— Анастасия, — заканчиваю я за нее. Кольца сколопендры сжались, а потом оказались отброшены в сторону как ненужная одежда. Пока я невольно следил взглядом за истаявшей в воздухе шкурой, передо мной появилось такие знакомые лицо и тело. Теперь понятно, как до нее дошли мои сообщения, она все это время была рядом.
— Значит, ты демон? — да что же, черт побери, произошло тогда под Киевом? — А та история, что ты рассказывала о вашем знакомстве с Натаниэлем?
Молчит. Иногда такое бывает: ты понимаешь, что стоит только правильно задать вопрос, и ты получишь ответ. Пока же я задал его неправильно.
— Кто ты? — неужели все так просто?
— Я тринадцатая — самая слабая из разведчиц, кому господин вернул разум и подарил человеческое тело, чтобы мы пошли в мир, где вновь пробудилась сила карт, — тут ее лицо исказила такая непривычная и чужая гримаса ненависти, убедившая меня сильнее, чем все слова, что были или будут сказаны. — Вы оказались не соседями, готовыми к мирному существованию, а захватчиками, которые рано или поздно попробуют уничтожить мироздание. И хаос отвесил вам силы сполна: девяносто шесть золотых карт, девяносто шесть смертных, способных сравняться по силе с повелителем. Господин понял, что нельзя терять время, и нанёс упреждающий удар, чтобы остановить вас хоть ненадолго. Он понимал, что ему не выжить, но пошел на эту жертву.
Только я смирился с тем, что демоны у нас хранители порядка, как выясняется, что тот монстр, от которого, я думал, защищаю мир, оказывается сам его спасал. Или кто-то мне сейчас врет, или, что более вероятно, если судить по первой части ее истории и отсутствию жизненного опыта, сам обманут.
— Ты уверена, что это правда? — но Анастасия, все-таки не смогу назвать ее по-другому, даже не слушала меня, продолжая изливать душу. Может и правы психологи, рассказывая, как важно для людей иметь возможность выговориться: а ведь ей до меня было просто не с кем поговорить начистоту.
— Он умер, а я осталась одна. Я не знала, как жить дальше, ведь такие как я не могут даже просто существовать без повелителя, а потом в город, где я пряталась, пришли две золотые карты. Я была готова к смерти, но один из них спас меня, а второй взял с собой. Он был слаб, но его силы хватало, чтобы поддерживать мое существование. И как показали сегодняшние события, даже такой полумертвый демон как я еще на что-то способен, — ее голос становился все выше и выше.
— Знаешь, — резко прервал ее рассказ, — а твой повелитель слабак и неудачник! Скажу тебе по секрету, с его знаниями и силой он мог бы уничтожить всю Землю, а вместо этого бросился на убой и закономерно скончался.
Надо было видеть ее лицо в этот момент. Такое море ярости, но почему-то она не спешила выплеснуть его на меня, а сдерживала. Так я и думал, все-таки ей от меня что-то нужно.
— Один-один, это тебе за сцену в Лондоне, — вот теперь ей уже не промолчать, интересно, как отреагирует.
— Принимается, — и ведь действительно приняла, вся сдерживаемая ярость куда-то пропала, черты лица разгладились и из глаз пропал огонь.
— Тогда, раз мы наконец-то можем нормально поговорить, как насчет того, чтобы рассказать, что ты меня хочешь? — ни за что не поверю, что она пробралась в Инферно, повоевала с одной армией, пробралась в лагерь к другой, и все просто так.
— Хочу предложить тебе сделку, — тут она стала максимально серьезной. — Очень жаль, что никто другой из повелителей не сможет этим воспользоваться и мне придется иметь дело с тобой. В тебе откуда-то есть часть силы Лилу, поэтому я смогу открыть проход в его сокровищницу. А ты за это освободишь меня от клятвы верности. Если ты заберешь из сокровищницы скипетр повелителя, тебе хватит силы и права, чтобы сделать это. Согласен?
Выглядит как подарок судьбы, но так ли все просто? Сразу вспомнилась Элулу, собравшаяся в случае чего перебраться ко мне в генералы и ни о каких клятвах не беспокоящаяся. Но предложенная цена мне очень интересна, так что можно попробовать сыграть в открытую.
— Есть демоны, предложившие мне свою службу, и у них таких проблем нет.
— Я не собираюсь предлагать тебе свою службу, — все-таки она больше женщина, чем демон, обращает внимание, прежде всего, на какие-то мелочи. — Если к тебе приползала какая-то мелочь, то на них и клятвы-то нет.
— Я бы не сказал, что это мелочь, — Элулу встала перед глазами как живая во всем своем великолепии, так и пышущая силой.
— Так понимаю, это был кто-то серьезный, — наконец-то задумалась Анастасия. — Тогда, уверена, никакой службы тебе не предлагали, только в будущем, если станешь повелителем, я права? А повелитель может снять любую клятву.
— Так что тебе мешает отправиться к любому другому повелителю, той же Лилиту, — в этом момент ее глаза пораженно расширились, — и попросить снять клятву?
— Откуда ты знаешь ее имя? Впрочем, неважно. Мне нечего предложить другому повелителю, а становиться из слуги, пусть и без хозяина, рабом мне не хочется.
