В итоге получилась одна из самых простых битв за последнее время. Знай удерживай защиту да законы физики и химии вокруг себя в стабильности и веди отсчет. Когда мой двойник выдохся, мне хватило одной атаки, чтобы закончить испытание. Бледный Га-Ар тут же сполз на пол и яростно прошептал, что больше никогда в жизни не будет связываться с демонами.
– Друзья так не поступают, – завершил он свою пламенную речь.
Мне даже было немного неудобно. Вот только предупреди я его, и он мог бы не увидеть в этой схватке никакой опасности, тем самым нарушая одно из обязательных условий по активации «подпитки». Сейчас-то, уверен, он уже все понимает. Пусть Га-Ар порой и пытается казаться грубым, но я его уже успел узнать. И могу с уверенностью сказать, что помимо уже отмеченной мной раньше тяги к справедливости, он еще и весьма умен. Так что сейчас это не обвинения, просто необходимость выговориться, и я ему в этом мешать не стану.
Тем более что, похоже, десятый этаж не обманул моих ожиданий, и мне найдется, чем заняться. Нет, конечно, дорога туда еще не открыта. Но работающая башня, в отличие от сломанной, тут же предложила мне изучить особенности следующего противника. И я на такое дело очков демонической энергии, естественно, жалеть не стал.
Страж 10 этажа, Учитель
Чтобы дойти до одних вершин, хватит простой силы рук, добраться же до других сможет помочь только мастерство.
Научитесь чему-нибудь во время боя и получите возможность вернуться
Получите признание учителя, и только тогда сможете пройти дальше
Тот, кто остановится в развитии, погибнет.
Глава 32. Металлическое пиратство
Учитель – как же притягательно это звучит. Еще недавно я думал, как же мне не хватает мастерства в дополнение к моей силе, и тут такое. Цена, конечно, вызывает опасения, но да ничего в этом мире не бывает бесплатным. Против воли в мыслях проигралась сценка.
– Ты выучил таблицу умножения на два?
– Нет, мой учебник съела собака, и у меня просто не было…
– Расстрелять!
Брррр. И придет же в голову такое.
– Может быть, продолжим? – объяснив ситуацию Га-Ару, я тут же показал ему взглядом на десятый этаж.
– Точно не сегодня, – эльфа явно передернуло.
Пожалуй, он прав. Не стоит нестись галопом вперед, время есть, и после отдыха мои шансы на успех явно станут выше. Тем более что передышка нам всем очень и очень нужна. Даже Элулу, несмотря на горящие глаза, не стала возражать и даже незаметно для себя зевнула во весь рот.
Отправив в итоге демонессу и эльфа по кроватям, сам я еще немного задержался, чтобы осмотреть новые помещения на недавно открытых этажах. А то ведь я из-за атаки землян даже восьмой не изучил, что уж говорить о девятом. Итак, в месте обитания каменного гиганта оказался тронный зал и отдельная огромная спальня. Похоже, повелители, добравшиеся досюда, получали право на личную жилплощадь. Неплохо: явно лучше всех самоделок, что мы использовали для сна, и даже доставленных через портал двуспальных громадин из земных магазинов.
Девятый же этаж, на первый взгляд, был самым обычным: стандартные три коридора, ничем не примечательные комнатки. Вот только если не считать одну из них. Небольшая, из мебели в ней было всего лишь четыре полки, но на каждой из них стояли книги. И какие! «История императорской семьи», «Основы этикета демонов», «Падение истинных», «Продвинутые исчадия ада, или Кем населить замковый ров»… Хватая эти тяжелые, с обложками из кожи, фолианты, я с волнением вчитывался в названия. Да, написанные чьей-то твердой рукой закорючки были мне совершенно незнакомы, но я их каким-то образом понимал, так что задумываться о причинах особо не видел смысла. К сожалению, похоже, пока мне было доступно не все, что здесь есть: большая часть книжек, сколько я ни всматривался в пустые листы, оставались девственно чистыми. Не помогли ни вливания демонической энергии, ни даже рука судьбы.
Так я и заснул, сидя на каменном полу и поглощая информацию из коротких биографических очерков, посвященных предкам нынешнего императора и его взбалмошного сынка. Выбирая, что же почитать первым, я остановился на этой книге, потому что именно эта информация, как мне кажется, может пригодиться уже в ближайшее время. Старые интриги, традиции, слабые места различных аристократических родов. Да, как выяснилось, я умудрился-таки залезть в самый настоящий гадючник. Обычные повелители, по крайней мере, в окраинных мирах, считаются не больше, чем претендентами на это высокое звание аристократов. И, доказав свою лояльность и силу, лишь немногие из них смогут войти в одну из великих семей. Например, дом Сайнтов, к которому относится сам император и куда уже несколько тысячелетий никого не принимали. Или другие. Дом Эйлио, помешанных на личной силе – они берут к себе только самых могущественных представителей демонов. И открытый тринадцатый этаж башни – это минимальное из их требований. После такого слова демонов приграничья о слабаках из центральных областей звучат как глупость, незнание истинного положения вещей и пустое бахвальство. Дальше дом Дану – эти держат в своих руках чуть ли не всю торговлю во внутренних областях и примыкающих к ним мирах. Кстати, если вспомнить полное имя Насти (Сакис но Дану), уж не связана ли она как-то с этими ребятами? Еще одно семейство, которое обращает на себя внимание – это Банио, ученые и исследователи, в чьих лабораториях погибло, пожалуй, даже больше живых существ, чем на аренах Эйлио. И, наконец, Картты, дом магов, известных своим мастерством использования пустоты и демонической энергии. Среди этих большая часть шла в наемники, и опять же в большинстве своем сразу к императору, с удовольствием бравшему на службу каждого, кто прошел семейный экзамен. Кстати, судя по форме одежды, посланник, с которым я уже дважды сталкивался, является как раз одним из Карттов.
