Последнюю фразу решил добавить, чтобы они не стали тянуть с операцией. А то решат выступать завтра, а мне их появление нужно уже сегодня. Осталось только подготовить место и можно возвращаться: убираю стальную сферу, окружающую портал, подымаю его опять на уровень поверхности. Теперь, если они соберутся использовать какую-то технику, проблем с этим не будет. Да этого добра им, если честно, хватит и по другим направлениям.
И опять назад. Теперь нам остается только ждать. Потому что сам я в лобовую атаку идти не намерен, а сколько времени займет у людей с Земли-два дорога до портала и подготовка к операции, я сказать не могу. Если бы это были наши войска, то дал бы минут двадцать, но, как все это построено у них, у меня информации нет.
– У них там что-то происходит, – окликнул меня Серега, так и не дав расслабиться. Сейчас была его очередь следить за окрестностями башни.
– Формируй изображение, – в воздухе моментально возникла цепочка еле заметных зеркал, уходящая вниз, и вот уже перед нами в воздухе повисло изображение.
– Я тут еще попробовал поэкспериментировать с мембранами, – гордо начал Серега, – так что еще и звук будет.
И, действительно, вместе с картинкой до нас долетел грохот шагов, крики и пока еще неразборчивый шепот. Серега еще немного пошаманил, заявив, что картинка отстает, а в звуке надо убрать шумы, и в итоге на самом делеполучилось практически идеально. В этот момент толпы демонов, покрывающие все подножие моей башни, замерли, и в центре появилась Лилиту.
– За слабость и неспособность справиться с захватом башни вы приговариваетесь к смерти, – Серега тут же сфокусировал изображение на стоящих перед ней фигурах. Девятая и Одиннадцатая, жаль, не повезло им. Похоже, они руководили штурмом в первый и второй дни, и сейчас расплачиваются за проигрыш. Интересно, к ним так относятся из-за того, что они раньше служили другому архидемону или у Лилиту для всех такие жесткие порядки?
– А ничего, что мы их понимаем? – шепотом прервал мои мысли Арамис.
– Одна из особенностей башни: пока мы ее хозяева, мы понимаем язык любого гостя, – вот что значит прочитать вовремя краткую справку по объекту, теперь хоть в основных вещах разбираюсь.
– Ничего себе, гости называются, – опять забормотал Арамис. На этот раз ему ответили все вместе.
– Тихо! – а Лилиту, тем временем, не спешила переходить к действиям.
– Вы заслуживаете смерти, но не в моих правилах разбрасываться ценными слугами. Поэтому я дам вам шанс доказать, что вы достойны жизни. Семь минут вы не сможете использовать свои силы, только холодное оружие. Если не успеете победить за это время, погибнете обе.
По ушам ударил резкий звук загрохотавших по камням мечей. Семь минут нельзя пользоваться способностями – это явно "рука судьбы", судя по тому, что она дольше моей на полторы минуты, у Лилиту она уже четвертого уровня. Нет, больше: наверняка она оставила какой-то запас, чтобы без проблем расправиться с обеими провинившимися, если одной из них не удастся довести дело до конца. Значит, у нее минимум шестьдесят четвертый уровень. А может, и больше, если она тратила очки на прокачку в том числе и других навыков. И тут, как удар молнии – вот же она та самая граница обнуления, о которой для себя я недавно только мечтал. Раз мой противник уже может за нее перейти, надо будет срочно придумать какой-то ход на случай, если уже меня поймают в такую ловушку.
А тем временем Одиннадцатая и Девятая подняли лежащие на земле мечи и медленно двинулись навстречу друг другу. Две хрупкие нескладные фигуры и два огромных громоздких меча – они совсем не подходили другу. Если вспомнить, как обращалась с мечом Элулу, и сравнить с тем, как сейчас выглядели эти две – теперь у меня не было сомнений, что для остальных они своими так и не стали. А Лилиту, похоже, решила сыграть на публику, выставив их жалкими неумехами и слабачками. И пусть ни один обычный демон не смог бы сравниться с ними в обычных обстоятельствах, но сейчас все было с точностью наоборот. В воздухе повисло первое одинокое завывание, потом еще одно, и через пару мгновений эта, как будто даже осязаемая, волна презрения обрушилась на две сжавшиеся фигуры. Сам же бой выглядел просто нелепо: из-за тяжести меча каждой приходилось подолгу готовиться, чтобы нанести удар, и за это время вторая успевала отойти в сторону или упереться своим клинком в землю и заблокировать. А потом, пока та восстанавливала равновесие, нанести свой удар. И вот, когда до конца оставалась всего минута, Одиннадцатой не повезло – от удара о камень ее меч развалился на две части, и верхняя из них отлетела прямо под ноги Девятой.
– Прекрасно, – в голосе Лилиту прозвучало предвкушение. – Теперь одна из вас все-таки может успеть победить и выжить. На этот раз.
Девятая, уже успевшая сделать шаг вперед, неожиданно остановилась, а потом вдруг подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза.
– Повелитель?