— А мне, значит, есть что предложить?
— Да, ты, в отличие от остальных, сможешь воспользоваться сокровищницей Лилу, а значит никакого долга, — надо признать, звучит похоже на правду, никаких нестыковок я не вижу. Да и плату сначала вносит она, и только потом уже я должен выполнить свою часть обязательств.
— Я согласен. Когда начнем?
— Прямо сейчас. Зачем терять время?
Рука превращается в коготь и вспарывает пространство. Сквозь рваную рану с краями, похожими на лепестки хищного цветка, было видно гигантскую башню из темного камня, исчезающую в небесах.
— Что это?
— Быстрее заходи, мне долго не удержать проход открытым, — и видя, что я медлю, все-таки добавила. — Когда этот сектор Инферно делили на домены, каждому повелителю досталось по башне, где он смог бы в безопасности устроить свою резиденцию.
— Почему в безопасности? Неужели туда никто посторонний не мог попасть?
— Мог, но башня построена из ильхиора, высшего воплощения камня, а значит ее невозможно разрушить, — поняв, что только еще больше заинтересовала меня, Анастасия тихо выругалась на английском и попыталась все объяснить. — У каждой стихии есть высшее воплощение, которое можно остановить только ему подобным. Представь, что столкнулись огонь и металл, как у тебя с Натаниэлем на дуэли, что будет сильнее? Если огонь слаб, то победит металл, если же пламя достаточно горячо, хотя бы как солнце, то уже у металла нет шансов. И так по кругу, пока в вершине каждой цепочки не окажется высшее воплощение стихии, которое нельзя разрушить или остановить. Теперь ясно? Давай, заходи.
Из прокушенной губы потекла кровь, и я не удержавшись шагнул вперед.
— И советую тебе вернуться до рассвета, — как будто тоже решившись на прыжок в неизведанное, крикнула она мне, когда я уже исчезал во разломе портала. — Натаниэля отправили сюда, чтобы стереть тебя, твой отряд и этот аванпост с лица земли. И рядом сейчас нет никого, кто мог бы его остановить. А на демонов можно списать еще и не такие преступления.
Вот черт, и почему же все не может быть легко и просто? И даже если я вернусь вовремя, что я смогу сделать с золотой картой? В то, что мне и моему источнику-демону поверят, я даже не рассчитываю.
Что есть у меня? Мой отряд в комплекте с родственницей этого послушного истребителя. Мало! Что еще? Два демона, Элулу и Анастасия, чувствую, без них не обойтись, и я придумаю, что им предложить, чтобы они не отказались мне помочь. А вот так уже что-то может и получиться.
Глава 14Башня демона
Разрыв в пространстве исчез за спиной, оставив меня на небольшом островке пространства прямо у подножия огромной башни. Вокруг не было ничего, в самом прямом смысле этого слова. Пространство обрывалось уже в пяти шагах за моей спиной, и там клубилось что-то непонятное, периодически выбрасывая в моем направлении дымящиеся щупальца, натыкающиеся на невидимую преграду, окружавшую островок реальности с башней, и отскакивающие назад. Постаравшись отрешиться от этого вгоняющего в ужас зрелища, я попытался сосредоточиться на башне.
Здесь не было света, так что вершина ее тонула в темноте, не позволяя определить, насколько же она велика. И эта неопределенность лишь усиливала ее величие. Ильхиор, про который рассказала Анастасия, выглядел как кусок самой обычной скалы, единственное, что говорило о необычности материала — это полное отсутствие стыков. Казалось, башню выточили из цельного куска камня. Единственное место, немного отличавшееся от других — входная арка, она была собрана из небольших прямоугольных блоков, скрепленных грязно-серым раствором, и казалась уродливой заплаткой на величественном теле строения.
Задержал дыхание, выдохнул, подошел к арке и, достав из походного мешка ножик и боевой жезл, принялся аккуратно обстукивать раствор вокруг крайнего кирпича. Кто-то скажет, что нельзя терять время, я же уже давно усвоил главное правило: нельзя бросаться вперед, не остудив голову. А что может помочь в этом, как не тяжелый монотонный труд? Тем более, неразрушимый кирпич в хозяйстве всегда пригодится. Уверен, ни один порядочный русский человек не смог бы пройти мимо такой возможности.
Отвлекая себя таким незамысловатым образом, удалось загнать эмоции в угол и подготовить себя морально к предстоящему испытанию. Истерика еще никому не помогла достигнуть желаемого, девушки не в счет. А значит, и мне она не нужна. Только холодный разум и трезвый расчет.
Упаковав добытый кирпич в армейский мешок к остальным вещам, я подошел вплотную к двери. Неразрушимый камень не смог устоять только перед одним врагом — грязью. Она покрывала дверь целиком, и лишь в одном месте ее слой оказался практически незаметным. Все ясно — прикладываю руку, и дверь растворяется в воздухе, гостеприимно открывая мне проход. Анастасия была права, башня Лилу приняла меня.
Гулкое эхо подхватило звук моих шагов, стоило мне зайти внутрь, а двери плавно, словно шлюз космического корабля, закрыться за моей спиной. Первым делом проверил, смогу ли открыть ее снова, и, лишь о