Только сейчас, не поднимая голову, я осмотрелся по сторонам, стараясь понять, что же это за место, где мы очутились. К моему удивлению, ничего особенного тут не было. Самая обычная поляна да поросший мхом огромный булыжник, почему-то вызывающий у меня нестерпимую ассоциацию с кроватью. Что же на нем делали, раз это место обрело возможность скрыть силу демона? И одно я могу сказать точно – это был не алтарь, а что-то более простое и одновременно более древнее.
В этот момент Каи перешла в свою боевую форму и явно хотела сокрушить попытавшихся встать на ее пути эльфов, вот только те оказались очень даже неплохи. Раз за разом удары наместницы Ириода принимали на себя болванки-мертвецы, а на саму демонессу посыпались стрелы да начали обходить со всех сторон явно более сильные и опасные творения магов смерти. Даже обидно немного стало за моих собратьев по Инферно. И, видимо, не мне одному. Каи, убедившись, что ее обычные атаки не работают, сменила тактику. Пара запущенных ею лучей, явно при помощи добавления демонической энергии, пробила все выставленные перед ними щиты и отправила на тот свет трех помощников командира эльфов. Демонесса с радостью и с ним самим провернула бы то же самое, но этот длинноухий в потертом темно-синем форменном балахоне доказал, что не зря был допущен к власти и командованию этим элитным отрядом. В самый последний момент, до того как луч коснулся его тела, он, похоже, воспользовался чем-то вроде доставшегося мне обмена частями тел со своими призывами. В итоге его оригинальное тело не пострадало, но это было еще не все. Он не зря так долго тянул время – оказывается, его мертвецы в это время меняли свое положение в пространстве так, чтобы, когда замена все-таки случится, перенесенные вместе с частями их тел лучи Каи оказались бы направлены против нее самой. Надо же такое придумать и рассчитать: смертоносная магия ударяет в тебя в одном месте, переносится с куском плоти в другое и вылетает по уже совсем новой траектории. И, надо признать, сюрприз в итоге получился что надо. Не знаю, сумел бы я сам среагировать на что-то подобное, но вот моей новой знакомой это удалось только частично. Ничего серьезного, но даже пара царапин для противника такого уровня – это очень серьезная заявка на крутость. Пожалуй, мне надо срочно перестать недооценивать ушастиков. При всем их хрупком и несерьезном виде, сейчас они продемонстрировали очень и очень высокий уровень. И что самое обидное, это была не какая-то бессмысленная голая сила, а хитрость, то есть превосходство разума.
– У тебя осталось пять минут, – неожиданно опять решил заговорить командир.
– Смеешься? – Каи, раз отвечает, похоже, как и я, начала воспринимать этих эльфов всерьез и решила не спешить.
– Отнюдь, – такой спокойный голос. Пожалуй, я не удивлюсь, если узнаю, что у эльфов в свое время были кто-то вроде охотников на демонов, и эти ребята их прямые потомки. – Ты убила троих, но их смерть была не напрасной. Мы проанализировали твою силу и вычислили контрактора, что посмел пустить нечистое создание в наш мир. Сейчас наши эльфы уже получили послание и идут за ним. Пожалуй, пять минут – это даже много. Одна-две, и с тобой будет покончено.
Ох, копает этот парень себе могилу, но как же уверенно звучит его голос. Я даже завидую.
– И не надейся перенестись к нему, чтобы помочь, – а ведь этот командир, похоже, не блефует, а на самом деле знает, что делает. – Согласись, обидно, когда то, что должно было тебя скрыть, мешает тебе уйти и спасти свою шкуру.
Быстро проверив свои порталы, я убедился, что они в этом месте действительно не работают. И недолго думая, пользуясь тем, что внимание всех сосредоточено на Каи, призвал среднего кровавого голема из плоти и костей медузы и оправил его чуть в сторону. Пригодится. Тем более что командир эльфов оказался прав. Похоже, его подчиненные добрались до торговца, так как тело демонессы задрожало в воздухе и просто растаяло.
И стоило этому произойти, как глаза всех моментально оказались направлены на меня.
Глава 19. Турнир
– Я свой, – я тут же перестал изображать обморок и подал голос.
А что? Мой полет в самом начале заложил шикарнейший фундамент под эту теорию, вот и буду стоять на этом до конца. Тем более что подраться никогда не поздно. А вот возможность добраться до Геворта, пока Каи не нашла возможность вернуться в Сиримилль – такое дорогого стоит.
– Докажи, – похоже, командиру эльфов самому интересно, как я буду справляться с такой задачей. Найти аргументы, подтверждающие, что ты «не верблюд» – это вам не какая-то простенькая схватка, это высшая лига.
Вот только не зря же я в последние дни столько тренировался в умении говорить неправду.
– А чего тут доказывать, – такой ответ на вопрос, где ты и сам бы поплыл, всегда вызывает интерес. – Вот пропуск на турнир.
Я протянул жетон, снятый с мага смерти в лесу. Естественно, этого будет недостаточно, но я еще не закончил.
