– Н-да, – я почесал в затылке. – Невеселая история.
– Я его тут ждал, – показал на заросшую травой могилу с покосившейся оградой он. – Поговорить хотел. Сказать о том, что Аленку мне вообще-то жалко. Любить мне ее было не за что, но убивать ее я и не думал. Хотел, чтобы уснула и не орала. Вот мачеху – ту да! Она ж меня ненавидела, и я ее тоже. А сестренка – она при чем? Только не получилось ничего. Не пришел отец сюда, видать сразу в другое место отправился. И мачеху не дождался. То ли она жива до сих пор, то ли в другом месте ее схоронили. Я, когда в чужое тело подселялся, пару раз звонил в нашу старую квартиру, но там другие люди теперь живут.
Посадили твоего отца, скорее всего, причем надолго, а там он, видать, капитально раскаялся, раз сюда не попал. При советской власти (а эта жуткая история, судя по тому, что говорит мальчишка, случилась сильно не вчера) детоубийство классифицировалось как одно из самых тягчайших преступлений, я про это читал в «Дзене». Ну а вторая жена, к примеру, из мест не столь далеких его ждать не стала, быстренько разменяла квартиру, а после заочно развелась.
А может, и вовсе его расстреляли, а тело в безымянной могиле зарыли.
– Хотел даже доехать, глянуть что да как, может, попробовать найти, где мачеха живет. Ну, если жива до сих пор, – продолжал тем временем парень свой рассказ. – Но далеко от кладбища отойти не могу, даже в чужом теле. Тут мое место теперь.
– Может, оно и к лучшему? – предположил я. – Лет-то, похоже, прошло немало. Даже если найдешь ты ее, и что?
– Так убью, – просто и буднично произнес он. – Я живым время от времени мечтал, чтобы она умерла, а теперь мечтать неинтересно. Теперь по-настоящему хочется. Ее и еще кого-нибудь.
И я как-то так сразу ему поверил. Этот – убьет. Просто так, для удовольствия.
– Ладно, поболтал бы еще, но времени нет. Мне к вашему Хозяину надо спешить, он меня давно ждет, – сообщил ему я. – Так что ты все же Орепьева позови.
– Через два пролета крайний слева прут решетки снимается, его цветочники выпилили, – ткнул пальцем влево мальчишка. – Тебе внутрь попасть надо? Ну и чего бегать туда-сюда, как на физкультуре? Только потом обратно вставь как было, хорошо?
«Цветочники», надо полагать, те предприимчивые ребята, которые ночью с могил забирают живую и пластмассовую флору, которую туда днем посетители положили. Что же до проявления заботы о них со стороны этого мальчугана… Не думаю, что дело в его доброте или бескорыстии. Сдается мне, он их телами время от времени пользуется. И мне точно не хочется знать о том, что именно он творит, в них попадая. Многовато у него внутри мрака. Ой, многовато.
Я шагал по кладбищенским аллеям, надеясь на то, что верно иду. Два раза я тут бывал ранее, потому кое-какие ориентиры в памяти всплывали, но не все. Все же времени прошло немало. Старое кладбище, большая территория, тут поневоле заплутаешь.
Хотя вроде все так. Мимо вот этого склепа, невесть как уцелевшего в тридцатые годы, когда в центре города рушили все, что напоминало о старом режиме, я точно тогда проходил. И этого ангела Смерти вроде тоже видел. Впрочем, тут такие ангелы через могилу стоят. Типовая скульптура, обычная для конца XIX – начала XX века. Еще считалось хорошим тоном что-нибудь жалостливое внизу написать, причем в стихах.
Чем сильнее я углублялся на территорию кладбища, тем чаще на пути встречались призраки, причем почти каждый из них со мной церемонно раскланивался. Исключение составляли мордатые военные в призрачных кителях, они большей частью меня игнорировали, скорее всего из-за штатского вида. Впрочем, попадались и такие, которые прикладывали ладони к фуражкам или же приветственно махали треуголками.
Ну а после все и вовсе устроилось наилучшим образом. Повернув на очередную аллею, я увидел знакомую фигуру в зеленом сюртуке, несомненно меня и поджидавшую.
– Досточтимый Ходящий близ Смерти, рад приветствовать вас в наших палестинах, – чиновник местного Хозяина склонился в поклоне. – Заждались, заждались.
– Мое почтение, Самсон… ээээ… Не знаю, как по батюшке, – шаркнул ножкой и я. – Увы, но возникли определенные проблемы с тем, чтобы попасть внутрь. Ворота, видите ли, закрыты.
– Так реконструкция, – заулыбался призрак. – Да-да, милостивый государь. Выделили, знаете ли, фонды, хватило и на дорожки новые, и на ворота…
– И наверняка на новый «Бентли» кое-кому, – влез в нашу беседу лысоватый толстяк, стоявший неподалеку. – Представляю себе, какой на этом тендере был откат.
– Но я имел в виду другое, – нехорошо глянув на мигом притихшего толстяка, продолжил Орепьев, а после снова обратился ко мне: – Наш повелитель желал вас видеть еще о прошлый год, так-то. Но вы, насколько нам стало известно, изволили в Европы-с отбыть. Впрочем, как оказалось, оно и к лучшему.
– Изволил, – подтвердил я, зафиксировав в памяти последние слова провожатого. Мне не до конца был ясен их смысл. – Вот только-только вернулся.
