– Все, ты меня окончательно запутал.
– Хотелось бы…
Холмы становились все ближе, а земля у нас под ногами оставалась жесткой, мы уверенно шагали вперед.
Я раздумывал над предположениями Билла, подозрениями Рэндома, вспомнил о предупреждении Мэг Девлин. И почему-то о необычных патронах, которые нашел в кармане куртки Люка.
– Та штука, к которой мы идем, – Люк не дал мне возможности сформулировать новый вопрос, – это Призрачное Колесо, верно?
– Да.
Он рассмеялся, а потом сказал:
– Значит, в Санта-Фе ты не врал, когда заявил, что для проекта нужна особая окружающая среда. Ты только не посчитал нужным сообщить мне, что нашел такую среду и построил эту штуку.
Я кивнул.
– А как насчет твоих планов, связанных с компанией? – поинтересовался я у него.
– Ну, я просто хотел тебя разговорить на тему о твоем проекте.
– Хорошо, а Дэн Мартинес?
– Не знаю. Я и в самом деле с ним не был знаком. Мне неизвестно, чего он добивался и почему гнался за нами, а потом обстрелял.
– Люк, а чего ты-то добиваешься?
– В данный момент я хочу посмотреть на эту проклятую штуку, – ответил он. – То, что она построена здесь, в этом диком краю, наделяет ее какими-то особыми качествами?
– Да.
– Например?
– Среди них, к сожалению, есть и такие, о возможности появления которых я и не подозревал, – ответил я.
– Назови хотя бы одно.
– Извини, – проговорил я. – Игра в вопросы и ответы – это игра для двоих.
– Эй, приятель, я ведь только что вытащил тебя из громадной дыры в земле.
– Насколько я понял, ты несколько раз пытался прикончить меня – тридцатого апреля.
– В последнее время – нет, – сказал он. – Честно.
– Иными словами, это и в самом деле был ты?
– Ну… да. Но у меня были уважительные причины. Это довольно длинная история и…
– Господи, Люк! Почему? Что я тебе такого сделал?
– Все не так просто.
Мы подошли к подножию ближайшего из холмов, и он полез вверх.
– Не делай этого, – крикнул я. – Ты не сможешь перебраться.
Он остановился:
– Да?
– Через тридцать или сорок футов… там нет атмосферы.
– Ты шутишь!
Я покачал головой.
– А с другой стороны еще хуже, – добавил я. – Нужно найти проход. Тут есть один, немного дальше и левее.
Я повернулся и отправился на поиски прохода. Вскоре я услышал у себя за спиной шаги Люка.
– И ты дал ему свой голос, – сказал он.
– Ну и что?
– А то, я прекрасно понимаю, что происходит. Он стал разумным в этом сумасшедшем месте, в котором ты его построил. Вырвался из-под контроля, и ты намерен его отключить. А он все понял и способен помешать тебе это сделать. Именно твое Призрачное Колесо пыталось заставить тебя повернуть, правильно?
– Вполне возможно.
– А почему ты не воспользовался картой, чтобы сюда добраться?
– Нельзя создать карту, изображающую место, которое постоянно меняется. Кстати, а что тебе известно про карты?
– Достаточно, – ответил он.
Впереди я увидел проход, который искал.
Я подошел к нему, но, прежде чем войти, остановился.
– Люк, – сказал я, – мне неизвестно, что тебе нужно, каким образом ты сюда попал и зачем, и мне кажется, что в твои планы не входит информировать меня об этом. Однако я все-таки сообщу тебе кое-что – бесплатно. Эта затея может оказаться очень опасной. Я думаю, тебе стоит вернуться туда, откуда ты прибыл, и предоставить мне самому разбираться с моими проблемами. Тебе совершенно незачем рисковать.
– А мне кажется, что у меня есть достаточно уважительные причины на то, чтобы остаться. Да и вообще я могу оказаться тебе полезным.
– Каким образом?
Он пожал плечами:
– Давай-ка лучше займемся делом, Мерлин. Я хочу увидеть эту штуку.
– Ладно, пошли.
Я повел его за собой по узкой дорожке между обрушившимися обломками скал.
Глава 10
Проход был длинным и темным и временами невероятно узким. По мере того как мы продвигались вперед, становилось все холоднее, но в конце концов мы вышли на широкий скалистый уступ, нависший над окутанной паром огромной ямой. В воздухе пахло чем-то похожим на аммиак, ноги у меня мгновенно замерзли, а лицо, наоборот, раскраснелось – как обычно. Я старательно поморгал, а потом принялся изучать очертания лабиринта, возникшего в мечущемся воздухе. Казалось, кто-то накинул на это место жемчужно-серое покрывало, которое временами разрывали яркие огненные всполохи.
– Хм-м, ну и где же твое детище? – осведомился Люк.
Я махнул рукой в сторону последней ослепительной вспышки:
– Вон там.
Как раз в этот момент туман рассеялся, и нашим глазам предстали ряды темных, гладких горных кряжей, разделенных черными провалами. Скалистые хребты зигзагами пробирались к острову, похожему на крепость и окруженному низкой стеной, за которой можно было разглядеть несколько металлических конструкций.
– Это же лабиринт, – заметил Люк. – Мы как по нему пойдем – вниз по проходам или полезем вверх на стены?
Я улыбнулся тому, с каким видом он на него пялился.