Впрочем, пока всей этой информации недостаточно, чтобы делать какие-то выводы, но хотя бы иметь представление о том, кто находится рядом с тобой и с кем может свести тебя судьба – это уже огромная сила.
Провалившись в приятную расслабляющую мышцы дрему, я почему-то не проснулся сразу утром, а взял и каким-то образом открыл глаза прямо во сне. Уже очень давно ничего настолько с странного со мной не случалось, и я, потянувшись, с каким-то предвкушением чего-то интересного и важного огляделся по сторонам. Я находился перед дверями незамысловатого круглого здания, собранного из черного камня, чем-то похожего на материал моей башни. Но было очевидно, что гораздо более крепкого и надежного. Всё вокруг направляло меня к ручке, потянув за которую я бы открыл проход и оказался внутри – я даже сделал шаг вперед. Но потом инстинкты взяли верх, и я, наплевав на все нормы приличия, начал карабкаться на крышу этого сооружения. Почему-то нельзя было пользоваться силой карты, но меня это совершенно не расстроило. И, тем более, не остановило. Я же во сне, а значит, должен пробраться внутрь и узнать, что же происходит за этими дверьми.
Забравшись на самый верх, я нашел одно из вентиляционных отверстий и проскользнул в него. Внутри, прямо под балкой, на которой я оказался, стоял огромный камень-стол, вокруг которого сидели четыре старых демона. Нет, не было, конечно, никаких морщин или, не дай бог, палок для ходьбы: просто каждый из них излучал такую мощь, что становилось очевидно – эти ребята собирали ее очень и очень долго.
– Вас не раздражает лишняя дверь? – демон в черно-белых цветах, Эйлио, покосился в сторону, откуда, по идее, как раз должен был появиться я, если бы не полез наверх, а сразу бы вошел, поддавшись порыву.
Замерев, чтобы не привлечь ничье внимание, я огляделся по сторонам. Помимо стола и демонов по краям можно было заметить еще четыре двери. Получается, по одной на каждого. А еще они представляют сильнейшие демонические семьи? И куда же это я попал? Стоило бы испугаться. Но уверенность, что всё происходящее – это не больше, чем сон, придало мне уверенности в себе.
– Новичок, самостоятельно основавший род и пока не принесший клятву ни одному из нас, формально имеет право входа сюда, вот только как ему об этом догадаться? Да и где взять силу? Так что не волнуйтесь, уважаемый Кван Эйлио, вряд ли он ворвется в Темный зал и бросит вам вызов, – демон с татуировками в виде спаянных кроваво-черных полумесяцев явно принадлежал к клану Карттов.
Дальше повелители (и это самая скромная оценка их социального положения) начали обсуждать вещи, совсем уж далекие от моего понимания. Индексацию силы кланов, налоги на души, процент транзита мертвой и живой силы по территориям семей. Замерев, я старался запомнить каждое слово, даже если на первый взгляд оно ничего не значило. Да что там слова – я смотрел на жесты и движения, сравнивая их с увиденными картинками в учебнике по этикету, повторял и укладывал навсегда в своей памяти все упомянутые имена и события.
Когда через час встреча этих непонятных существ подошла к концу, тело уже ломило от неподвижности. К счастью, двигаться мне особо и не пришлось: стоило последней двери закрыться, как меня потянуло назад, и я оказался на развилке, четко осознавая, что за одним из направлений скрывается немедленное пробуждение, а за вторым – сон до утра. И, конечно же, я выбрал второе. Что бы там мне ни привиделось, неважно, реально это или нет, отдых мне необходим. Так что вскакивать посреди ночи нет никакого смысла. Тем более, все тоже устали и спят без задних ног, так что мои новости оценить будет просто некому.
В итоге, вильнув вправо, я провалился в негу сна и вернулся в реальность уже только от того, что посланный Настей гоблин начал будить меня на завтрак. И что за настырное и одновременно вежливое создание? Прибить так и хочется, но рука просто не подымается. Быстро перекусив и прослушав конец истории о наших вчерашних приключениях (которой Элулу развлекала всех во время завтрака), я захватил с собой пару бутербродов и уже намеревался вернуться в библиотеку, как меня остановили.