– Что радостно, – поправил ни разу не сбившийся в сторону ворот сюртука Самсон. – Одно плохо – следовало вам сразу же по прибытии к нашему Хозяину явиться. Как должно в таких случаях.
– Вашему, – поправил его я. – Вашему Хозяину. У меня есть друзья, есть враги, есть те, кому должен я, и есть те, кто должен мне. А вот хозяев нет.
– Разумеется-разумеется, – захлопотал лицом Орепьев-третий. – Я это и имел в виду-с. И все же…
– Пошли уже, – предложил я. – А то до рассвета тут с тобой проболтаем, и мое дело не завершим, и тебе на орехи перепадет.
– И то верно, – мигом согласился со мной Самсон. – А что, в Швейцарии вы, досточтимый Ходящий, побывали ли? Чудная страна, чудная! Я в бытность свою вторым секретарем при московском градоначальнике как-то раз туда ездил по поручению его высокопревосходительства, да-с! Был, так сказать, обласкан доверием. Очень уж дочерям его колеровский шоколад полюбился, вот он меня за ним и отправил. Экая же там красота! Озера, луга зеленые… Благость сердешная! А дороги, дороги какие! Ни выбоинки, ни ямки! Не едешь, а на воздусях паришь.
– Там и сейчас неплохо, – отозвался я. – Дорого только всё. Что до дорог – у нас они не хуже. По крайней мере, те, что платные.
Вот так, за беседами, мы потихоньку и добрались до самого сердца кладбища, того, где стоит высокий старинный склеп, одновременно похожий и не похожий на остальные. Отличие заключается в том, что створки этого склепа по ночам всегда открыты, а вместо обычной темноты в дверном проеме непрестанно клубится непроглядный и вроде как даже живой мрак.
Впрочем, не склеп является тут главным действующим лицом, а исполинская фигура в черном балахоне, сидящая на кресле, которое так и подмывает назвать троном.
– Ходящий близ Смерти! – пророкотал Костяной Царь в тот же миг, когда я ступил на дорожку, ведущую к склепу. Орепьев-третий замолк на полуслове и юркнул в толпу призраков, стоящих неподалеку. – Неужто ты наконец соизволил явиться?
– Мое почтение, – я отвесил умруну поклон. – Да, пришел. Признаю, сделал это в нарушение нашего договора, но ситуация такова, что…
– Верно подмечено – в нарушение! – костистая рука хлопнула по подлокотнику кресла. – Не зря говорят в Ночи о том, что не те стали ведьмаки. Не знают они цену своему слову.
– Неправда, – я качнул головой. – Слово, данное ведьмаком, всегда будет исполнено, даже ценой его жизни. А если оно и нарушается, то только к пользе того, кому оно было дано. Как, например, сегодня. Да, я нарушил данное мной слово, но цель этого проступка благая, и направлены мои действия лишь на то, чтобы оказаться вам полезным.
– Ты чего-нибудь понимаешь? – поинтересовался умрун у величественного старца в украшенном искуснейшим шитьем камзоле, стоящего рядом с ним. – Нет? И я тоже. Ведьмак, твои речи туманны.
– Все просто. – Я сделал еще пару шагов вперед. – При нашей последней встрече моя скромная персона, увы, вызвала ваш гнев. Вины моей в происшедшем имелось немного, но она все же присутствовала. И тогда вами было сказано, что я под страхом смерти не должен показываться на этом прекрасном и древнем кладбище до той поры, пока вы сами меня не призовете. Как было замечено, ведьмаки хозяева своему слову плюс ко всему глубокое почтение, что я к вам испытываю…
– Очень много слов, – от голоса Костяного Царя повеяло холодом. Могильным, как бы двусмысленно это ни звучало.
– Если проще, вы мне запретили появляться тут без вашего личного приглашения. Таковое ко мне лично не поступало, но через третьи руки я узнал, что вы желаете меня видеть. Узнал и из соображений глубокого уважения пришел сюда, к вам, при этом прекрасно понимая, что рискую головой.
По дороге к кладбищу я так и так прикидывал: разыгрывать мне карту под названием «на самом деле я не забыл, а просто следую договору» или же нет? В конце концов решил – разыграю. Формально ведь все так и есть, верно? Происходи дело в обычном человеческом суде, я бы на сто процентов выиграл дело.
Штука в том, что тут не суд, здесь все решает дело, уводя слова на второй план. И тем не менее данная позиция, по моему мнению, наиболее выгодна. Как минимум я увожу из-под удара моего наставника. Ну, или друга? Не знаю, как верно именовать умруна с того кладбища, что для меня почти родным стало.
В любом случае я решил гнуть линию «ты сам дурак», но, само собой, со всем уважением и почтением. Этот умрун сильно стар, а потому безмерно лют. Если он не дай бог что заподозрит, то все, конец мне. Опрокинет на дорожку, распластает когтем мое брюхо, ногой кишки выдавит, и на том закончится история Александра Смолина, ведьмака.
На секунду установилась тишина, а после Хозяин Кладбища разразился хохотом, который и ворон, было заснувших на деревьях, перепугал, и меня, признаться, тоже. Очень жутко этот умрун смеется. Невозможно просто.
– Ловко, ловко, – закончив веселиться, сообщил мне он. – Ну ладно, будем считать, что так все и есть. Это не ты забыл про свой долг, а я запамятовал условия, при которых он должен быть возвращен.