Голос ее стал тише.
— И кто-то впереди… тоже. Об этом, впереди, я не знала… жаль…
— Кто ты? — спросил я. — Откуда ты меня знаешь? И почему…
Она слабо улыбнулась.
— Мы с тобой уже встречались… Больше никогда… я ухожу…
Ее глаза закрылись.
— Нет! — крикнул я.
Лицо ее исказилось, она со свистом втянула в себя воздух, потом выдохнула, и я едва сумел расслышать слова:
— Позволь мне остаться… здесь. Прощай!
Облако дыма закрыло от меня ее лицо. Я задержал дыхание и зажмурился, когда дым поглотил нас обоих.
Когда воздух, наконец, снова стал чистым, я всмотрелся в ее лицо.
Она уже не дышала, не было ни пульса, ни сердцебиения. И поблизости не было даже подходящего места для могилы.
Ушла.
Она знала, что уходит…
Я аккуратно завернул ее в свой плащ, превратив его в саван. Закончив, я закрыл полой ее лицо. Все складки я скрепил застежкой, которой я обычно застегивал плащ у шеи, когда надевал его.
Потом я побрел на глубину.
«Позволь мне остаться… здесь.»
Бывает мертвые погружаются быстро, бывает продолжают плыть…
— Прощайте леди, — сказал я. — Я хотел бы узнать ваше имя. Еще раз благодарю за все.
Я разомкнул руки и отпустил ее. Вода закружилась в водовороте, и через мгновение ее уже не было.
Некоторое время спустя я двинулся дальше.
У меня было очень много вопросов и очень мало ответов.
Где-то вдалеке бешено ржала лошадь.
Глава 9
Несколько часов и много Отражений спустя я сделал передышку под чистым небом, в таком месте, где поблизости было мало пищи для огня.
Я выкупался в неглубоком ручье и вызвал из Отражений чистую одежду. Чистый и сухой, я прилег отдохнуть на берегу, вызвав себе еду.
Возникло ощущение, что теперь почти каждый день тридцатое апреля…
Казалось, что почти все, с кем я встречаюсь, знают меня, и почти всякий вел со мной тщательно продуманную двойную игру.
Вокруг меня погибали люди, катастрофы становились повседневным событием.
Как будто гигантская сеть сплеталась вокруг меня. Я чувствовал себя фигуркой в видеоигре.
Что же будет дальше? Чего я могу теперь ожидать? Метеоритного обстрела?
И как же быть с причиной? Есть ли ключ к загадке? Нет, ключ все-таки должен быть.
Безымянная наездница, пожертвовавшая своей жизнью, чтобы вытащить меня из огня, сказала, что кто-то преследует меня и что есть еще кто-то впереди, кто преграждает мне дорогу.
Что все это значило?
Должен ли я подождать появления преследователей, захватить их и выяснить, чего они хотят?
Или наоборот, следует пойти на прорыв, стремительно, в надежде поймать другого врага и учинить допрос уже ему?
Дадут ли оба один и тот же ответ, или они из разных группировок? Имеются ли два ответа?
Удовлетворит ли чью-то честь дуэль?
Я согласен драться.
Может быть нужна взятка?
Я могу заплатить.
Все, что требовалось, это ответ, за которым последует мир и покой.
Я нервно хихикнул.
Эта терминология чертовски напоминала о смерти. Но неужели только смерть могла быть решением…
— Вот дрянь! — прокомментировал я, ни к кому не обращаясь.
И швырнул в поток камень.
Потом я поднялся и подошел к воде.
На песке, на противоположном берегу, были начертаны слова:
«Возвращайся назад!»
Я прыгнул на них, растоптал и бросился бежать.
Мир вокруг меня вертелся в сумасшедшей пляске, я вошел в складку Отражения.
Растительность исчезла.
Скалы перешли в валуны, стали светлее и заискрились.
Я бежал через долину хрустальных призм под ужасным пурпурным небом.
Ветер среди радужных камней… Музыка Эола…
Одежду рвет ветер.
Пурпур над головой переходит в бледно-зеленый цвет.
Пронзительные, режущие слух звуки… земля трескается…
Еще быстрее…
Я стал гигантом, великаном.
Тот же пейзаж, но в уменьшенном масштабе…
Словно циклоп-великан, я переламываю камни под своими ногами.
Пыль радуг на моих сапогах, завитки облаков над моими плечами…
Воздух становится все гуще, едва не жидкий…
Зеленый воздух…
Водовороты…
Медленное движение на пределе сил…
Я плыву в нем…
Мимо проплывают башни замков, приспособленных к акважизни…
Сверкающие снаряды, словно светлячки, атакуют меня…
Я ничего не чувствую.
Зеленое постепенно переходит в голубое…
Тоньше… тоньше…
Голубой дым и воздух становится наполненный благовониями…
Я сжимаю зубы.
Скорей!
Кошачий язычок огня, еще один…
Холодное пламя танцует, как водоросли в океане.
Поднимается все выше и выше…
Качаются, изгибаются стены из пламени…
Шаги за спиной.
Не оглядывайся, смещайся.
Небо расколото на две части кометообразно несущимся солнцем…
Мелькнуло и снова исчезло… снова и снова…
Три дня и почти столько же ударов сердца…
Задыхаясь, я поглощаю пряный воздух.
