Но меня в первую очередь интересовали карты, попавшие ко мне. Было ясно: изготовлены они в единственном экземпляре, но когда, кем и даже из какого материала, оставалось загадкой. Свои исследования я начал с определения материала. По фактуре он напоминал чрезвычайно плотную бумагу, но, приглядевшись, я понял, что это, видимо, кожа. Значит, пергамент? Но из пергамента карты не делали, он слишком мягок. У меня имелся знакомый, работавший в криминалистической лаборатории МУРа. Обратился к нему за помощью. Ответ ошеломил меня. Эксперт сообщил, что карты действительно изготовлены из кожи, скорее всего – человеческой. Причем использована кожа разных людей. Что касается пропитки, придавшей материалу твердость, то она тоже органического происхождения, но какого конкретно, установить не удалось.
«Зловещая вещица, – заметил приятель, – попахивает черной магией. Избавился бы ты от нее». Но я не послушался мудрого совета и продолжал изыскания. Естественно, отправился в «Ленинку», в отдел редких книг. К сожалению, я точно не знал, какие книги мне нужны. Поэтому со мной даже говорить не стали. Потом один человек посоветовал мне обратиться в отдел древних книг и рукописей Ленинградского университета. Делать нечего, охота пуще неволи. Поехал в Питер, в университет… Здесь мне повезло больше. Собственно, найти и тут ничего не удалось, однако посоветовали обратиться к некоему Смольскому. Вам не знакомо это имя?
– Смольский, Смольский?.. – Артем наморщил лоб. – Как же, припоминаю. Выдающаяся личность. Знаток старых книг. Как говорили, единственный в своем роде. Наверное, поэтому его однажды и убили.
– Да, именно он. Сотрудница библиотеки, седенькая такая старушка, мне его примерно так и охарактеризовала. Сходите, говорит, к Смольскому. Эрудит первостатейный. Наверняка поможет. К тому же он – полиглот. Только учтите: Смольский оказывает услуги за деньги. Отправился я к этому полиглоту, как сейчас помню, жил он на Третьей линии Васильевского острова, в коммунальной квартире. Комната забита книгами. Кроме них только стол да продавленный диван. Встретил меня без особого интереса. Со снисходительной усмешкой, так сказать:
– Таро?.. Да, знаю. Существует обширная литература… К сожалению, на русском языке книг почти нет. Еще до революции издано несколько работ, в основном переводных. Ну и в трудах мистиков, скажем, Папюса, встречаются упоминания…
– Это все мне известно, – отвечаю. – Интересуюсь не теорией и практикой гадания, а историей конкретной колоды.
Он пожимает плечами:
– Обратитесь в Исторический музей или в Эрмитаж.
– А хотите, – говорю, – покажу вам колоду.
– Ну, если не трудно, – опять без особого интереса.
Достаю шкатулку, вручаю… И вот я вижу, как меняется выражение его лица. Оно проходит все стадии от недоверия до благоговения…
– Откуда у вас это? – спрашивает. – Впрочем, какая разница. Вы, наверное, даже не знаете ее предназначения?
– Именно за этим я к вам и пришел.
– И вы ждете от меня подсказки?
– Вроде того.
– Моя помощь обычно компенсируется вознаграждением.
– Меня предупредили. В какую сумму вы оцениваете свой труд?
– В зависимости от того, какую информацию вы желаете получить.
– Полную.
– Вы, как я понимаю, не из Питера?
– Приехал из Москвы.
– Можете оставить мне карты на некоторое время?
– К сожалению…
– Понимаю… И я на вашем месте поступил бы точно так же. Сколь долго вы можете пробыть в Питере?
– Неделю. Может быть, дней десять.
– Отлично. Ровно через неделю я жду вас у себя.
Являюсь в назначенный срок, прохожу в его берлогу… Вот, говорит, специально для вас после интенсивных поисков… и протягивает мне весьма потертый, потрепанный и даже почему-то обгоревший с одного края том в кожаном переплете. Сей анонимный труд, продолжает, издан в Париже в 1635 году, то есть во времена кардинала Ришелье. И называется он «Демонический лексикон». Вы по-французски не читаете? Тогда я сам переведу некоторые страницы:
«А еще существуют особые карты, изготовленные и нарисованные, как говорят, самим Люцифером. Эти карты сделаны из кожи величайших грешников, каких только знал свет… Все они состояли в услужении у врага рода человеческого. Масть мечей сработана из кожи Жиля де Ре.[25] Масть кубков – из кожи Гильома Эделина, приора Сен-Жермен-ан-Лэ, масть монет – из кожи купца Робера Олив и масть жезлов – из кожи оборотня Жиля Гарнье…»
Как видите, продолжил Смольский, здесь прослеживается определенная логика. Вам, наверное, известно: четыре масти Младших арканов Таро олицетворяют четыре сословия средневекового общества – дворянство, духовенство, купечество и крестьянство. То есть те господа, чья кожа использовалась для изготовления колоды, являлись, если следовать марксистско-ленинской классификации, ярчайшими, хотя и худшими представителями своего класса. Идем дальше: «Для прочности карты пропитаны особым составом, в который входят: слюна дьявола, зола, оставшаяся после сожжения вышеуказанных персон, жир, вытопленный из некрещеных младенцев…«Ну как, впечатляет?
