес вскинул лицо и зарычал… люди так не умеют. Зато в переходе, на лестницах — везде вокруг! — стало в три удара сердца тихо и просторно. Люди расползлись, сгинули, ощутив себя испуганными мелкими зверушками на тропе охоты очень крупного хищника. Странно: я не испытал страха. Не до того! Я наблюдал чудо, которое больше чудес с дверью и рисунком!
Началось с того, что рисовальщик вскочил, вытянул из кармана черный короткий карандаш и стал быстро-быстро чертить прямо в воздухе — стебли, бутоны… Густо, и все темные, словно узор вырезан в бумаге и виден лишь на просвет. Хотя пока в нем и света нет, он глянцево-черный… Странная картина заполняла пространство гуще и гуще, и тут по переходу полыхнуло кольцо искристо-белого света, рисовальщик перекатился через спину, метнулся и поймал на руки возникшую из ниоткуда девушку. Собственно, его движения я не видел, просто по опыту понял и отстроил. Теперь знаю: реакция у парня — даже завидовать бесполезно. И, я спорить готов, что видел у девушки крылья. Мгновение назад она была вся в свете — и крылатая. А теперь уже почти обычная. Только совсем тоненькая.