— А впоследствии, как единственный сын… — мягко закончил я.
Элджи рассмеялся — так искренне и беззаботно, что я опешил. Он действительно не думал о такой возможности?
— Не знаю более достойного короля, чем Альберт, — заявил Элджи.
— А что об этом думает сам?…
Элджи посерьезнел.
— Никто не знает, что он думает. Поэтому все ищут его дружбы и опасаются его.
— Даже королева?
— Уж она-то — в первую очередь. Альберт единственный, кроме Гивы, живет в родовом замке, и оступись Габриэлла в его глазах хоть раз, ее власти придет конец.
— Он обладает такой силой?
— Огромной. Он великий воин и волшебник. Может, потому он и не добивается трона, что ему и так многое подвластно.
… И он не хочет связываться с такой мелочью, как королевство Элджеберт. Ай да Альберт! Ай да великий воин!
Элджи неожиданно выпрямился, положив ладонь на мою руку.
— Слышишь?
И, прежде чем я качнул головой, сорвался с места, бросившись вон из библиотеки. Я машинально перемахнул через стол вслед за ним и только тогда услышал…
Резали свинью.
Но свинья эта была, вероятно, величиной с весь замок. Нестерпимый визг ввинчивался в мозг, пока я несся по узким коридорам следом за легким, как осенний лист, Элджгебертом.
Я вылетел во внутренний двор и мгновенно пожалел, что оставил в спальне меч. Змеевидное чудовище, бесновавшееся в каменном мешке, не вдохновляло на фехтование шпагой. Но там, в сумерках, уже рубился Элджи, хакали и хрипели псы, и окровавленный человек вылетел на меня из темноты, поддерживая искалеченную руку и крича:
— Факелы, факелы сюда!
Пахнув гнилью и холодом, жесткое гигантское кольцо ударило мне навстречу. Я вонзил в него шпагу и, выдернув, отпрянул с проклятьями: из раны фонтаном ударила светящаяся зловонная жидкость, ошпарившая мою руку подобно крутому кипятку…
Яркие блики заплясали на отливающей зеленью чешуе зверя — наконец кто-то притащил факелы. И дело пошло веселее — я по-прежнему не видел ни головы чудовища, ни его хвоста, но у меня был свой участок тела, и я колол, кромсал, резал, слыша подбадривающие крики и жуткие завывания псов Элджгеберта. Зверь уже не визжал, а шипел, как сдувающийся мяч, но только раз эдак в десять погромче…
Я не сразу понял, что все кончено. Мое «кольцо» все еще трепыхалось и опадало, но оно было уже только куском тела, такие же изрубленные куски валялись, вздрагивали, подпрыгивали по всему двору.
— Назад, назад!.. — закричали слева, и я машинально попятился. В центр двора кинули факел, останки зверя тотчас занялись пламенем — жарким, жадным, зеленовато-фиолетовым пламенем. Мы отступали, глядя, как подпрыгивают, визжа, обрубки гигантского тела.
Один из псов, скуля, полз к нам — задние его лапы волочились по камням. Я оттащил его подальше от огня. Подошедший Элджи склонился над псом:
— Айленд…
Лицо его было мрачным, зубы оскалены. Он резко повернулся, побежал вверх по лестнице. Пришлось мне подсчитывать потери. Убит один человек, двое серьезно ранены, у многих ожоги от попавшей на тело зеленой крови чудовища. Три пса подраны, но искалечен только Айленд. Я некоторое время раздумывал — не прикончить ли его, но, в конце концов, просто принес воды и оставил под охраной братьев. Пусть хозяин разбирается.
… Я услышал только самый конец разговора. Из-за неплотно прикрытой двери библиотеки доносился звенящий голос Элджи:
— Ты нарушила договор, Габриэлла! Если Альберт об этом узнает… С каких пор тебя волнует, кто бывает у меня в замке? Довольно, сказано тебе! Проваливай со своими тварями, и, если ты еще хоть раз нарушишь договор, я тоже его нарушу!
Я толкнул дверь. Элджи стоял посреди библиотеки спиной ко мне, широко расставив ноги и подняв голову. Он был один. Я осторожно обошел его, заглядывая в лицо. Элджи быстро закрыл сверкающие гневные глаза, словно пряча их от меня. Заговорил быстро, вполголоса, невнятно.
— Что? — переспросил я. Элджи нетерпеливо отмахнулся.
— Оставь! Не слушай! Это у меня как молитва…
Но, склонив голову набок, я все же слушал слова, странные слова странной молитвы:
— Король мой, Асмур, господин, —
Сказала Ганелона,
— Один с тобою на один
Мы встретились у трона.
И проклят будет тот из нас,
Кто победит другого.
А мертвый будет мертв,
Пока
Не стает боль былого…
Последние слова Элджи произнес медленно. Открыл глаза — и стал обычным Элджи.
— Пошли посмотрим, что там с Айлендом, — сказал спокойно.
Пес при виде хозяина заскреб передними лапами, пытаясь подняться. Элджи уселся рядом, положил его ужасную морду себе на колени, говоря что-то вполголоса. Постояв, я тоже опустился на каменные ступени, прислонился спиной к стене…
Псы спали. Дремал Айленд, над которым Элджи всю ночь наговаривал что-то. Сам парень сидел в прежней позе, опустив веки, лицо его в наползающем утреннем тумане было серым и осунувшимся. Я встал.
— Пойдем-ка спать, приятель.
