Через некоторое время в зал вошла Флора, окинула взглядом всех присутствующих, а потом уселась рядом со мной на подоконнике.
– Вряд ли удастся поговорить сейчас с Рэндомом так, чтобы никто не услышал, – заявила она.
– Точно, – согласился я. – Тебе принести что-нибудь поесть или выпить?
– Пока не нужно. Не исключено, что мне сможешь помочь ты. Ты же волшебник.
Мне не понравилось такое начало разговора, но я спросил:
– А в чем дело?
– Я отправилась в комнату Блейза – хотела спросить его, не хочет ли он спуститься вниз и присоединиться к нам. Так вот – его нет.
– А разве его дверь не была заперта? Тут почти все так поступают.
– Да, изнутри. По всей видимости, он воспользовался картами. Когда он мне не ответил, я взломала замок – ведь на его жизнь уже было совершено покушение.
– А волшебник тебе зачем?
– Ты сможешь выследить его?
– Карты не оставляют никаких следов, – напомнил я ей. – Но даже если бы я и мог это сделать, не уверен, что стал бы. Он прекрасно знает, что делает, и, очевидно, хочет, чтобы его оставили в покое.
– А если Блейз замешан в том, что произошло? В прошлом они с Кейном занимали противоположные позиции.
– Если он замешан в чем-то опасном для всех остальных, радуйся, что он куда-то пропал.
– Так ты не можешь мне помочь – или не хочешь?
Я кивнул:
– И то, и другое. Решение организовать поиск должно исходить от Рэндома, согласна?
– Может быть.
– Послушай, не рассказывай пока об этом никому, посоветуйся сначала с Рэндомом. Зачем будить бессмысленные подозрения в душах наших родственников? Или я сам сообщу ему твои новости. Мы с ним должны встретиться немного позже.
– По какому поводу?
Фу!
– Точно не знаю, – ответил я. – Он хочет о чем-то со мной побеседовать.
Флора внимательно на меня посмотрела.
– Мы ведь тоже с тобой еще не поговорили, – заявила она.
– А что мы делаем сейчас?
– Ну хорошо. Позволено ли мне будет поинтересоваться, какие у тебя возникли проблемы в одной из моих любимых Теней?
– А почему бы и нет? – сказал я и еще раз приступил к краткому обзору треклятых событий.
Однако я твердо знал, что делаю это в последний раз. Как только история станет известна Флоре, она непременно посвятит во все ее перипетии и остальных.
Флора, как и Мартин, ничем не смогла мне помочь. Мы еще некоторое время поболтали – обсудили всякие местные сплетни, – и она наконец решила, что готова что-нибудь съесть.
Тетушка направилась в сторону стола и больше не вернулась.
Я поговорил еще кое с кем – про Кейна и моего отца. И не услышал ничего для себя нового. Меня представили нескольким гостям, с которыми я не встречался раньше. Поскольку мне было нечего делать, я запомнил целую кучу имен и родственных связей.
Когда вечер подошел к концу, я стал поглядывать на Рэндома и постарался уйти тогда же, когда и он.
– Позже, – промолвил дядя, когда я проходил мимо, и скрылся из виду вместе с двумя типами, с которыми разговаривал перед этим.
Так что я вернулся в свою комнату и плюхнулся на кровать. Когда события развиваются с такой головокружительной скоростью, нужно отдыхать при первой возможности.
Прошло некоторое время, и я заснул. Мне снился сон…
Я гулял в английском парке, разбитом за дворцом. Со мной был кто-то еще, только я не знал кто. Впрочем, меня это не беспокоило. Я услышал знакомый вой. И вдруг совсем рядом раздалось рычание. Обернувшись в первый раз, я не увидел ничего. Но в следующее мгновение моим глазам предстали три огромных, похожих на собак существа – как то чудовище, которое я убил в квартире Джулии. Страшилища неслись в мою сторону.
Вой не смолкал, однако выли не отвратительные собаки. Приближаясь ко мне, они рычали и пускали слюни. И вдруг, так же неожиданно, я сообразил, что это всего лишь сон, он снился мне уже несколько раз, только я забывал его, когда просыпался. Однако ощущение надвигающейся опасности не проходило, несмотря на то, что я понимал – эти мерзкие существа охотятся на меня не в реальной жизни. Все трое купались в ореоле какого-то неестественного света – бледного, меняющего свои очертания. Я попытался заглянуть собакам за спины и сквозь призрачное сияние увидел не парк, а что-то вроде леса. Мерзкие твари уже приготовились на меня наскочить, но словно натолкнулись на стеклянную стену. Они прыгали и рычали, и выли, и предпринимали новые попытки… Получалось, будто я стою под стеклянным колпаком или внутри магического круга. Чудовища ничего не могли мне сделать. И вдруг рычание стало громче, совсем близко, собаки от меня отвернулись…
– Так-так! – заявил Рэндом. – Мне бы следовало требовать плату за то, что я спас тебя от кошмара.
… И вот я уже проснулся, лежу на собственной кровати, а за окном темно – Рэндом связался со мной, воспользовавшись моей картой, и проник в мой сон, когда вошел в контакт.
