Вот были бы мы с Дарой друзья, я бы уже сегодня в Москву вернулся и с Нифонтовым созвонился. А так – фигушки!
– Зубастый ты стал, Александр, – неожиданно печально произнесла ведьма. – Что волчище матерый в зимнем лесу. Хотя чего тут удивляться? Близ Смерти ходишь, другим тебе быть невместно. Сожрут ведь, и косточек никто не сыщет.
– Мир жесток, – согласился я, вновь принимаясь за пирог. – И несправедлив.
– Я помогу тебе один раз, – помолчав, заявила вдруг Дара. – Один раз. В жизни, в смерти – без разницы. И это последняя цена. Другой не будет.
– А «в жизни» и «в смерти» – это как? – чуть не поперхнулся я. – Просто не очень понятно.
– Я заберу у кого-то жизнь для тебя, – пояснила Дара. – У того, на кого ты укажешь. Поверь, я смогу это сделать так, что никто и никогда не найдет дорожку, которая приведет к тебе. И умрет этот кто-то так, как ты пожелаешь, – быстро или медленно, со страданиями или без них. Или же, наоборот, верну кому-то жизнь, в некоторых случаях даже тому, кто уже умер. Я много знаю, много умею, много видела, потому мои слова не пустой звук.
– А вот это по-настоящему щедрое обещание, – признал я. – И еще мандрагыр?
– Половина его. Не наглей, ведьмак.
– Резонно. Ладно, я дам вам ответ скоро. Правда, скоро. Обещаю.
Собственно, на том чаепитие и окончилось. Дарья Семеновна быстренько вручила мне на дорожку пару кусков пирога, кувшин с квасом и выставила за порог. Как видно, здорово я ей надоел.
Баня, несмотря на скептические заверения соседки, не остыла, нашли Родька с Антипом некий компромисс и смогли добиться результата. И хорошего, второй парок вышел такой, что с меня пот тек ручьем. Но зато и косточки прогрелись аж до звона!
Мало того, эта парочка залила в бочку, стоящую около дома, холодной колодезной воды и лесенку к ней приставила. Позаботились, стало быть, о хозяине, что приятно. И скажу так, за подобное много чего можно простить. Даже то, что они вылакали весь квас, который мне Дарья Семеновна дала.
Дарья Семеновна. Дара. Ведьма бог весть в каком колене, с неимоверным багажом знаний, за которые и душу, наверное, отдать не жалко. Хотя нет, душу жалко. Но вот в предложенную авантюру за возможность заглянуть в ее книгу заклинаний, ну, или как там она называется, я ввязался бы не задумываясь. Вот это – по-настоящему хорошая цена. Нет, то, что она предложила, тоже замечательно, возможность убить кого-то чужими руками мне не каждый день предлагают. Но убить, если что, я и сам могу, невелика наука. Вон Мару попрошу, да и все. Собственно, почему попрошу? Окажу ей такую любезность, рассчитывая на благодарность и ответные услуги же. Она вечно голодна, ей только покажи жертву, и даже «фас» говорить не надо, она сама душу этого бедолаги рвать на куски начнет. Правда, тут следы, конечно же, остаться могут. Но ты по ним до меня еще дойди.
А вот знания, накопленные веками, причем не самыми слабыми под Луной ведьмами, – это да. Это аргумент. И книга Дары куда реальнее чем та, которая лежит в тереме Мораны. Она точно есть. Она есть здесь и сейчас.
Помотавшись по разным странам, пообщавшись со знающими людьми и нелюдями, побывав в разных переделках, я усвоил одну простую истину: настоящей ценностью в этом новом мире для меня являются только знания. Не деньги, не власть, не здоровье даже, а именно знания. Хотя бы потому, что именно они и дадут мне все вышеперечисленное.
Хорошо Славам или Олегу, их ведьмачий путь прост и понятен. Само собой, это упрощенная точка зрения, и там наверняка хватает подводных камней, но тем не менее им все же куда проще, чем мне. Объекты служения моих друзей не столько изменчивы и непредсказуемы, как та, которой я присягнул на верность. Причем я сейчас говорю не о Моране.
Потому моя дорога – вечный бег по лезвию бритвы, и только ежедневная готовность к любому повороту событий в состоянии продлить мне жизнь. А для этого надо знать очень, очень много. Вот только своими знаниями по доброй воле никто и никогда делиться не спешит. Не принято у нас такое. Вот и приходится крутиться, что твоей юле. А куда деваться?
Так что не зря я приехал в Лозовку. Ой, не зря. Любопытная может получиться партия, если ее по уму разыграть. Главное – не суетиться и верно просчитать ходы.
А что до Нифонтова – надо с ним повстречаться в любом случае. Может, и тут какие новости узнаю? Например, о том, с чего это Марфа с Дарой сцепились. Уверен, кто-кто, а он-то точно в курсе сложившейся ситуации. Да, Николай – хитрец изрядный, есть такое, но если его не подпускать к себе слишком близко, так, как тогда, два года назад, то еще поглядим, кто кому нос натянет. Ведь еще есть некая Людмила, ведьма, квартирующая где-то неподалеку от меня и связанная своим ковеном по рукам и ногам.
И это очень, очень хорошо.
