– Операции делает?
– Вывихи вправляет, грыжи…
– Ну и что же тут ненормального? Помогает людям… Не все ли равно, каким образом. Главное – результат.
– Ненормально то, что мог бы прилично зарабатывать, а он лечит бесплатно. Даже от подношений отказывается. Кроме того, непрерывно плетет всякую ахинею о потусторонних силах, об астральном мире, окружающем нас и непрерывно с нами взаимодействующем. И тому подобную мистическую чушь. Возможно, его знакомым подобные разговоры и нравятся, а лично мне нет. Откровенно говоря, у меня с Мариком из-за его длинного языка довольно натянутые отношения. Он постоянно обвиняет меня в приземленности, в меркантильности. А что во мне меркантильного? Вы же видели, особого достатка я не нажила. Если разобраться, Марик богаче меня. Дачу имеет… Хотя на душевнобольного нельзя обижаться. – Вера Соломоновна поджала губы.
– А каков ваш род занятий? – поинтересовался Артем.
– Директор библиотеки. Не ахти какая должность. Какие уж тут богатства!
– Ну, если с умом… – протянул Артем.
– Смеетесь? Книгами, что ли, подержанными торговать?
Доехали до Сходни. Дальше меркантильная библиотекарша толково рассказала, куда ехать дальше, и, четко командуя, вывела Артема на проселок, ведущий к дачному кооперативу. Дорога сначала петляла мимо картофельных полей, потом через перелески вывела к воротам, над которыми имелась вывеска «Момент воли».
– Вы же говорили, кооператив называется «Memento mori»? – удивился Артем.
– Ту вывеску запретили как упадническую, – отозвалась Вера Соломоновна. – Как можно в местах общественного отдыха помышлять о смерти? Напрасно местные мудрецы доказывали: рядом Клязьма, поэтому, мол, при купании нужно соблюдать осторожность, о чем и напоминает безответственному народу название кооператива. Все равно запретили!
– «Момент воли» тоже не особенно прогрессивно. Ницшеанством попахивает, – насмешливо заметил Артем.
– Начальство, видимо, Ницше не читало, – резонно возразила библиотекарша. – «Момент воли» нужно понимать как реализацию общественных устремлений и воплощение в жизнь коллективной мечты.
– Ну, если так, тогда конечно. Куда дальше ехать?
– Сворачивайте направо. Стоп. Приехали. Вот перед вами порождение мелкобуржуазных инстинктов.
Машина уткнулась в небольшой утопающий в зелени домик. На звук работающего двигателя из зарослей показался невысокий длинноволосый седобородый мужчина в застиранном, напоминающем рабочую спецовку костюме и точно такой же широкополой соломенной шляпе, как у Веры Соломоновны. Только разноцветные ленточки на тулье сильно выцвели.
– Здравствуй, Марик! Рада видеть тебя в добром расположении духа.
Приветствие, по мнению Артема, дожидавшегося, пока его представят, выглядело несколько выспренним, если не фальшивым.
– И тебе того же, сестра, – отозвался бородач. – На такси катаешься… А где же твоя пресловутая бережливость?
– Это не такси. Человек специально приехал с тобой пообщаться и прихватил меня.
– Что за человек? – Седовласый бородач с интересом взглянул на Артема.
– Журналист, – сообщила Вера Соломоновна. – Решил о тебе написать.
– Этот молодой человек – такой же журналист, как я водопроводчик, – добродушно заметил бородач.
– А кто же он, Марик?
– Посланец дьявола, – совершенно спокойно отозвался бородач.
– Я же говорила… – шепотом произнесла библиотекарша, обернувшись к Артему.
– Чего шепчешься, старая курица! – грубовато, но без злобы одернул сестру седобородый. В этот миг из «Волги» вылез пес и немедленно привлек внимание хозяина.
– Какие сегодня у меня интересные гости! – изумился седобородый и отвесил почтительный поклон сенбернару.
– Ты бы нас в дом провел, – укоризненно сказала Вера Соломоновна.
– Проходи, сестра, а их непозволительно принимать в халупе, подобной моей.
«Точно чокнутый, – решил Артем. – Но, видать, не буйный. Хотя кто его знает. Вдруг бросится. Вон как смотрит. Во все глаза». Он покосился на собаку. Пес подошел к седобородому и потерся о его штанину.
– Великая честь для меня, – почтительно произнес хозяин. – Всегда знал о неразрывности, но ныне узрел воочию. Ты, сестра, пойди погуляй, а мы… э-э… с това… э-э… граждани… нет, не то! О! С сударем…
– Костриковым, – подсказал Артем.
– С сударем Костриковым побеседуем. Идите вон туда, на скамеечку. И вы пожалуйте, – обратился он к собаке.
Скамья стояла перед вкопанным в землю столом.
– Садитесь, милостивец, – предложил седобородый.
– Вас зовут Марк Соломонович Цесарский? – спросил Артем.
– Ну конечно, сударь! Вы ведь за картами пожаловали?
– Откуда вы знаете?! – изумился Артем.
– Да уж знаю. Давненько вас поджидаю. – Он хитро смотрел на Артема, а потом подмигнул ему.
Наш герой не знал, что и подумать. С одной стороны, этот самый Марк Соломонович производил впечатление явного психа, но с другой – откуда он мог знать о тайной цели визита? Артем ждал продолжения, и оно последовало.