Я зевнул и мысленно поблагодарил его.
– Давай просыпайся, нам нужно поговорить.
– Хорошо. Ты где?
– Внизу. В маленькой гостиной, в стороне от большого зала, южное крыло. Пью кофе. Нам никто не помешает.
– Я буду через пять минут.
– Жду.
Рэндом пропал. Я уселся на кровати, спустил ноги, потом медленно встал. Подошел к окну и распахнул его. В комнату ворвался холодный осенний воздух, и я стал с удовольствием его вдыхать. На Земле сейчас весна, а здесь, в Амбере, – осень. Мои самые любимые времена года. Мне бы следовало чувствовать подъем, радоваться, а вместо этого – ночные трюки, обрывки кошмара… на какое-то короткое мгновение показалось, будто я слышу стихающий вой. Меня передернуло, и я захлопнул окно. Иногда сны слишком глубоко проникают в душу.
Я спустился в гостиную, о которой говорил Рэндом, и устроился поудобнее на одном из диванчиков. Мой дядюшка терпеливо дождался, пока я выпью полчашки кофе, а потом проговорил:
– Ну-ка расскажи мне про Призрачное Колесо.
– Это что-то вроде… прибора для парапсихологического слежения и одновременно библиотека.
Рэндом поставил на столик свою чашку и склонил голову набок.
– А поточнее нельзя?
– Значит, так, моя работа с компьютерами позволила мне сделать вывод: основные принципы обработки данных могут быть использованы таким образом, что возникают очень интересные результаты в местах, где компьютерная механика не функционирует, – начал объяснять я. – Проще говоря, я был вынужден найти среди Теней континуум, в котором сами действия останутся более или менее неизменными, но где физические составляющие – естественно, второстепенные, – техника программирования и подводимая мощность имеют совершенно иную природу.
– Слушай, Мерлин, – перебил меня Рэндом. – Я ничего не понимаю.
– Я изобрел и построил прибор для анализа данных в Тени, где обычный компьютер работать бы не смог. Взял нетрадиционные материалы, разработал новый проект, нашел альтернативный источник энергии. Кроме того, я выбрал место, где действуют другие физические законы, поэтому мой прибор функционирует совершенно иным образом. После этого я написал несколько программ, которые были бы совершенно бесполезны на Земле, где я в то время жил. Думаю, мне удалось создать уникальный объект; я назвал его Призрачное Колесо из-за некоторых особенностей его внешнего вида.
– Это одновременно прибор для наблюдения и библиотека? В каком смысле?
– Он просматривает Тени, будто листает страницы книги или перебирает колоду карт, – объяснил я. – Если тебе нужно что-то проверить, ты его программируешь соответствующим образом, и он будет собирать для тебя всю информацию на интересующую тему. Я хотел, чтобы он стал чем-то вроде сюрприза. Его можно использовать, например, для того, чтобы определить, не собирается ли кто-нибудь из наших потенциальных врагов на нас напасть, или…
– Подожди минутку! – замахав руками, остановил меня Рэндом. – Как? Как он просматривает Тени? Ты можешь объяснить мне принцип его работы?
– Попробую. За доли секунды мой Призрак создает множество карт, а потом…
– Остановись. Давай вернемся чуть-чуть назад. Разве можно написать программу для создания карт? Мне казалось, сделать их может лишь тот, кто прошел Огненный Путь или Логрус.
– А в этом случае, – пояснил я, – машина принадлежит к классу магических предметов – таких, как, например, меч моего отца Грейсвандир. Я внес в ее систему элементы самого Огненного Пути.
– И ты намеревался удивить нас этой штукой?
– Да, как только она будет готова.
– А когда она будет готова?
– Не знаю. Призрак должен собрать определенное количество информации, прежде чем программа сможет работать на полную катушку. Я поставил перед ней эту задачу некоторое время назад, но у меня не было возможности проверить, как она справляется с заданием.
Рэндом налил еще кофе в наши чашки, сделал глоток.
– И все равно я не понимаю, каким образом твое изобретение будет экономить наше время и силы, – проговорил он чуть позже. – Представим себе, что меня заинтересовало нечто в какой-нибудь Тени. Я отправляюсь проверить или посылаю кого-нибудь. Ну а теперь, предположим, я хочу воспользоваться твоей машиной для получения информации – мне все равно придется потратить время на то, чтобы до нее добраться.
– Нет, – возразил я, – тебе нужно только вызвать удаленный терминал.
– Вызвать? Терминал?
– Именно.
Я нашел в кармане карты Амбера и вытащил ту, что лежала в самом низу. На ней было изображено серебристое колесо на черном фоне. Я передал карту Рэндому, и он принялся ее разглядывать.
– А как ты этим пользуешься?
– Как и всеми остальными. Хочешь попробовать?
– Давай ты сам, – предложил Рэндом. – Я лучше посмотрю.
– Хорошо. Но, поскольку я поставил перед машиной задачу собрать информацию в разных Тенях, она пока еще не владеет всеми сведениями, которые могут нас занимать в данный момент.
– Я не стану особенно ее расспрашивать, мне просто интересно на нее взглянуть.