– Кто? – как недавно посланник проигнорировал Каи, так сейчас и я провернул с ним то же самое. Будет знать.
– Брат, – как-то непривычно тихо ответила демонесса.
– Не боишься говорить о таком вслух? – я не смог не напомнить ей о мстительности Ириода. По крайней мере, согласно ее рассказам он был именно таким.
– Без повода он не посмеет мне ничего сделать, его власть не так сильна, а сила не так велика, как ему бы хотелось. А повод я ему давать не собираюсь. Пока, – и что это за взгляд такой? Как будто с намеком. – Увидимся на фронте. Сегодня было первое сражение, и пусть ты помешал мне превратить его в победу, но, тем не менее, не дал одержать верх и Миктлантекутли. Не отказалась бы сразиться с тобой плечом к плечу.
На этот раз Каи затягивать не стала и, как только договорила, тут же исчезла – скорее всего, перенеслась в Инферно к своему повелителю. И почему меня всё еще не может оставить мысль, будто она хотела мне что-то сказать? Не словами, а тем, что за ними скрыто. Нет, наезд в виде того, что я ей будто бы все испортил, я заметил, но это вряд ли было главным. Неужели она хочет пойти против Ириода и ищет поддержки? Похоже? Да! И ее предыдущие поступки говорят о том же, но как же в это почему-то сложно поверить. Может быть, потому что я сразу сравниваю ее ситуацию со своей? Настя стала повелителем, устранив меня с помощью Самаэля, и воспротивился ли ее возвышению потом хоть кто-то из моих миньонов и друзей? Нет, я сам не держу на нее зла и понимаю, что та, что приняла это решение, и та, кем она стала сейчас – это совершенно разные личности. Но всё равно где-то внутри затаилась легкая обида. Особенно это чувствуется при виде той, кто так и не простила предательства.
– Ты прав, я согласен и принимаю предложение императора, – успокоившись, я повернулся в сторону посланника, который после моих слов почему-то покрылся всполохами пламени и попытался нанести мне удар. И это без всякого предупреждения!
Хорошо, что я был наготове. И то даже комбинация из хладного железа и мертвой стали, усиленная рукой судьбы, разлетелась от этой мощи вдребезги. Но хотя бы я сам не пострадал.
– Выжил? – кажется, посланник был удивлен. – Что ж, будем считать, что тебе повезло, но запомни на будущее. Император не делает предложений, он отдает приказы. И ты либо исполняешь их, либо будешь уничтожен.
По телу против воли пронесся табун мурашек – меня что, сейчас чуть ли не отправили на тот свет только за неправильно подобранные слова? Вот ведь как бывает. Это все информационная революция: с интернетом, постоянными потоками новостей, общением с людьми вживую и через всевозможнейшие программы я просто отвык следить за тем, как говорю. Смысл понятен, и ладно. А тут, похоже, твои слова – это не просто способ донесения информации, это часть тебя, за которую ты должен быть готов ответить. Необычно? Но мне это, черт побери, нравится!
Так же, как и Каи до него, посланник императора исчез в портале, а я почувствовал, как где-то на краешке сознания во мне что-то изменилось. Что именно, сейчас точно не сказать, но как минимум для моего телепорта в башню теперь появилось сразу два адреса. Новый – тут, в пограничных территориях – и старый, рядом с Землей. Неужели, одно лишь слово, и я смогу оказаться дома?!
– Подожди! – я уже хотел удалиться, как мне в плечо кто-то вцепился. Астори? Как мой контрактор она подобралась ко мне вплотную без особых проблем и сейчас явно рассчитывала получить ответы на свои вопросы. – Ты понимаешь, что вы натворили? И что мне теперь со всем этим делать?
– Править, – как-то грустно у меня получилось это сказать. Впрочем, чего и следовало ожидать от того, кто видел, как вели себя власть имущие у нас во время появления магии. Часть, конечно, просто сбежали, но вот те, кто остались, боролись наравне с нами. Спали пару часов в неделю, рисковали жизнью, выходили под прикрытием одной серебряной карты на площади городов, возвращая людей под руку центральной власти порой чуть ли не быстрее, чем мы. Сейчас вот могу точно сказать: без нас им бы не справиться, но и мы без них не смогли бы удержать страну. А так, вроде бы, получилось, хоть это и стоило каждому, кто через это прошел, пары седых прядей. И сейчас Астори предстоит пройти этот же путь: есть опаснейший внешний враг, есть разлад внутри народа, нет понимания, справишься ты или нет. Могу ли я ей чем-то помочь, кроме того, что мы уже сделали тут? – Как ты видишь, я свою часть сделки выполнил, ты – королева. А вот твоя плата теперь уже утратила всю цену. Так что я потребую новую – через месяц я призову тебя и десять тысяч твоих лучших воинов на одно сражение. И ты придешь!
– Хорошо, – Астори гордо тряхнула головой, а я про себя печально усмехнулся. Повесил на девушку еще один долг, но, может быть, именно моя вера в нее, ее обязательство перед повелителем демонов, одним из тех, кто спас их всех сегодня, на глазах ее народа – все это позволит ей собраться и дойти до конца. Порой нам кажется, что мы хотим от других поддержки. Вранье! Нам всегда нужна только вера (собственная и тех, кто рядом) и осознание того, что мы справимся. И что по-другому и быть не может.