– Вы на посланца не очень похожи, – сообщил результат своих наблюдений седобородый. – Я думал: появится муж бледный на вороном коне, а тут… – он запнулся. – Словом, как говорят картежники, «не в цвет». Но поскольку я знаю: ликам его несть числа, то нисколько не удивлен…
– Марик! – закричала из дома Вера Соломоновна. – Сколько у тебя несвежего белья скопилось! Просто-таки грязью зарос.
– Так постирай! – заорал в ответ седобородый.
– Я лучше домой заберу, там и выстираю.
– Послушайте, посланец, – громким шепотом произнес Марк Соломонович, – зачем вы притащили сюда эту дуру? Она нам поговорить не даст. А потолковать нам есть о чем.
– Я не тащил… Она вызвалась меня проводить…
– Давайте вот как сделаем. Я скажу, что она страшно нам мешает, вы отвезете ее на станцию, посадите в электричку и вернетесь сюда. Тогда уж нам никто надоедать не будет.
– А если она не согласится?
– У нас дисциплина. Раз старший по званию сказал, значит, так надо… Вера! – позвал он сестру и, когда та появилась, заявил: – Пора отправляться.
– Как, вы уже побеседовали? Так скоро?! – изумилась та.
– Именно что не поговорили. Как же мы сосредоточимся с твоими постоянными криками. Так что, сестра, отправляйся-ка домой.
– А молодой человек?
– Он отвезет тебя на станцию и вернется.
– Но это же некрасиво – выгонять родную сестру, которая тут и часа не пробыла.
– Может быть, и некрасиво для нормального человека, а для безумца вроде меня понятие «красиво – некрасиво» не существенно. Так что собирай манатки.
– Вот так всегда, – сказала Вера Соломоновна, когда машина двинулась в обратный путь. – Не могу ему перечить. У вас, возможно, создалось впечатление, будто между мной и братом кошка пробежала. Что ж, часто я его осуждаю несправедливо. Но у меня больше никого нет на этом свете.
Когда Артем, посадив в электричку Веру Соломоновну, вернулся в дачный кооператив со странным названием, уже начало темнеть. Сумасшедший хирург, видимо, поджидал его. Он стоял возле своего домика с керосиновым фонарем в руках, словно собирался освещать путь нашему герою.
– Уехала? – поинтересовался он без особого, впрочем, интереса. – Ну и бог с ней. Вздорная, между нами, женщина. Проходите за стол, я там маленькую перекуску организовал.
Только тут Артем ощутил голод. «Перекуска», как выразился седобородый Марк Соломонович, оказалась весьма кстати.
– Может быть, и для собаки моей у вас найдется кость? – спросил он.
– А что, они разве тоже питаются? – непонятно удивился седобородый.
– Вы имеете в виду собак? Не знаю, как остальные, но моя на аппетит не жалуется.
– Удивительно, никак не ожидал. Астральное существо, а вкушает земную пищу.
«Так, – понял Артем, – глюки пошли. Как же с таким можно беседовать? Небось будет молоть всякую чепуху. Придется потерпеть. Главное, выяснить, есть ли у него карты».
– Вы, посланец, садитесь за стол, а что касается вашего… э-э… друга, то для него я сейчас что-нибудь выпрошу у соседей. Меня, несмотря на мои грехи, окружают добрые люди. Кушайте, не стесняйтесь.
На столе стояли остывшая яичница-глазунья, помидоры, залитые сметаной, и поллитровая банка с простоквашей.
«Неплохо, – отметил Артем, – приятная дачная трапеза». И он принялся уминать ниспосланную пищу за обе щеки. Вернулся Марк Соломонович. Он нес в руках большую кастрюлю.
– Щи вот пожертвовали добрые люди. Имеется в них преотличная кость. Сам-то я мясного не употребляю, но если ваш друг не откажется…
Сенбернар проявил к щам явный интерес. Еще больше его привлекла суповая кость. Хозяин с умилением наблюдал, как собака чавкает, пожирая предложенное.
– Надо же! – не переставал удивляться он. – Впрочем, насколько я сумел заметить, у нее имеются органы выделения. И, скажите, она отправляет естественные потребности?
– Не без этого, – хладнокровно отозвался Артем.
– А вот Беме[21] считал… Впрочем, какая разница, что думал этот сапожник. Мне достаточно собственного восприятия.
– Спасибо, – сказал Артем, допив простоквашу. – Вы спасли меня от голодной смерти.
– От смерти?! – несказанно удивился седобородый. – Почему вы вдруг вспомнили о смерти?
– Это идиоматический оборот, – пояснил Артем. – Я вовсе не имел в виду физический процесс умирания.
– Так, значит, вам нужны карты?
– Вроде того. Они у вас?
– Не совсем.
– То есть как?! – опешил Артем.
– Здесь их нет. Но я, естественно, знаю, где они находятся в настоящий момент.
– Ну слава богу. А то я думал, все придется начинать сначала.
– Вы воздали хвалу господу, – изумился Марк Соломонович. – Да кто же вы, сударь, на самом деле?
– А вы за кого меня принимаете, если не секрет? – в свою очередь, поинтересовался Артем.
– Ясно, за кого. За посланца Люцифера.
– Э-э, куда хватили. Перед вами обычный советский человек. Но откуда вы узнали, что я явился именно за картами?