Прикосновение чужих ладоней даже через лен, из которого выткана рубаха, обожгло льдом, и показалось, будто выстыло все внутри.
И запах земли после дождя, запах железной окалины, прогоревших костров и палых мертвых листьев окутал меня туманной дымкой.
Исчезло все – неширокие сени с половичками, где я с другими учениками ждала нового наставника, исчезли окошко и старая яблоня, что шумела под ним листвой. Были только прозрачно-льдистые морозные глаза с узкими змеиными зрачками. Только длинное бледное лицо со стальными спицами волос. Только белоснежный мех на оплечье, украшенном искряными топазами и жемчугом… Я моргнула, и видение заморского рыцаря с прекрасным ликом исчезло.
На меня глядели черные провалы глаз на иссохшем старческом лице с глубокими морщинами.
Закричав, я резко дернулась из рук старца, показавшихся еще холоднее, прожигающих до кости огнем ледяным.
– Пугливые нонче ученицы у меня, – осклабился наставник, поправляя плащ, перекинутый через плечо на северный манер. – Неужто лучше было бы кости переломать – вона какая тонкая уродилась!
И впервые в жизни слова о моей хрупкости прозвучали не с издевкой, а с… восхищением?
Я ощутила, что щеки мои вспыхнули, а краснела я всегда легко, от любого слова становясь пунцовой. На миг стало жаль, что говорит это мне мерзкий старикашка, а не тот бледный красавец со стальными волосами и пронзительным взглядом морских глаз.
Он расхохотался, словно прочитав мои мысли, и сложил руки на груди.
– Вы наш наставник по заклинанию мертвых? – тихо спросила я, все еще недоумевая, что за видения только что были, словно белены объелась, вот и марится всякое.
– Ты, – флегматично поправил Кащей и ухмыльнулся, указательным пальцем проведя по своему подбородку, – я не так уж и стар, ты сюда не больно-то гляди. Просто с морщинами да седыми космами оно посолиднее как-то, да и от девиц надоедливых избавляться легче.
Представив, какая толпа боярынь ходила бы следом за тем пепельноволосым красавцем с гладкой мраморной кожей, я невольно улыбнулась.
Кащей же распахнул передо мной двери пошире, и я шагнула в клубящийся на пороге зеленый туман.
Что я ожидала увидеть там? Широкие лавки и столы с котлами, в которых бурлит ядовитое варево? Паутину на стенах и под потолком? Летучих мышей? Что угодно, но не обласканный лунным светом погост.
Среди полуразвалившихся надгробий и покосившихся крестов растерянно бродили юные колдуны и ведьмы, явно пытаясь понять, как это они очутились в изломе времен – ведь иного объяснения происходящему не было. Нельзя так искривить мир, заполнив пространство комнаты в небольшом тереме огромным полем. Я застыла каменным изваянием.
– Надеюсь, в этой обстановке мне будет проще научить вас общаться с Той Стороной, – услышала я низкий голос наставника, – но прежде всего позвольте показать вам, с чем вы столкнетесь в Навьем царстве, если судьба забросит вас в его гнилые чащи… – Кащей обернулся ко мне, и глаза его вспыхнули ярко-зеленым гнилушечьим светом. – А кое-кто уже бывал там и не понаслышке знает, как себя вести в мире мертвых. Итак, девица Аленушка, первый вопрос – что прежде всего запретно в Нави?
– Ничего не ешь, ничего не пей, – заученно пробормотала я, вспомнив наказы Василисиной куколки.
– Отлично. Все запомнили? – Он повернулся к сбившимся в стайку ученикам, которые похожи были на испуганных голубей в своих светлых льняных рубахах.
Затем Кащей повернулся ко мне, и я с облегчением увидела в его взгляде одобрение.
– Продолжай… – Он приглашающим жестом указал ученикам на небольшой круг скошенной травы, где появилось несколько лавок, крытых волчьими шкурами, – мест было аккурат столько, сколько парней и девиц.
Пока я, краснея и сбиваясь на каждом слове, перечисляла все то, что рассказывала мне куколка, все рассаживались по лавкам с явным облегчением на лицах.
Глава 5
Спала я в тот день, после занятий на погосте Кащеевом, не больно хорошо – мертвяки снились, будто идут они по влажной, покрытой белесой грибницей земле, и сияют кости их в лунном свете, и тянут они руки свои ко мне… И взгляды с Той Стороны – ищущие, в душу саму глядят умертвия, чтобы поработить ее, чтобы с собой в болота моровые утянуть. С визгом просыпалась, а Кузьма все рядом хлопотал – то одеяло поправит, то воды принесет, то молока теплого…
– Что ж такое-то! – вздыхал часто, горестно.
После очередного сновидения, когда Навь примарилась, когда уже водяной грезиться начал да дочки его, лахудры, я спать лечь не решилась. Да и рассвет уже несмело полз в горенку мою, родонитовым пламенем половицы поджигая.
Я набросила верхнюю рубашку, принялась косу переплетать – и чудо чудное, после баньки, куда вечерком вчера ходила, чтобы навьи чары с себя смыть, волосы мои вроде как гуще да длиннее стали, и блеск появился дивный. Были локоны как золото красное, как рассветная дымка над садом, шелковистые да гладкие… Я и про тревоги все вмиг забыла, не нарадуясь тому, что коса моя стала красивой такой. В сундуке Кузьма нашел голубую шелковую ленту – у меня таких блескучих отродясь не было, – и я ее в косу вплела. Она игриво вилась среди пшенично-золотых прядей, словно змейка.