Я мчусь по берегу светящейся реки, по полю, покрытому пористым лишайником, у которого цвет крови…
Его споры превращаются в драгоценные камни, падают, словно пули…
Ночь над медной равниной. Звон шагов отдается эхом в вечности.
Коленчатые, похожие на механизмы растения, втягивающие обратно в консоли металлические стебли и шипы…
Клак, клак, вздох…
Что это? Только эхо за моей спиной?
Я резко оборачиваюсь.
Кто это прячется под деревом, похожем на мельницу?
Или это всего лишь пляска теней в моих утомленных непрерывным смещением Отражений глазах?
Вперед, вперед!
Дальше, сквозь стекло и наждак, оранжевый лед, пейзаж бледной плоти.
Солнца не видно, только рассеянный свет.
Нет и земли, только тончайшие мосты и острова в воздухе.
Мир — кристаллическая матрица.
Вверх, вниз, вокруг, сквозь дыру в воздухе, вниз по трубопроводу…
Скользя к темно-синему берегу медно-желтого неподвижного моря…
Сумерки без звезд, слабое сияние повсюду…
Эта местность мертва.
Голубые скалы, разрушенные статуи не похожих на человека созданий…
Все неподвижно.
Стоп…
Я нарисовал вокруг себя магический круг, усилил его энергией и законом Хаоса.
В самом центре защитного круга я расстелил свой плащ, вытянулся на нем и заснул.
И мне приснилось, что поднимается черная волна, смывающая часть круга, а из моря выползает зеленый чешуйчатый зверь с пурпурными волосами и острыми зубами, чтобы выпить мою кровь.
А когда я проснулся, то увидел, что круг разомкнут и зеленое чешуйчатое создание с пурпурными волосами лежит мертвое в полудесятке ярдов от меня…
Фракир плотно обмотался вокруг его шеи, песок вокруг был весь изрыт.
Видимо, я очень крепко спал.
Я взглянул на вылезшие из орбит глаза чудовища, подобрал свою верную удавку, которая прильнула к моему запястью, прошептал Фракиру несколько благодарственных слов.
Что ж, я пересек еще один хрупкий мостик над бесконечностью…
На следующем этапе моего путешествия я едва не попал во внезапно возникшее наводнение во время первого же привала, сделанного мною для отдыха.
Но теперь я был начеку и успел вовремя произвести перемещение в другую складку Отражений.
Потом я получил новое предупреждение, написанное пылающими буквами на скале обсидиановой горы.
Мне снова предлагалось уйти домой, вернуться, прекратить свое движение.
Мое предложение поговорить в очередной раз было проигнорировано.
Я продолжал идти до тех пор, пока не наступило время спать, и тогда я разбил лагерь в Черной стране — молчаливой, серой, туманной, сырой, затхлой.
Я нашел себе подходящую, хорошо защищенную и удобную для обороны расщелину, наложил предохраняющее от всякой магии заклятие и заснул.
Позже — я не могу сказать точно, сколько прошло времени — из тяжелого сна без сновидений меня вывело постоянное пульсирование Фракира на моем запястье.
Я проснулся и тут же задал себе вопрос — в чем дело?
Я пока ничего особенного не замечал в пределах моего ограниченного круга зрения.
Но Фракир, который хотя и тоже совершенен не на сто процентов, никогда не подаст сигнала тревоги без соответствующей причины.
Я ждал, напряженно вслушиваясь, вызвав тем временем в воображении переменчивый узор Логруса…
Когда он полностью сформировался передо мной, я ввел в него руку словно в перчатку, и потянулся в Отражения.
Я редко ношу с собой клинок длиннее кинжала средних размеров, не люблю, когда оттягивает несколько футов стали, цепляясь при этом за встречные кусту, а порой и за свои собственные ноги.
Мой отец, а также большинство родственников, как в Амбере, так и в Хаосе, просто обожают тяжелые, неудобные — с моей точки зрения — мечи, но, вероятно, они слеплены из более плотной глины, чем я.
В принципе, я против мечей ничего не имею.
Я даже люблю фехтовать и умею держать меч в руках, но таскать меч все время с собой — нет уж, увольте, это не по мне — ремень всякий раз натирает мне бедро.
Так что я предпочитаю иметь Фракира и полагаться на импровизацию.
Тем не менее сейчас…
Да, я готов был признать, что сейчас совсем неплохо было бы сжимать в рукаве рукоятку какого-нибудь тяжелого меча, потому что откуда-то снаружи и слева до меня доносились шипение и вызывающее неприятные ассоциации царапанье по камню.
Я тянулся сквозь Отражения, отыскивая подходящий клинок…
Я искал… искал…
Проклятье!
Я был слишком далеко от культур, применяющих металлы, и находящихся на нужной ступени развития и включающих соответствующую анатомию своих представителей.
Я продолжал лихорадочно искать, на лбу у меня выступила испарина…
Далеко, далеко…
Звуки снаружи становились все громче, они явно приближались.
Совсем рядом я услышал шипение, рычание, треск, ужасный рев.
Есть контакт!
Я ощутил рукоять оружия в ладони.
Схватить и призвать к себе!