– Зачем? Тут же появится другая. Нет уж. Всегда нужно убирать первопричину.
Артем потрясенно молчал. Примолкла и профессорша. Время от времени она добавляла в миску с воском щепотку то одного, то другого вещества, наконец в последний раз перемешала варево и дунула на пламя спиртовки.
– Послушай, – вновь начал расспросы Артем, – вот ты говоришь: нужно иметь какую-либо часть тела околдовываемого. Ты что же, заранее запаслась органикой Трофима Петровича?
– У меня есть кое-что получше, – весело сообщила Ладейникова. Она достала из кармана халата вещицу, в которой Артем признал дамскую пудреницу, и повертела у него перед носом. – Вот где у меня Трофим.
– Не понял.
– Есть еще один способ, – охотно объяснила профессорша. – Здесь внутри имеется зеркальце. Когда вчера ночью этот гад вторгся, кстати, с твоей помощью, на наше собрание, я успела поймать его изображение. Этого достаточно, чтобы навести порчу, тем более изготовить вольт.
Ладейникова положила пудреницу на комод, взяла из шкафа медный пестик и стукнула по пудренице. Раздался хруст.
– Порядок, – изрекла она. – Теперь этот гад не уйдет. А сейчас приступаем к главному – к изготовлению куклы. – Она извлекла из миски почти остывшую восковую массу и стала лепить из нее фигурку человечка. Артем подошел вплотную и внимательно следил за движениями ее пальцев.
Работала Ладейникова довольно тщательно, стараясь лепить куклу как можно аккуратнее, воспроизводя даже детали принадлежности к мужскому полу. При этом она шептала что-то невнятное под нос. Потом она извлекла из сломанной пудреницы мелкие осколки зеркала и натыкала их в восковое подобие. В заключение колдовского обряда она взяла самый крупный осколок, надрезала себе мизинец левой руки и размазала выступившую кровь по голове куклы.
– Теперь твоя очередь. Давай руку.
– Не хочу я ничего давать! Зачем это?..
– Наша кровь должна пасть на его голову. Ведь мы оба желаем ему смерти.
– А может, достаточно твоей? Мне почему-то не нравится все происходящее…
– Хватит придуриваться, любовничек! Не тяни!
Артем неуверенно протянул руку. Острая боль пронзила мизинец, слабым уколом отозвалась где-то в сердце.
– А ты, оказывается, слабонервный, – насмешливо заметила профессорша. Она выдавила из мизинца каплю крови и капнула ее на вольт. – Все! Теперь иглы… – Ладейникова порылась в шкафу, достала продолговатую коробку вроде пенала. – Ровно семь штук.
– Дай посмотреть, – попросил Артем.
Профессорша протянула ему напоминающий длинную булавку предмет.
– И ты хочешь сказать, если проткнуть этой штукой куклу, человек в одночасье загнется? Извини, поверить не могу.
– Скоро убедишься.
– А если не удастся? Ведь Трофим Петрович – мужик решительный. Я, откровенно говоря, его опасаюсь.
Ладейникова вздохнула:
– Ты прав, конечно. Он хитер и беспощаден. Но я все-таки решила сразиться с ним. А ты… Смотри сам. Но знаешь, как говорится, «или пан, или пропал».
– Дружок твой пришел, – заметила профессорша. – Может, у него совета спросишь? – В ее голосе не слышалось иронии, а звучали лишь усталость и равнодушие.
– Ну что, Ней, сразимся с врагом рода человеческого? – спросил Артем. Он и сам не смог бы ответить, почему произнес именно это определение.
Пес подошел вплотную к Артему и ткнулся мокрым носом в его ладонь.
– Он готов, – отчего-то внезапно повеселев, заметила Ладейникова. – А ты?..
Глава 19COUP DE GRACE
И все же какой-то тяжелый камень лег ему на сердце; словно он опять оказался совсем один, как проклятый, без надежды прорвать огненный круг ворожбы, умилостивить судьбу…
Ну что, вперед? – спросил Артем. Он взглянул на часы: десять вечера.
– Да, пора, – отозвалась Ладейникова. Куклу она упаковала в коробку из-под конфет и зачем-то перевязала ее красивой шелковой лентой.
– Для чего это? – не понял Артем.
– Подарочек дорогому другу, – усмехнулась она. – Кроме того, следует прихватить в дорогу кофе и бутерброды.
На сборы ушло еще полчаса. Они вышли на улицу. Было холодно, шел довольно сильный дождь. Пес мгновенно забрался на свое любимое место – заднее сиденье, растянулся во всю длину и захрапел. Профессорша села рядом с Артемом. Одета она была словно для загородного пикника: в черные брюки-эластик и куртку такого же типа. На голове – темный платочек. Скромница, да и только.
– Куда едем?
– В Нелидово.
– Далековато, хозяйка, – Артем старался подражать интонациям заправского таксиста. Ладейникова поддержала тон:
– Не волнуйся, командир, не обижу. Давай гони на рысях.
Артем засмеялся:
– На чай-то дашь?
– Какой разговор. «Два счетчика» плачу.
– Ну, тогда домчим с ветерком.
«Волга», разбрызгивая лужи, покатила по мокрым пустынным улицам.
– Осень… – сообщила профессорша.
Артем охотно подтвердил сей факт.