– Эта демонесса напала на меня во время испытания в Академии, – об этом прорыве силы многие должны были слышать, так что будет еще одним подтверждением. – Во время боя нас почему-то выкинуло в Инферно, и она использовала меня, чтобы вернуться. Я бы и рад был умереть, но в одиночку такой силе разве можно хоть что-то противопоставить?
Вот и все. Я сделал все, что мог. Во-первых, перевел разряд обвинения с предательства в трусость. Полностью обелиться в подобной ситуации просто нереально, а такой расклад меня, в принципе, устраивает. Во-вторых, я постарался дать всему правдоподобное объяснение. И, наконец, самое главное, как будто бы ненароком упустил из виду часть фактов (например, мой пропущенный в самом начале удар), чтобы командир эльфов уже сам смог их вспомнить. Это ведь так важно: аргументам, найденным ими самими, люди (ну, эльфы тоже, я думаю) верят гораздо больше, чем тому, что им рассказали другие.
– А ты так силен, что смог выстоять против нее один? – не выдержал один из выживших помощников командира эльфов. И что же они все не представляются!
– Ну, я был, как ты верно заметил, один, так что в полную силу, как сейчас, она и не думала выкладываться, – вот так, сгладим углы; устраивать конфликт на ровном месте мне точно не нужно. – А мою силу, думаю, я смогу показать всем уже на турнире короля.
А вот и финальный аргумент. Я буду у вас под носом, смотрите, сколько хотите, ничего скрывать я не думаю.
– Меня зовут Ка-Ар, – неожиданно представился командир, а я тут же подумал, уж не брат ли он одного моего знакомого с похожим именем. – Артефакты не видят в тебе зла, история твоя не вызывает противоречий, но я все равно буду за тобой присматривать.
Пожалуй, учитывая, что он несколько минут назад отправил демонессу с платиновой картой в Инферно, подобное самомнение (оставить потенциального врага на свободе) вполне объяснимо. Нет, вроде бы, как и в случае с Каи, явных улик, указывающих на меня, нет. Но когда это останавливало внутренние службы безопасности любых государств? Вот, например, в нашей истории можно вспомнить пушистые и демократичные США, которые, тем не менее, устроили настоящую «охоту на ведьм», по факту истребив как явление у себя в стране всех коммунистов и им сочувствующих в середине двадцатого века.
– Кастин, – Ка-Ар повернулся к одному из своих помощников. – Ты остаешься за главного, а я провожу нашего гостя и прослежу, чтобы ничего не случилось.
А может, этот эльф вовсе не так беспечен, как я подумал. Все гораздо проще: он оценил мою силу, признал неопасным и теперь оставил на свободе только затем, чтобы на живца поймать кого-то покрупнее. Риск? Да, но, как он явно считает, оправданный. Что ж, не будем его в этом разубеждать.
Для имиджа понуро повесив голову, я занял свое место в построении из десятка эльфов, окруживших меня со всех сторон (странно, да?) и, периодически бросая на всех гордые и несломленные взгляды, двинулся в указанную сторону. Пусть сейчас со мной играют, но если это мне на руку, не буду же я противиться просто из принципа.
За те полчаса, что ушли на дорогу, я успел прокрутить в голове бой Каи с отрядом Ка-Ара, оценить допущенные демонессой ошибки и продумать свою собственную стратегию на, судя по всему, неизбежную в будущем схватку. А потом мы пришли на место, и, честное слово, больше всего оно мне напомнило многоуровневую дамбу. Около десятка небольших арен на самом нижнем ярусе, потом чуть меньше, но большего размера на следующем, потом еще и еще. И наконец – поле для боя, занявшее всю верхнюю площадку целиком. Все понятно: значит, чем дальше ты пройдешь в турнире, тем выше ты поднимешься. А финальная арена, судя по монументальной зрительской ложе прямо над ней, окажется совсем рядом с Гевортом. Получается, чем дольше я буду побеждать, тем меньшее нас будет разделять расстояние. Да и мои сопровождающие не факт, что смогут получить доступ на самые верхние уровни, а вот в начале, уверен, я буду под очень плотным колпаком. Значит, решено – пытаюсь пройти как можно дальше. И когда понимаю, что вот он мой потолок – включаю режим демона, быстро нейтрализую соперника и тут же, пользуясь тем, что на арене нет посторонних, спокойно наношу удар по королю. Вроде бы, на первый взгляд все выглядит довольно логично. Конечно, я мог многое не учесть, наверняка тут есть какие-то защитные поля или еще что. Но все это я смогу узнать только в процессе, а сейчас главное просто определить общую линию. Да и про мои козыри вроде ударного отряда реставрации старой династии из академии тоже не стоит забывать.
– Итак, ты записан, – Ка-Ар принял из рук подбежавшего к нему эльфа мой медальон участника. И когда только успел? – Номер тринадцать. Никто из других участников его до сих пор не взял, но ведь ты же не против?
Еще и издевается. Впрочем, у меня к этому числу никакой предвзятости нет. Хотя, если вспомнить, та же Настя как раз была именно тринадцатым миньоном Лилу, и наши встречи в итоге всегда выходили мне боком. Может быть, все-таки и есть в приметах какая-то сермяжная правда?