— В двенадцать, — сказала Энн и, помолчав, добавила: — Сейчас только половина одиннадцатого. Давай, сходим на реку.
— Но разве… разве Деспард не сказал, что придет около одиннадцати…
— Почему обязательно ждать его здесь? Мы укажем в записке миссис Аствелл, в какую сторону пошли, а он может пойти за нами по бечевнику[144].
— В самом деле, надо знать себе цену, дорогая, как говорила моя мама! — усмехнулась Рода. — Идем!
Она вышла из комнаты и прошла через дверь в сад. Энн последовала за ней.
Майор Деспард пришел в Уэнди-коттедж минут десять спустя. Он знал, что пришел немного раньше, и был слегка удивлен, узнав, что обе девушки ушли.
Он прошел через сад, через поля и повернул направо по бечевнику.
Миссис Аствелл минуту-другую смотрела ему вслед, отвлекшись от своих утренних забот.
— Не иначе, влюбился в одну из них, — отметила она для себя. — Думаю, в Энн Мередит, но не уверена. Он умеет держать себя. Хорош и с той, и с другой. Что и говорить, наверное, обе в него влюбились. А коли так, то отношения у них скоро испортятся. Нет ничего хуже, когда две молодые дамы не могут поделить джентльмена.
Немного взволнованная в предвкушении многообещающей любовной истории, миссис Аствелл уже вернулась к своим делам, принявшись прибирать стол после завтрака, когда в дверь снова позвонили.
— Одолели, трезвонят и трезвонят, — проворчала миссис Аствелл. — Прямо как назло. А может быть, посылка? Или телеграмма?
Она медленно двинулась к входной двери.
На пороге стояли два джентльмена: маленький иностранец и высокий, плотный — очень уж английского вида. Она вспомнила, что последнего как-то уже видела.
— Мисс Мередит дома? — спросил высокий.
Миссис Аствелл покачала головой.
— Только что ушла.
— Правда? Куда же? Мы ее не встретили.
Миссис Аствелл украдкой рассматривала изумительные усы второго джентльмена, и, рассудив, что господа не похожи просто на друзей, решила дать дополнительные сведения.
— Ушла на реку, — пояснила она.
— А вторая дама? — вмешался другой джентльмен. — Мисс Доз?
— Обе они ушли.
— А, спасибо, — сказал Баттл. — Не подскажете, как туда добраться?
— По дороге первый поворот налево, — не мешкая, ответила миссис Аствелл. — Дойдете до бечевника, поверните направо. Я слышала, как они говорили, что пойдут именно туда, — услужливо добавила она. — Ушли минут пятнадцать назад. Вы их скоро догоните.
— Хотела бы я знать, — пробормотала она, закрывая входную дверь и провожая взглядом удаляющиеся спины, — кто же вы такие? Не могу понять.
Миссис Аствелл вернулась к кухонной раковине, а Баттл и Пуаро в нужный момент свернули налево на неприметную дорогу, которая скоро перешла в бечевник.
Пуаро спешил изо всех сил, и Баттл с любопытством на него поглядывал.
— Вас что-то тревожит, мистер Пуаро? Вы, кажется, очень торопитесь.
— Верно. Я неспокоен, друг мой.
— Что-то конкретное?
Пуаро покачал головой.
— Нет. Но всякое бывает… Никогда не знаешь…
— Но о чем-то определенном вы все же думаете, что вас тревожит? — не унимался Баттл. — Вы настояли, чтобы мы срочно, не теряя ни минуты, направились сюда с утра пораньше, и, даю слово, вы заставили констебля Тернета гнать вовсю! Чего вы боитесь? Девушка сыграла свою роль.
Пуаро молчал.
— Чего вы боитесь? — повторил Баттл.
— Чего обычно боятся в таких случаях?
Баттл кивнул.
— Вы совершенно правы. Интересно…
— Что интересно, друг мой?
— Меня интересует, — медленно заговорил Баттл, — знает ли мисс Мередит, что ее подружка рассказала миссис Оливер о том случае.
Пуаро энергично закивал головой, показывая, что его это тоже очень интересует.
— Нам нужно поторопиться, друг мой, — сказал он.
Они поспешили вдоль берега. Водная поверхность была пустынна, но едва они обогнули излучину, Пуаро остановился как вкопанный. Остановился и Баттл.
— Майор Деспард, — сказал он.
Деспард был примерно в двухстах ярдах от них, он шагал широкими шагами по берегу.
Немного подальше впереди в плоскодонной лодке они увидели обеих девушек… Рода отталкивалась шестом, а Энн лежала и глядела на нее. Ни та, ни другая не смотрели на берег.
А потом это случилось — Энн резко взмахнула рукой, Рода покачнулась и упала в воду, в отчаянии она хватается за рукав Энн, лодка наклоняется, переворачивается, и обе девушки барахтаются в воде.
— Видали? — крикнул Баттл, пускаясь бежать. — Крошка Мередит схватила ее за лодыжку и толкнула. Это уже четвертое ее убийство.
Оба побежали изо всех сил. Но кое-кто успел их опередить. Было ясно, что плавать обе девушки не умели. Деспард быстро добежал по тропинке до ближайшей к ним точки, и вот он уже бросился в воду и поплыл.