И тут же, не дожидаясь ответа, отбросила в сторону свой двуручник, схватила обломок меча Одиннадцатой, лежащий прямо рядом с ней, и с размаху воткнула себе в грудь. Изо всех сил, протыкая ребра и прорезая до костей руку, по-другому его было не удержать. И тут же выдернула обратно – из раны с противным свистом тут же устремился поток крови.
– Я, Аджента эл Сонто, – ее голос становился все тише по мере того как вместе с кровью ее оставляли и последние силы, но до конца договорить она все же смогла, – беру на себя клятву верности своей сестры по оружию и по крови.
И тут же ее фигура сгорела в непонятно откуда взявшемся пламени, Одиннадцатая же замерла, в растерянности оглядываясь по сторонам – первые эмоции на ее лице, что я увидел за все время. И, наверно, именно они заставили меня совершить следующий поступок. В здравом уме, будь у меня время все хорошенько обдумать, ни за что бы не рискнул, а так решил пойти на поводу у интуиции. Надеюсь, что у нее, потому что, если это была жалость, то можно начинать отсчет: очень скоро я расплачусь за этой своей жизнью.
– Вспышку в портал, – и открываю проход прямо к месту схватки. Арамис не заставил себя долго ждать, а мне хватило этой секунды замешательства, чтобы прыгнуть туда, схватить Одиннадцатую и вернуться. Портал по башне без отката уже себя окупил, по крайней мере, я на это надеюсь.
– Я так понимаю, ты теперь свободный демон?
Надеюсь, я не ошибся, и на меня сейчас не бросятся, чтобы нашинковать на мелкие кусочки.
– Они пришли! – крик Сереги прервал все разговоры, а на так и не закрытом экране стало видно, как портал на Землю-два осветился вспышкой активации, и из него начали выбегать одетые в похожую на форму спецназа люди. Тут же во все стороны полетели гранаты, как обычно не наносящие никакого вреда демонам, но раскидывающие их в стороны ударной волной. Неплохо для обычных людей. А демоны, похоже, смешались: сначала мое неожиданное появление, потом это вторжение – такого они точно не ожидали.
А через портал тем временем проезжал первый танк.
Глава 12. Осада, финал
Наступающие успели провести через портал еще пару единиц боевой техники, а также четыре подозрительно знакомых кристалла, когда демоны опомнились и нанесли ответный удар. Пара сотен тел в дружном порыве бросилась вперед, а поверх их голов устремились к целям боевые заклинания. Не слишком ли я многого ждал от обычных военных? Как бы все прямо сейчас не закончилось. Но, вопреки моим опасениям, все атаки демонов разбились о проявившийся в воздухе прозрачный щит. Выстрелы растворились, а прыгнувших раскидало по сторонам.
А я тут же вспомнил, откуда мне знакомы эти кристаллы. Поль Лотье, единственная золотая карта Франции, оставшаяся в живых и перешедшая на сторону англичан, обладатель способности непробиваемого щита и прозвища "Поль с полем". Но откуда он здесь? Хотя, если я сохранил свои способности, то почему бы и не найтись другим их обладателям. А этой организации "Направление", думаю, не составило труда открыть все капсулы и устроить проверку. Так, а есть ли тут еще кто из знакомых мне карт?
– Приблизь-ка мне вот это лицо, – указываю Сереге на фигуру, застывшую рядом с Полем. При этом боковым зрением приходится следить за все еще застывшей в ступоре Одиннадцатой. Интересно, какие мысли у нее сейчас в голове крутятся?
Фигура на экране немного повернулась, и я смог разглядеть лицо. Сара Кэннингем, гражданка США, а по совместительству золотая карта Камня. Видимо, такой многолюдной встречи они с Полем не ожидали, и сейчас вместо атаки выстраивали максимально мощную защиту, пытаясь оценить обстановку. Демоны тоже взяли паузу, периодически проверяя разрастающиеся у портала редуты на прочность. Да, все-таки опыта и тем, и другим не хватает. Ни я и ни одна из действительно опытных карт никогда бы так не поступили – анализировать можно и нужно до боя, а останавливаться в процессе и упускать инициативу – это самое последнее дело. Что ж, это их выбор, а я не буду тратить время зря.
– Итак, перед тем как они перейдут к активным действиям, у нас есть пять минут, – каким-то шестым чувством понял, что Одиннадцатая готова к разговору. – Не хочешь что-нибудь сказать?
– Вы спасли меня, – просто Капитан Очевидность – естественно, если бы не Девятая, освободившая ее от клятвы, и не я, вытащивший из-под гнева Лилиту, ей бы не жить.
– И?
– Почему она так поступила? – откуда же мне знать?Вариантов очень много, но мне выгоднее всего будет озвучить одно предположение, давно подспудно крутящееся в голове.
– Во время нашей прошлой схватки я сохранил Девятой жизнь, хотя мог добить, – и тут у нее на лице появилось облегчение, как у кого-то, кто во всем, наконец-то, разобрался.
– Значит, она повесила на меня долг жизни, чтобы вернуть свой тебе, – я это представлял немного по-другому, но и так неплохо. – Когда повелительница приняла нас к себе, нам пришлось отказаться от всего, что было раньше. И сейчас я опять все потеряла. Я не очень полезна и сильна, но прошу принять мою клятву и службу.