– А это бывает по-разному, – ответил я. – Иногда нужно идти поверху, а иногда низом.
– Ну хорошо, а мы-то что станем делать?
– Еще не знаю. Приходится каждый раз изучать его заново. Видишь ли, он постоянно меняет форму, и тут есть фокус.
– Фокус?
– Ну, по правде говоря, их гораздо больше, чем один. Призрачное Колесо плавает в озере из жидкого гелия и водорода. Его действительно окружает лабиринт, который постоянно меняется. И еще – существует проблема атмосферы. Если ты выпрямишься в полный рост и пойдешь по гребню, то в большинстве мест окажешься выше ее. Следовательно, долго не продержишься. Да, чуть не забыл про температуру – если решишь подняться наверх, то сначала замерзнешь так, как не замерзал никогда в жизни, а потом изжаришься. Причем всего через несколько футов. Необходимо знать, когда нужно ползти, а когда взбираться вверх по склону, да и вообще в какой момент что делать. И, конечно же, в какую сторону идти.
– А как ты это узнаешь?
– Ну-у, – задумчиво протянул я. – Я тебя проведу, но секрета не выдам.
Туман снова начал выползать из пропасти и собираться в маленькие облака.
– Теперь я понимаю, почему ты не смог сделать карту, – произнес Люк.
Я продолжал изучать местность.
– Ладно, – объявил я в конце концов. – Вот сюда.
– А что, если твой Призрак нападет на нас, когда мы будем находиться в лабиринте?
– Можешь не ходить, если не хочешь.
– Да брось ты!.. Ты действительно собираешься его отключить?
– Еще не знаю. Пошли.
Я сделал несколько шагов вперед и немного вправо. Прямо передо мной в воздухе возник едва различимый световой круг, постепенно разгорелся, стал слепящим…
Люк вцепился в мое плечо.
– Что?.. – начал он.
– Дальше нельзя! – приказал мне мой собственный голос.
– Мне кажется, вместе мы сумеем что-нибудь придумать, – ответил я. – У меня есть несколько идей и…
– Нет! – донесся ответ. – Я слышал, что сказал Рэндом.
– Я готов проигнорировать его приказ, – сказал я, – если мы отыщем альтернативный вариант.
– Ты пытаешься меня обмануть. Ты хочешь меня отключить.
– А ты только усложняешь дело, демонстрируя свое могущество, – заявил я. – Я иду и…
– Нет!
Яростный порыв ветра вырвался из середины круга и ударил мне в грудь. Я покачнулся. Рукав моего плаща стал коричневым, потом оранжевым, прямо у меня на глазах превратился в лохмотья.
– Что ты вытворяешь? Мне необходимо с тобой поговорить, объяснить…
– Не здесь! И не сейчас! Никогда!
Я отлетел к Люку, он подхватил меня, но сам вынужден был опуститься на одно колено. В следующее мгновение нас уже хлестал ледяной ветер, перед глазами заплясали колючие кристаллы, повсюду возникали пронзительно яркие вспышки.
– Прекрати! – крикнул я, однако Призрак явно не собирался подчиняться.
Земля у нас под ногами начала крениться, и вскоре я понял, что она куда-то исчезла. Впрочем, ощущения, что мы падаем, не возникло. Скорее казалось, что мы подвешены в самом центре световой бури.
– Прекрати! – крикнул я снова, но мои слова утонули в грохоте.
Блистающий круг исчез, словно скрылся в глубине длинного туннеля, однако я понял – чувства мои были обострены до предела, – что это нас с Люком отнесло от источника света на солидное расстояние. И ничего, на чем мог бы остановиться глаз.
Послышалось тихое жужжание, которое превратилось в гудение, а потом глухой рык. Вдалеке я разглядел крошечный паровоз, с трудом, под каким-то необычным углом заползавший на гору, затем перевернутый вверх ногами водопад, линию горизонта под зелеными водами… Мимо промчалась скамейка в парке, на ней сидела женщина с синей кожей, она отчаянно цеплялась за спинку, а в глазах у нее застыл ужас.
Я принялся рыться в карманах, понимая, что нас в любой момент могут уничтожить.
– Что это? – прокричал мне в самое ухо Люк, который так сильно сжал мою руку, что чуть не вывихнул ее.
– Теневая буря! – рявкнул я в ответ. – Держись покрепче, – без всякой нужды предупредил я его.
Мне в лицо ударило существо, похожее на летучую мышь; впрочем, в следующее мгновение оно куда-то пропало, оставив на щеке влажную кляксу. Что-то пролетело, задев мою левую ногу.
Проплыл перевернутый горный кряж, который изгибался и корчился под нарастающий рев и грохот. И вот вокруг нас уже пульсирует ослепительное сияние, клубятся многоцветные ленты, касаются наших тел, создают ощущение физической силы. Раскаленные светильники и пение ветра…
Вскрикнул от боли Люк, но я не мог повернуться, чтобы ему помочь. Мы пронеслись сквозь похожие на молнии вспышки, и волосы у меня встали дыбом, а по коже пробежали мурашки.
Я отыскал в кармане и тут же вытащил колоду карт. Как раз в этот момент нас закружило в вихре, и я испугался, что карты выскользнут у меня из руки. Поэтому, не решаясь искать нужную, я отчаянно прижал всю колоду к груди. Та, что лежит сверху, должна стать нашим спасением.