— Mon Dieu![145] — воскликнул Пуаро и схватил Баттла за руку. — Интересно, к кому же из них он сначала направится? (Девушек уже отнесло друг от друга течением, их разделяло около двенадцати ярдов.)
Деспард, мощно загребая, быстро приближался к ним. Он направился к Роде.
Баттл тоже добрался до этой точки по берегу и уже вошел в воду, когда Деспард доставил Роду на берег и тут же поплыл обратно — к тому месту, где Энн только что погрузилась в воду.
— Осторожно! — крикнул Баттл. — Водоросли!
Они с Баттлом доплыли до места одновременно, но Энн уже успела скрыться под водой.
В конце концов они ее выловили и вдвоем дотащили до берега.
Над Родой священнодействовал Пуаро. Она теперь уже сидела, дыхание ее было неровное.
Деспард с Баттлом положили Энн Мередит.
— Единственная надежда на искусственное дыхание, но, боюсь, уже поздно.
Он принялся за дело, Пуаро встал рядом, готовый его сменить.
Деспард опустился на землю рядом с Родой.
— Ну, все в порядке? — спросил он охрипшим голосом.
— Ты спас меня, — медленно произнесла она, — ты меня спас… — Она протянула к нему руки, и, когда он взял их, она вдруг разрыдалась.
— Рода… — сказал он.
Их руки сплелись…
У него вдруг возникло видение: африканские заросли, и рядом с ним смеющаяся, бесстрашная Рода…
Глава 30Убийство
— Вы говорите, что Энн умышленно толкнула меня? — спросила Рода. — Да, было похоже на это. И она ведь знала, что я не умею плавать. Так это было умышленно?
— Это было сделано умышленно, — сказал Пуаро. Они проезжали по окраинам Лондона.
— Но… но зачем?
Пуаро ответил не сразу. Он подумал, что знает одну из причин, которая заставила Энн так действовать, и что эта «причина» в данный момент рядом с Родой.
Инспектор кашлянул.
— Вам надо, мисс Доз, подготовиться к сильному удару, — сказал он. — У нас есть основания полагать, что смерть миссис Бенсон, у которой проживала ваша подруга, вовсе не была несчастным случаем.
— Что вы имеете в виду?
— Мы считаем, — сказал Пуаро, — что Энн Мередит подменила бутылку.
— Что вы! Какой ужас! Нет! Этого не может быть! Энн! Зачем ей это?
— У нее были на то причины, — сказал инспектор Баттл. — Но сейчас я говорю о другом: мисс Мередит считала, что про случай с сиропом нам можете рассказать только вы. Вы ей не говорили, я полагаю, что рассказали миссис Оливер о миссис Бенсон?
— Нет… — медленно произнесла Рода. — Я боялась, что она рассердится на меня.
— Она бы и рассердилась. Очень рассердилась, — мрачно сказал Баттл. — Поскольку она думала, что опасность может исходить только от вас, то решила, э… вас устранить.
— Устранить? Меня? О, до чего отвратительно! Это неправда.
— Теперь она умерла, — сказал Баттл. — Так что не будем спорить. Но она была для вас плохой подругой, мисс Доз, это факт.
Машина остановилась около двери.
— Зайдемте к мосье Пуаро, — сказал инспектор, — обсудим ситуацию.
В гостиной Пуаро их встретила миссис Оливер, которая занимала доктора Робертса. Они пили херес. На миссис Оливер была одна из ее новых ковбойских шляп и бархатное платье с большим бантом на груди, на котором красовался большой кусок яблока.
— Заходите, заходите, — гостеприимно пригласила миссис Оливер, как будто это был ее собственный дом. — Как только вы телефонировали мне, я позвонила доктору Робертсу, и вот мы здесь. И пусть все его больные мрут, ему сейчас наплевать. Впрочем, на самом деле им, вероятно, становится лучше. Так, мы хотим теперь услышать все обо всем.
— Да, конечно, я вообще ничего не знаю, — сказал Робертс.
— Eh bien, — сказал Пуаро. — Дело закончено. Убийца мистера Шайтаны наконец найден.
— Так мне и сообщила миссис Оливер. Эта милая крошка Энн Мередит! Даже поверить трудно! Просто невероятно!
— Да, она убийца, и еще какая. На ее совести три убийства, и не ее вина, что не удалось четвертое, — сказал Баттл.
— Невероятно, — пробормотал Робертс.
— Вовсе нет, — сказала миссис Оливер. — Самый неподходящий на такую роль человек — совсем как в детективном романе.
— Удивительный день, — сказал Робертс. — Сперва письмо миссис Лорример. Полагаю, это была подделка, а?
— Именно подделка. В трех экземплярах.
— Она себе тоже написала?
— Естественно. Подделка была очень искусной. Она бы, конечно, не ввела в заблуждение эксперта, но тут было маловероятно, что пригласят эксперта. Все свидетельствовало о том, что миссис Лорример действительно покончила с собой.
— Вы извините меня, мосье Пуаро, но что заставило вас заподозрить, что она не совершала самоубийства?
— Небольшой разговор, который был у меня со служанкой на Чейни-Лейн.
— Она рассказала вам, что накануне вечером приходила Энн Мередит?
— Среди прочего и это. А потом, видите ли, я уже сделал свой вывод относительно личности преступника, то есть человека, который убил мистера Шайтану. Этим человеком была не миссис Лорример.
— Что заставило вас заподозрить мисс Мередит?