Элджи открыл глаза, поморгал, тяжело поднялся на онемевшие ноги и, качнувшись, рассмеялся. Я легко подхватил его на руки. Сделав шаг к лестнице, понял, что он уже спит. Отнес его в свою спальню, уложил на постель, стянул сапоги и укрыл одеялом.
Когда в назначенный час в дверь заглянула улыбавшаяся Мэгги, я подпрыгнул в кресле и зашипел:
— Иди, потом, потом придешь!
Лицо Мэгги вытянулось, когда она увидела на кровати своего спящего хозяина. Совершенно неожиданно заявила громко:
— Ну уж нет! Вижу, теперь мне здесь делать нечего!
И крепко брякнула дверью. Чертыхнувшись, я оглянулся. Элджи сидел на кровати, уставившись на меня сонными, обведенными синевой глазами.
— Что?! Кто это?
— Мэгги.
Элджи кивнул, зевнул и снова улегся, подложив под щеку кулак.
— Что она?
Я пожал плечами.
— Сказала, ей здесь теперь делать нечего.
— Ну и дура, — равнодушно сказал Элджи.
— Она в разговоре почему-то называет тебя Габи.
Элджи смущенно улыбнулся.
— Габриэлл — мое второе имя. Оно напоминает мне королеву, и я не люблю его. А Габи… Это мое детское прозвище. Я раньше очень походил на девочку.
«Ты и сейчас походишь, — подумал я. — На храбрую, сильную, ловкую, но все же девочку».
— С кем ты говорил там, в библиотеке?
— Как с кем? С Габриэллой, конечно! Она наслала на замок свою тварь, нарушила договор и…
— Но как? — перебил я. — Как ты с ней мог говорить? Она же у себя в замке, а ты…
— Ну, у нее королевский талисман, а я… я сам по себе многое умею. Потому-то мы и стараемся не сталкиваться, заключили этот договор — я не суюсь к ней в замок, а она — ко мне в Элджертон.
— Королева Габриэлла боится маленького Элджи?
Элджи поколебался.
— Скорее не меня… Альберта. Он взял меня под свою защиту.
— Ах, так все-таки взя-ал… — поднял я брови. Но, видя, как неприятен этот разговор, сменил тему. — А что это за… молитва там, в библиотеке? Мне показалось, это стихи. Что-то про Асмура, Ганелону.
— Это легенда, — мрачно сказал Элджи. — Последние слова, которые, по слухам, сказала моя мать Асмуру. Ты знаешь, что он убил ее?
— Король? За что?
— Все знали, что Ганелона колдунья. Откуда-то пошел слух, что это она натравила на нас северян. И тогда Асмур предложил ей поединок, чтобы избежать ненужного кровопролития. Если победит она, королевство сдается, а если он…
— Но драться с женщиной…
Глаза Элджи сверкнули.
— Ты не знаешь, как воюют женщины в нашем роду!
— Но ты не веришь, что это она привела врагов?
— Нет. Я даже думаю… иногда, что сам Асмур пустил слухи, чтобы избавиться от Ганелоны. Может, думал, она подстрекает Альберта… не знаю.
— А Альберт?
— Он был далеко. А когда узнал… Альберт был очень привязан к Асмуру. И верил ему. Мы никогда не говорили с Альбертом об этом. И…
Элджи помолчал.
— Я знаю эту легенду наизусть. Можно сказать, она была моей молитвой с детства. Но многое мне непонятно. Вот, слушай.
И он заговорил быстрым, немного задыхающимся, словно от быстрого бега, голосом:
— Король мой, Асмур, господин, —
Сказала Ганелона.
— Один с тобою на один
Мы встретились у трона.
И проклят будет тот из нас,
Кто победит другого.
А мертвый будет мертв,
Пока
Не стает боль былого.
Но рок и смерть отступят вновь,
Когда опять прольется кровь,
И эта кровь — подарок мой,
Сквозь годы посланный судьбой.
И золото моих волос,
И серебро последних слез —
Все будет в памяти твоей,
Чтоб стал печальней и мудрей;
Чтобы моей любви крыло
Тебя любовью обожгло,
И чтобы ненависти плеть
Заставила твой ум гореть,
И чтобы ты не мог понять,
Убить меня — или обнять.
И чтобы, потеряв двоих,
Ты плакал над одной из них.
И чтобы он, любимый мой,
Прощенье даровал собой.
И чтобы смертью смерть поправ,
Ты все же оказался прав…
Элджи перевел дыхание.
— Будет проклят — понятно, вскоре Асмура убили. А дальше — она предсказывает то, что никогда не происходило и уже не может произойти… И почему — «золото волос»? У Ганелоны были черные волосы…
Я невольно посмотрел на его шевелюру. Можно было их назвать и золотыми…
— Легенды многое переиначивают, Элджи. На то они и легенды. Но если она невиновна, почему не сказала об этом Асмуру?
В его голосе была горькая гордость.
— Ты не знаешь нашей крови, Гордон. Мы предпочтем скорее умереть, чем оправдываться в том, в чем не виноваты.
Идиотская, на мой взгляд, гордость. Но кто их поймет, этих королей…
Элджгеберт действительно оказался стойким бойцом — не уставал, не уступал, и мне не пришлось давать ему особой пощады. Но каждый раз, когда мы сходились на шпагах или мечах, я испытывал странное чувство. Рисунок боя был мне знаком. Очень знаком. А ведь эту манеру фехтования не назовешь распространенной…