Вальс кончился. Дирижер обернулся к публике, одарив присутствующих звездной улыбкой. Он купался в лучах славы.
– Чарлистон давай! Чарлистон!!! – закричали с мест.
– Идите вы со своим чарлистоном куда подальше! Твист давай!.. Шейк!..
Скорее всего, противоречивые требования в рядах танцующих заставили концертмейстера самому сделать выбор. Он взмахнул палочкой, и «Волжские просторы» завели удалой краковяк. Часть публики яростно засвистела, более пожилые ее представители тут же пустились в пляс.
Артем встал поодаль и стал изучать присутствующих, в основном женскую половину. Девушки держались кучками, либо не решаясь исполнять столь знойный номер, как краковяк, либо просто не умея его танцевать. Артем отметил, что среди девиц довольно много хорошеньких. Правда, большинство лиц было похоже друг на друга, словно на танцплощадке присутствовали исключительно родственники. Плутаевки, как правило, имели широкие скулы, русые волосы, были курносы и сероглазы. Артем заметил, что и в его сторону бросают любопытные взгляды. Это обстоятельство наполнило его сердце привычной решимостью, и, когда толстенький Силантий объявил новый номер программы, он рванулся на штурм.
На сей раз концертмейстер пошел значительно дальше, избрав для исполнения пресловутого «Черного кота».
Данное произведение можно было танцевать как угодно: на манер твиста, шейка или даже польки. Какой-то немолодой гражданин в ковбойской шляпе настолько увлекся предыдущей мелодией, что принялся отчебучивать «Черного кота» в стиле краковяка.
Артем решил исполнить твист. Он выбрал самую привлекательную аборигенку, такую же курносую и сероглазую, как и остальные плутаевки, но при этом обладающую совершенно обалденной фигурой. Девица, чуть пожеманничав для порядка, вполне уверенно закрутила попой. Потом Артем пригласил ее на тур вальса, в процессе которого выяснилось, что девушку зовут Зиной и что ей очень нравятся москвичи. Видимо, весть о прибытии столичной штучки широко распространилась по Плутаеву. Наконец Силантий под одобрительный гул объявил белый танец. На этот раз Зина пригласила Артема.
Танцуя с девушкой, он обратил внимание на нескольких молодых людей, явно неодобрительно поглядывающих в его сторону. Однако местных орлов Артем не опасался. С одним-двумя он справится без труда, к тому же вряд ли они настолько агрессивны. А девчонка хороша! Пахнет парным молоком. А уж на ощупь (Артем успел в этом убедиться) словно резиновая. Цветок душистых прерий.
– Вы меня после танцев проводите? – Девица решила взять инициативу в свои руки.
– Само собой, – охотно согласился Артем.
– Только ребята наши… могут и щелбанов надавать. Не боитесь?
– Пусть попробуют, – усмехнулся Артем.
Танец кончился, наш герой галантно поцеловал девушке руку, вызвав ропот и хихиканье в рядах ее подружек. Он отошел в сторонку. «Волжские просторы», похоже, исчерпали репертуар, потому как поднялись с мест, спустились с эстрады и смешались с публикой. Однако народ не желал расходиться. Вокруг концертмейстера в бархатном кафтане началось какое-то смутное движение. Артем было подумал, что Силантия собираются физически принудить продолжить программу. Однако все оказалось гораздо проще. Внутри кружка, сгруппировавшегося вокруг Силантия, звякнуло стекло, потом послышался характерный звук разливаемой жидкости. Артем даже различил емкость, из которой производился розлив: здоровенную четверть, ласково поблескивающую в лучах прожекторов. Силантий снисходительно, как нечто само собой разумеющееся, принял угощение. Потом подозвал своих трубадуров: «Маркел, Семен, Яшка… дуйте сюды! И ты, Пантюха… Все канайте…»
Жизнерадостный призыв кафтаноносца вызвал здоровое оживление в рядах приуставших духоперов. Причастившись, они вновь рванули на эстраду и грянули «Чаттанугу» – явный прорыв в иные измерения. Публика взревела от восторга. В пасторальный букет начали примешиваться нездешние ароматы.
Однако Артем не поддался всеобщей вакханалии. Он стоял в сторонке и наблюдал за ломкой вековых устоев. Неожиданно наш герой почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он осмотрелся. Никто из присутствующих как будто не обращает на него особого внимания. Показалось… И вновь то же неприятное чувство. Явно кто-то смотрит. Тяжело, злобно… И в то же время изучающе. Кто же?
Артем нарочито уставился в землю, словно искал оброненный двугривенный, с минуту держал очи долу, потом мгновенно вскинул голову и поймал чужой взгляд.
Изучал его мальчишка лет двенадцати, стоявший напротив. Лицо ребенка показалось смутно знакомым. Поняв, что его вычислили, он мгновенно повернулся и исчез в толпе.
Что бы это могло значить? И откуда он мог знать мальчика? Видел на катере? Или в городе? Черт его знает. Может, показалось.
«Чаттануга» кончилась, но следом, даже без паузы, загремела «Let's Twist Again» Чабби Чекера.
Силантий сбросил бархатный кафтан, надетый, как оказалось, прямо на голое тело, извлек откуда-то саксофон-«альтушку»; взмахнув ногой, словно собирался пнуть футбольный мяч, зашвырнул в толпу сандалет и, отбивая такт босой ногой и потряхивая волосатым животом, выдал такое соло, что народ обезумел. Даже Артем не выдержал и бросился в пляс.