– Чародейские отвары, водица волшебная… – все приговаривал мой домовик. – Вот как у лешего науку познаете, так вовсе не будет бед да болячек. Он про травки лечебные все знает – ходил к нему давеча я, хороший он мужик, справедливый. И умный. Не балует.
– До сих пор не верится, что меня приняли в школу эту… – вздохнула я. – Жаль вот, что не удалось на светлую волшбу или травничество пойти, с умертвиями тяжко будет…
– Тяжко не тяжко, а тьму свою приручишь, – ворчливо отозвался домовик. – Сонного зелья надо сварганить, а то ежели так ночью будешь мучиться, никакая наука в голову не полезет. И чего к тебе снова ночницы пристали?
– Что там сегодня у нас? – Я, не ответив, кусок бересты развернула, где список занятий нацарапан был. – Зельеварение, а опосля… воинское искусство.
Я так и застыла – какое-какое искусство?
– Кажись, рукопашный бой пока будет, да с палицами… стрельбе из лука научат, через годок и с мечами управляться будете, – спокойно отвечал домовик, собирая на стол завтрак. Грибы и квашеная капуста, пироги с мясом, чай мятный с сушеными листочками земляники и смородины.
Услышав про палицы и мечи, есть я расхотела совершенно – с детства была слаба и костью тонка, и тяжко мне давалось даже хозяйство вести, что уж об ином говорить.
– Ты раньше времени не печалься, наставники у вас хорошие будут – лучшие богатыри русские! – продолжал рассказывать Кузьма – откуда и узнал все? – Илья, Алеша да Никита – они и Тугарина победили, и Змея Горыныча, и половцам проклятущим наподдали. Теперь на границах охорона царская, спокойно там, а богатырей сюда позвали – витязей обучать да поляниц. Но ты не думай, не загоняют, основной твой наставник – Кащей Бессмертный, навий царь, остальным наукам мало будет времени уделяться. Но и без них – никак. Ты ешь, ешь, силы нужны будут.
И я села за стол на широкую лавку и молча принялась трапезничать, вкуса еды не ощущая. Не хотелось мне к богатырям идти.
Как рассвело, Кузьма показал пухлой ручкой в сторону старой липы – мол, иди туда, к главному терему, там общий сбор будет, Василиса Премудрая слово хотела молвить.
Я с крыльца спустилась, щурясь от яркого солнышка, и по указательным камням дошла до нужной мне избы. Заблудиться тут невозможно было – стрелки на этих придорожных камнях помогали, на них алые буквы горели дивным пламенем, указуя путь.
«Терем Василисы Премудрой» – вот что значилось сегодня на камнях, словно я попросила их провести именно туда, и они волшебным образом просьбу мою исполнили, а вот вчера, когда шла к терему Кащея Бессмертного, на камнях синее пламя литеры вычерчивало и привело аккурат к месту, где навий погост открылся.
И я шла, куда стрелки мне показывали, мимо лип и яблонь, мимо высоких кустов терновника и бузины, мимо лужаек, усыпанных полевыми цветами, кои в это время года уже отцвести должны были. Но здесь, в Зачарованном лесу, где школа Василисы Премудрой от мира спряталась, время словно застыло в вечном солнечном травне.
Наконец я добралась до нужного мне терема, приостановилась чуть в стороне, не зная, как общаться с боярскими отпрысками, что собрались под окошками с резными ставенками, – многие на меня поглядывали с любопытством, а кто – с неудовольствием. Видать, уже прошел слух, что мельникова дочка будет наравне с боярами наукам чародейским обучаться. И не всем то по сердцу пришлось.
Несколько барышень стояли кругом, о чем-то шепчась. Все в рубахах ярких, с белоснежными длинными рукавами, собранными на запястьях, отчего казалось, когда ветер поднимался, что это крылья лебединые. Косы у барышень лентами перевиты, сапожки сафьяновые, перстни золотые на пальчиках холеных, височные кольца с камушками самоцветными.
На меня одна из барышень поглядела искоса, и я узнала ту боярыню, что давеча с Иваном в саду гуляла. Глаза у нее неприятные оказались, змеиные, изжелта-зеленые. Руки на груди сложила она и бровь одну приподняла, мол, кто это тут к нам идет?
Я чуть в сторонке и осталась стоять в ожидании Василисы, а взгляд этой барышни так и прожигал насквозь.
Тут и Иван показался – шел со стороны теремов с зеленой кровлей, где светлые волшебники жили. Красивый, статный, в алом кафтане, поясе златотканом, сапоги у царевича ярко-красные – казалось, всегда он так богато одевается, ни разу еще в простой одеже его не видала, даже на занятия, как оказалось, рядится.
– Аленка, и ты здесь! – обрадованно, с улыбкой, сказал, подойдя.
Я лишь взгляд опустила, ощутив, что щеки вспыхнули, – не думала, что он запомнил меня. Еще и имя знает…
– Митрофанушку спрашивал, приняли тебя иль нет, а то как зашла ты тогда к Василисе, так и сгинула, – продолжил царевич, не замечая будто, что давешняя его подруга недовольно ножкой притопнула.