– За окном сыро и мерзко, а у тебя в машине тепло, и собака так уютно похрапывает.
– А может, не поедем никуда? – предложил Артем. – Вернемся, выпьем за упокой души твоей Манефы да завалимся в постель.
– Ее душа не упокоится, пока не будет отомщена, – строго заметила Ладейникова. – И я не успокоюсь… Нет уж… Раз решили – обратной дороги нет.
– Не верю я в эту ерунду, – сказал Артем. – Восковые куклы, колдовство… Чушь! Как пишут в газетах: в век атома и электроники… Какие сейчас могут быть чудеса? Проще нанять громилу… Раз-два – и в дамках.
– Есть ли смысл дискутировать? – отозвалась профессорша. – Убедишься на деле.
– Я поехал только для того, чтобы разобраться с деньгами. Куда они все же делись?
– Тебе же ясно объяснили. Никаких денег не было и в помине. Фантомы это… Наведенные галлюцинации. Да и вообще, дались тебе эти деньги. Уничтожим Трофима – золотом осыплю… Или тоже не веришь?
– Не вполне.
Дождь постепенно перешел в мокрый снег. Мерно работали «дворники». Разговор сам собой прекратился. В голове у Артема вертелись разные вопросы, но возобновлять диалог он не желал, понимая: сейчас последуют новые истории, столь же неправдоподобные, как и предыдущие. Пока что самым таинственным и необъяснимым для него явилось исчезновение денег. Наведенная галлюцинация – утверждает эта ведьма. Возможно, и так, но всего вероятнее – просто обокрали. Не он первый, не он последний… Проще всего плюнуть на все и забыть. Ну, случаются промахи. С кем не бывает. А сейчас, поддавшись на сладкие уговоры и невероятные посулы, он влезает в это болото все глубже.
Вообще говоря, складывается впечатление, что его словно кто-то водит на одном месте. Как в лесу, когда заблудишься. Ходишь и ходишь кругами, а выбраться на белый свет не можешь. По сути, сколько человек причастны к этой идиотской истории? С чего она началась? С покупки эмалей у той старухи возле комиссионки. Дальше. Эмали попадают к Вартану. Вартана сажают. Он, Артем, выкупает их у Ладейниковой. Появляется таинственный заказчик. Консультация у Колычева. Дальше вновь возникает профессорша…
– Послушай, Агния, – прервал Артем молчание, – а твой новый муж знал о ваших сатанинских сборищах?
– Вартанчик? Кое-что я ему, конечно, рассказывала, но в целом он относился к этому вроде тебя… Скажем так, скептически. Его интересовали только деньги.
– А вот эти эмали… Неужели ты действительно не знала, что в коробке спрятаны карты?
– Если бы знала, разве бы отдала? Вытащила бы их сначала…
– Хорошо, допустим. Ты утверждаешь, что про карты тебе сообщил Колычев?
– Ну да.
– А как ты считаешь, кто спрятал карты в коробку с эмалями?
– Не знаю, возможно, Смольский.
– А кто вообще такой этот Смольский?
– Трудно сказать. Говорили, появился в Питере сразу после войны. Специалист по антиквариату, особенно по древним и старинным книгам… Тогда, после блокады, в Питере оставалось много бесхозного добра, которое отдавали за бесценок, иной раз за пару банок тушенки. Говоря высоким штилем – призрак голода еще витал над городом…
– Это все я знаю. Какое отношение Смольский имел к вашей секте?
– Не произноси слово «секта». Я его не терплю. В принципе весьма поверхностное. Контакты Смольского с нами напоминали контакты Трофима. Он тоже претендовал на роль посвященного, то есть располагающего одному ему ведомой информацией. Действительно, определенные навыки у него имелись, кроме того, он прекрасно знал сам предмет, но чисто на книжном материале. С практической стороной он не был знаком в отличие от Трофима. Именно Смольский раскопал данные о картах. И продемонстрировал их нам на одном из собраний. Даже лекцию прочитал, как профессор студентам. Вскоре после этого его и убили. И знаешь, каким образом? Подвесили за ногу, точно так же, как и твоего дружка Колычева.
– Неужели?!
– Именно.
– А когда это случилось?
– Точно не помню. Где-то в конце пятидесятых… Кстати, а ты знаешь, что означает в Таро карта Висельника? На ней изображен человек, подвешенный вниз головой за правую ногу. Двенадцатый номер Старших арканов Таро предсказывает возможность сознательной жертвы, приносимой для перехода в иное, часто более совершенное качество. Впрочем, некоторые авторитеты трактуют эту карту как возможность выхода сухим из воды.
– Ага.
– Так вот. Этот Смольский, надо думать, и спрятал карты в коробку с иконами. А саму коробку отдал на хранение какому-нибудь знакомому, у которого ты ее и купил.
– У старухи, – машинально произнес Артем. Какие-то смутные, пока что не оформившиеся мысли шевельнулись в его голове. – А как выглядел Смольский?
– Да обычно. Немолодой, среднего роста…
– Немолодой – это в каком же возрасте?
– Лет, наверное, около шестидесяти. Хотя, конечно, прошло довольно много времени. Годков десять, а то и больше. Видела я Смольского раза три, не более, и его облик почти стерся в памяти. Помню только, что невзрачный мужик. Не произвел впечатления.