Боже мой, что тут началось! Толпа выла, ревела… Казалось, земля сейчас разверзнется и безумное гульбище рухнет в преисподнюю. Артем в самозабвении выкидывал лихие коленца, однако краем глаза заметил: бесцеремонно расталкивая беснующуюся толпу, в его сторону двигается некий чернявый субъект. То, что парень направлялся к нему, Артем понял сразу. Подобные лица он хорошо знал. Мокрый чубчик, словно приклеенный к низкому лбу, оловянные глаза, сплюснутый нос… Меж тонких презрительных губ поблескивает фикса, как пишут в протоколах опознания, «из желтого металла». Хулиган, или по-блатному «баклан».
Артем напрягся. Парень теперь был почти рядом. Артем видел заведенную за спину правую руку, в которой либо заточка, либо финка. Артем сунул ладонь в карман куртки, где у него лежал кастет.
Теперь их разделял мужичок в ковбойской шляпе, лихо «твистующий» в паре с немолодой размалеванной гражданкой. Чернявый решил обогнуть «ковбоя», но тот, на беду, потерял равновесие и рухнул ему прямо под ноги. Парень споткнулся и, в свою очередь, завалился на мужичка.
– У него нож! – закричала размалеванная.
Пока двое барахтались под ногами танцующих, Артем выскочил из толпы.
«Нужно бежать, – мелькнула мысль. – Еще не хватало привлекать внимание милиции».
– Постой, земляк. Ты куда? – Пред ним встали две темные фигуры. – Нехорошо к нашим девушкам клеиться. Ты у себя в Москве чувих клей.
– Идите вы…
– Ага. Да ты борзеешь! А если малость примочим? Заляжешь тут, сука, дранками вперед.
Артем попытался в стремительном броске обойти парочку, но те разгадали его маневр и вновь перегородили дорогу. Теперь Артем видел, что у парней в руках здоровенные колы. Но не детины с дубьем страшили нашего героя, а фиксатая личность позади. Спина была не защищена. И Артем не стал дожидаться, когда стальное лезвие воткнется ему под лопатку, и решил «делать ноги». Поэтому он рванул не вперед напролом, а назад, в толпу, причем в сторону эстрады. Однако из этого ничего не вышло. Подставлена ножка, и вот уже наш герой барахтается в пыли.
Артем мгновенно поднялся, но вновь был сбит ударом кулака в челюсть.
«Сейчас будут бить», – понял он. В этот миг совсем рядом раздалось злобное рычание. Ничего не понимающий Артем приподнялся с земли и увидел, что толпа расступилась, а рядом с ним стоит громадная собака. Вначале он решил, что собака принадлежит преследователям, но скоро понял: гнев пса направлен в противоположную сторону. Собака явно пыталась его защитить.
– Иди отсюда, зараза! – закричал на собаку один из парней и взмахнул колом. Однако пес, несмотря на внушительные размеры, стремительно бросился вперед, сбил детину с ног и стал яростно рвать на нем одежду. Второй преследователь, видно, решил прийти на выручку своему товарищу. Он что есть силы огрел собаку по спине. Яростное рычание было ответом. Новый бросок, и опрометчивый хулиган лежит рядом с первым. Фиксатый деятель так и не появился. В мгновение ока расправившись с Артемовыми обидчиками, пес вопросительно взглянул на нашего героя.
– Молодец, – одобрил поведение животного Артем.
Толпа зрителей восхищенно загомонила.
– Тогда пойдем, – вновь заговорил Артем, – проводи меня, раз уж взялся защищать.
Пес завилял хвостом. Артем присмотрелся. Это был громадный сенбернар с мощной лобастой головой и рыже-белой шкурой.
– Как же мне тебя отблагодарить? – задумчиво произнес Артем. – Жрать, наверное, хочешь? А за один раз ты, похоже, съедаешь ведро. Ну да ладно, что-нибудь изыщем. Пойдем, друг. – И собака послушно затрусила рядом.
Артем шел прочь с танцплощадки и на ходу обдумывал случившееся. О местной красотке Зине, которую собирался проводить, он вовсе забыл. Почему ни с того ни сего он подвергся нападению? Из-за девчонки? Вполне допустимо, однако уж слишком наглым и жестким был наскок. Фиксатый явно хотел ударить его ножом. Но с какой стати? Ведь ничего не произошло. Ну, станцевали пару раз, и только… Да и эта Зина сама к нему липла. Нет, здесь что-то не то. Подобное вряд ли могло бы произойти даже в трущобных районах Москвы или в какой-нибудь тюремно-лагерной Воркуте. То есть там, где человеческая жизнь копейки не стоит. Но здесь, в патриархальном захолустье?! Да притом так нагло, у всех на виду. Допустим, хотели избить. Так почему не дали уйти с площадки? Расправились бы в подворотне. Проще, удобнее, а главное, безопаснее. А здесь десятки свидетелей… Непонятно. И этот ребенок… Кто таков, почему так пристально и с такой злобой смотрел? И почему его лицо показалось знакомым? Теперь – дальше. Откуда взялась собака? Сенбернар – порода редкая. Их в Москве-то раз-два и обчелся. Впрочем, про собаку, да и про этих молодцев можно выяснить у Соболева. Он наверняка знает всех в городке. Да, Соболев!.. Ведь он совсем недавно предостерегал его. Говорил про некую близкую опасность… Именно это имел в виду или что-нибудь другое?