– Тогда через месяц мне все и расскажешь, что тут случилось и что вы натворили! – требовательно уставились на меня два глаза между пары острых ушей.
Вот же чертовка!
– Расскажу, – вот и на меня повесили ответный долг. Выжить и рассказать. Впрочем, она же принцесса, а я почти обычный человек, ничего странного, что она всё поняла. Тут, скорее, стоит удивляться, что она приняла правила игры. Черт побери, даже приятно.
Поддавшись моменту, я восстановил в памяти последовательность действий, показанных мне недавно Каи, и добавил Астори в свой демонический командный канал. Пусть у меня там пока нет ни одного миньона и нет призывов. Зато будет свой эльф.
– Если станет совсем невмоготу, зови, – вот не хотел же вешать себе на шею очередное обязательство, но просто не удержался. Может быть, правду рисуют в комиксах, показывая, что у людей, заполучивших нечеловеческую силу, есть только два пути: либо захватывать мир, либо помогать другим.
– Ты знаешь, – сказала Астори, когда я уже заходил в портал, – у нас в мире не любят демонов, мы не доверяем им, и вмешивать их во внутренние дела подобно несмываемому пятну на репутации. Но тебя лично я готова позвать еще раз.
Ваш мир частично признал вас в качестве хранителя
Странное сообщение, непонятное. На мгновение мне показалось, что часть моей еще клубящейся в воздухе силы металла стала разумной, но вот я прошел в свою Земную башню, и это ощущение пропало. Показалось?
Глава 25. Почему?
Как необычно после трех лет отсутствия оказаться перед родным домом. И пусть даже им является башня демонов, это не так уж и принципиально. Всё так изменилось за это время. На месте порталов стоят явно как раз их и перекрывающие железобетонные бункеры. Впрочем, одними земными материалами там явно не обошлось: даже на расстоянии я вижу сияющие, как солнце, исходящие от них потоки силы. Еще появились ворота и стена: не бог весть какая защита, но учитывая, что пустота нас больше не защищает, лучше с ними, чем вообще без всего. Как минимум мелкие падальщики не будут прибегать и гадить под дверью.
– Эй! – я не удержался и заорал во весь голос.
Я тут уже столько стою, а ко мне так никто и не вышел. Они что, меня не заметили? Или стесняются? Или… Что-то случилось? Против воли вслед за последней мыслью вокруг меня закружился еле заметный водоворот из стали. Тоже странность – карту я на этот раз даже не призывал, а ведь получилось. И что это значит? Я становлюсь сильнее? Или делаю уже все настолько на автомате, что некоторые вещи просто не замечаю? Попробовал еще раз –получилось только с картой. Показалось?
– Ээээй! – кричу еще раз, и опять ноль реакции. Что ж, кто не спрятался, я не виноват.
Вскочив на летающий диск, я плавно помчался вперед. Что порадовало, сначала створки ворот, а потом и дверь башни открылись передо мной сами. А еще я почувствовал какую-то еле заметную радость. Но может ли испытывать это (да и любое другое) чувство здание, пусть и не совсем обычное? Или мне это тоже кажется?
Внутри, как я и думал, никого не оказалось. Были только следы, показывающие, что еще совсем недавно тут кто-то жил. Тронный зал (а Настя-то, оказывается, западает на фронтальное лидерство), жилые комнаты там же, где и раньше, обеденный этаж, теперь весь заставленный мебелью. Нашел я и небольшой госпиталь, в котором без особого труда можно было заметить спешно затертые следы крови да запасы регенерирующего зелья. А вот это уже мне не очень нравится. Похоже, приключения добрались не только до меня: у ребят тут, очевидно, жизнь была тоже не сахар. Но вот с кем они воевали? Дикие демоны? Вряд ли. Те не настолько организованы, чтобы суметь доставить крупные неприятности, а какую-нибудь сезонную миграцию можно без проблем пересидеть в башне. Лилиту? Тоже не ее почерк: в том смысле, что после наказания, назначенного мне Самаэлем за убийство прошлого повелителя, нападать на нового получилось бы фактически вызовом для этого мстительного наследничка. А оно хоть кому-то надо? Еще, конечно, есть вариант с прорывом хаоса. Но, как сказал посланник императора, он произошел совсем недавно. А тут, судя по следам, в таком полубоевом состоянии жили уже очень и очень давно.
– Дзынь, – я почувствовал, как кто-то пересек границы территории башни, и тут же начал действовать. Сам к неизвестному чужаку или чужакам я лезть первым точно не буду, сначала разведка. Сформировав самого простенького голема с помощью магии смерти, я добавил его в свой командный канал, переключился на его зрение и выкинул через портал наружу.
Люди. Одного взгляда по сторонам оказалось достаточно, чтобы понять, с кем воевали мои друзья все это время. Кто бы мог подумать.
Сейчас стройными рядами в направлении башни ехали танки. Много танков, построенных в боевые порядки будто старинная конница. Смотрелось это завораживающе и одновременно пугающе – техникой было забито все вплоть до горизонта. Сколько же их? Точно не меньше полутора сотен, а то и двух. Залп! Передняя шеренга ударила одновременно, тут же присоединились вторая и третья. Последующие начали разъезжаться, пытаясь охватить башню в полукольцо. На мгновение появилась мысль: на что они надеются такой жалкой атакой? Но тут пушечную стрельбу подхватили и многократ