Да и вообще в конкретный данный момент все в этом мире шло так, как надо. Я сидел, распаренный и благодушный, привалившись спиной к стене дома, вечернее весеннее солнышко не только светило, но и грело, неподалеку гудели пчелы, кружась над цветущими деревьями, и даже голоса вновь о чем-то заспоривших Родьки с Антипа меня не раздражали, а, скорее, умиротворяли. Стабильность – великая штука. Пока они ругаются, все в мире идет своим чередом, как положено.
И вот, пребывая среди эдакой идиллии, я даже и не заметил, как заснул, крепко и безмятежно, словно младенец.
Вот только там, по другую сторону бытия, ничего особо хорошего, как оказалось, меня не ждало. Нет-нет, Морана на этот раз решила меня не тревожить. Другой мой знакомец с темной стороны мира решил наведаться ко мне в гости, и пребывал он в очень, очень недобром расположении духа.
Глава 9
Сначала в непроглядной тьме, окружившей меня, появились два красных огонька, чем-то напоминавшие багровые угли в почти догоревшем костре, а следом за тем из мрака, из черных вихрей небытия, сплелась высоченная фигура, увидеть которую в своем сне я никак не ожидал. Она уперла руки в бока и грозно рявкнула:
– Ведьмак! Знаешь ли ты цену своему слову?
– Знаю, – ошарашенно ответил я Хозяину Кладбища, пытаясь понять, что, собственно, происходит. В смысле, это мне кошмар снится, или же происходящее вполне себе реально.
– Нет, ты ее не знаешь! – рыкнул тот. – Иначе ты не поступил бы так, как поступил! Если ты не осознал, то твое слово уже почти тлен, и об этом знают многие из тех, кто живет среди теней. Но это твое слово и твоя жизнь, мне нет до них дела. Только вот, оступившись сам, ты замарал и меня! Я ручался за то, что…
– Все понял! – произнес я, стараясь не сорваться на крик и ощущая, что даже во сне мое тело покрывается мурашками. Очень уж нехорошим холодом веяло от моего кладбищенского приятеля. Таким, какого я еще никогда не ощущал ни по ту сторону бытия, ни по эту. – Все выполню!
– Завтра, – процедил Хозяин Кладбища, которого, похоже, более-менее убедил мой порыв. – Завтра ночью ты должен исполнить данную клятву, не раньше и не позже. Если же нет… Берегись, Ходящий близ Смерти. Берегись! Наша госпожа справедлива, но беспощадна. Знай, ей противны те, кто не держит данное слово. И особенно она гневается, если клятвопреступники входят в число ее слуг.
Яркая вспышка – и вот я снова в Лозовке, около своего дома. Только благодушия как не бывало, да еще тепло из тела ушло, словно я не на солнышке все это время грелся, а в леднике сидел.
– Завтра ночью, – повторил я вслух и стер со лба холодный пот. – Обязательно! Уф!
Однако, расслабился я, слишком много о себе возомнил. Сижу тут, строю хитрые планы, рассуждаю о знаниях, жизни и смерти, а сам опростоволосился так, что впору пойти и повеситься. Да мне надо было в ту же ночь, как Хозяин мне напомнил о долге, рвануть в центр, пробраться на кладбище и предстать перед своим кредитором. А я, блин, какой-то хренью вместо этого заниматься начал.
«Твое слово теперь просто тлен». Блин, блин, блин… А что, если Хозяин это все всерьез сказал, а не для того, чтобы на меня страх навести? Что, если по Ночи в самом деле пронесся слух, что с ведьмаком, тем, который Ходящий близ Смерти, не имеет смысла какие-либо дела вести? Что он по факту фуфло, которое только языком болтать умеет? И ведь плевать всем будет на мои отговорки вроде «да умрун тот сам запретил к нему без вызова являться». Их даже никто слушать не станет. Да и кому я их излагать стану? Родьке с Антипом? Только им, больше некому. Но при этом вся ночная Москва будет знать, что я своему слову не хозяин, без всяких скидок на форс-мажоры. Ну, может, не вся, может, я себя и переоцениваю, но все же.
Тогда все. Тогда мне кранты, можно собирать вещи и валить в Европу уже на ПМЖ, тут жизни не будет. Свои же первые и затопчут по указке патриархов. Мол, запачкал цеховую честь, подвел коллектив, опозорил перед обществом.
И ведь еще не факт, что в Европах неприятная информация обо мне тоже не всплывет. Наш континент, как показала практика, не так и велик, все всех знают, так что и там может прилететь неслабо. Вон возьмем брата моей недавней возлюбленной Ласло. Он, если Маргит верить, не так давно сюда, в Москву, летал, какие-то семейные дела решал. И помог ему, между прочим, кто-то из наших, местных. Причем, похоже, крепко помог, от души. Не просто же так Ласло ему на каждый год на Рождество посылку с венгерскими национальными сладостями и наливками отправляет?
Вот ведь, всё один к одному. И крайнего искать не стоит, виноват только я сам. Единственное, что утешает, – в речах моего заупокойного наставника прозвучало спасительное «уже почти». Если «уже», значит, все-таки он меня пока только пуганул, значит, не столь критичны мои дела. Но с четким посылом – это последний шанс. Не упусти его.
И я не упущу. Сегодня бы рванул, прямо сейчас, но если было сказано завтра – значит завтра. От греха. И так накосорезил – дальше некуда. Все прямо как в книжке за авторством товарища Сталина «Головокружение от успехов». Я ее, разумеется, не читал, но по урокам истории помню, что такая есть. И наверное, в ней написано о вот таких же долбоящерах, как я, решивших, что если все идет неплохо, то так будет всегда.