– Чепуха какая-то, – отозвался я.
Смольский хмыкнул:
– Возможно, и чепуха, а возможно… Если вы столь скептически настроены, то зачем ударились в эту ересь?
– Хотелось бы разобраться, что к чему.
– Ах да… Неизбывное людское любопытство. Что ж… Предупреждаю: ваш скепсис может принести вам большие неприятности. Советую избавиться от карт.
– Ну, хорошо, – не обращая внимания на предостережения Смольского, поинтересовался я, – а кроме технологии приготовления, в этой книге имеются какие-нибудь практические советы, как картами пользоваться?
– Четких указаний на сей счет нет. Однако в книге утверждается, что некоторые владельцы карт использовали их именно для контактов с Люцифером. Первым же владельцем стал Агриппа Неттесгеймский,[26] знаменитый средневековый маг. Он якобы получил карты в дар от самого изготовителя. В книге приводится список последующих владельцев карт, среди которых, например, известный английский волшебник Джон Ди.[27]
– А эта книга продается? – поинтересовался я.
– У меня все продается, только зачем она вам? Языка вы все равно не знаете.
– И все-таки?
Он назвал совершенно астрономическую цифру. Таких денег у меня, естественно, не имелось.
– Можем поменяться, – предложил Смольский. – Вы мне карты, я вам книгу.
– Но одно без другого не имеет смысла, – резонно возразил я.
Смольский развел руками.
– Но зачем они вам? – не удержался от вопроса я.
– А вам зачем?
– Значит, тоже не прочь поэкспериментировать с ними?
– Возможно, – сухо отозвался Смольский. – Ну что ж, я удовлетворил ваше любопытство… – Он непонятно усмехнулся. – А если я предложу вам их продать?
– Интересно, за какую сумму?
– Ну, например, за двадцать тысяч рублей. – Разговор наш происходил в середине пятидесятых годов, и для той поры это были огромные деньги. Однако продажа карт не входила в мои планы. Я отрицательно покачал головой. – Могу увеличить цену. – Я отказался. – Ну, как знаете. Не пришлось бы жалеть. Ну, и за консультацию с вас причитается… Я, знаете ли, проделал определенную работу, бегал по городу, искал…
Я, естественно, не возражал. На этом мы расстались.
Разумеется, особой ясности в мои представления о назначении карт общение со Смольским не внесло. Все эти рассказы о разных там агриппах и прочая мутотень мне порядком надоели. От карт этих проистекали только головная боль да бессмысленные расходы. Нужно было согласиться на продажу. Ведь за них я мог выручить целое состояние. Однако карты не отпускали от себя. Вернулся я в Москву, и не было дня, чтобы не разложил их, не вглядывался в таинственное сияние, излучаемое ими, не насыщался их образами. Тут и вовсе все наперекосяк пошло. Жене надоело мое созерцательное состояние, она закатила один скандал, затем другой… А раз пришел я со службы, а дома пусто, лишь на столе лежит записка: «Прощай, великий мечтатель». Однако это меня не особенно расстроило. Ушла, ну и шут с ней…
– Скажите, Марк Соломонович, а где сейчас карты? – спросил Артем, которому надоел и рассказчик, и сам рассказ.
– Подождите, дослушайте до конца.
– Боюсь, что это невозможно. История вашей жизни, конечно, поучительна, возможно, ее можно переложить на музыку и создать оперу, что-нибудь вроде «Пиковой дамы», но я не композитор. Где эти дьявольские карты?!
– Однажды я отдал их в церковь, знакомому священнику, решил таким способом избавиться, а церковь возьми да и сгори.
– И карты сгорели?! – в ужасе воскликнул Артем.
– В том-то и дело, что нет. Все на распыл пошло, а карты целехоньки… Это-то и странно.
– Очень интересно! И что с ними потом стало?
– У меня их украли.
– То есть как?!
– Да очень просто. Залезли в квартиру, все переворошили, ничего не взяли, кроме карт. Да, по правде, и брать-то было нечего.
– И давно это случилось?
– Да уж лет десять как… а то и больше. И вы знаете, я даже рад. Сначала сильно горевал. Даже утопиться хотел, думал: все, жизнь кончилась. А потом отошел понемногу. Понял, от какой напасти избавился. К господу лицом обратился. Он и наставил. Вера, знаете ли, она понемногу выправляет. И вам советую от этого дела отойти. Душу свою погубите.
– Теперь уж, конечно, отойду, – досадливо произнес Артем. – А вы не врете?!
– Насчет чего?
– Ну, что карты стащили у вас.
– Да зачем мне врать, батюшка. Я почему-то думаю, что карты у меня украли с подачи этого Смольского. Слишком жадными глазами он на них смотрел. Тем более что мой адрес и номер телефона у него имелся. Сам же Смольский перед расставанием попросил оставить координаты. Мол, на случай, если появится дополнительная информация. Я, между прочим, сразу же на него подумал. Сгоряча хотел тут же ехать в Питер. Потом поразмыслил… Никаких доказательств у меня нет. Что я ему скажу? Отдай карты?! А прошел срок, понял, повезло мне, что карты украли. Очень даже вовремя.