— Не до того было, — отмахнулся Кащей. — Сумеешь ее найти?
— Думаю, да. Если ты пригласишь меня на скромный злодейский обед. — Царевна пришла в себя.
— Обед подан! — объявил Кащей, ставя перед царевной поднос. Мысль о том, что царевны уж больно быстро садятся на шею, пришлось на время отставить.
— У тебя есть высокий стул? — спросила Мария и отодвинула поднос.
— Он у тебя за спиной, — ответил Кащей, усаживаясь за другой, тоже довольно высокий стул, и начал есть из ее тарелки.
— Нет, ты только посмотри, — продолжала она, двигая к себе тарелку Кащея и рассматривая ее. — Теперь понятно, почему ты такой тощий.
— Это я-то тощий? — возмутился Кащей. — Да я просто двигаюсь много.
— А еду ты сам себе готовишь или воруешь? — поинтересовалась Мария, проглотив первую ложку каши. — Если воруешь, то смени место — готовят там отвратительно.
— Разумеется, если они заранее знают, что им не Достанется ни кусочка, то зачем стараться? — согласился Кащей. — На самом деле еду готовит автомат. Я заказываю то, что хочу, а он готовит.
— Странное имя для повара, — сказала Мария. — Он издалека?
— Это не… — Кащей запнулся. — Тебе не понять. Мария возмущенно открыла рот, но Кащей вовремя предотвратил поток гневных словоизлияний.
— Не спорь, я знаю, что ты умная, увидел на деле. Просто это выше твоего понимания. Это прибор, машина, ну, не знаю даже, как сказать… Ну, можешь считать это волшебным помощником, вроде волшебной палочки.
— Как та метелка?
— Именно! — согласно кивнул Кащей, хотя понятия не имел ни о какой метелке. Тем не менее царевну ответ устроил.
— Тебе надо заставить его выполнять приказы правильно, — добавила она. — Тогда и еда будет вкуснее.
— Вечером займусь, — пообещал он. Мария допила компот.
— Скажи, разве это не твой замок? — неожиданно сменила она тему разговора.
— Мой, — коротко ответил Кащей. Расписывать полную историю своего появления ему не хотелось.
— Тогда почему ты до сих пор не знаешь, куда и как идти? — настаивала царевна, и Кащей скоро сдался, понимая, что теперь она не отстанет.
«Вот и состоялось незаметное обустройство на моей хрупкой шее», — подумал он.
— О замке я знаю только то, что в нем хранится много странных вещичек, трогать которые мне было как-то недосуг. Они не золотые, а я пока что собираю золото. Как только решу, что пора взяться за замок основательно, то все здесь переворошу.
— Но кто положил эти вещи в твой замок? — поинтересовалась Мария.
— Замок стал моим не так и давно, а кто жил в нем до меня и жил ли вообще, не имею ни малейшего понятия. Я знаю легенды о богах и думаю, что замок построили специально для меня, раз уже за столько лет никто не попытался прибрать его к своим загребущим рукам. Но я не имею ни малейшего понятия, для чего хранятся все эти вещи в замке. Я тут что-то вроде добровольного сторожа.
— И ты до сих пор не пытался ничего разузнать? Я бы мимо такой тайны ни за что не смогла пройти.
— Во-первых, мое собственное прошлое является для меня самой большой тайной, а во-вторых, ты и не пройдешь, потому что тебе придется отыскать нужную мне комнату, а в награду за это я позволю тебе осмотреть экспонаты в этом хранилище. Но сначала комната. Идет? — Кащей заглянул Марии в глаза. — Я уверен, ты не откажешься, потому что слоняться просто так я тебе не дам, а сидеть на месте и ждать, пока явятся царевичи, скучно и утомительно. Ну, что скажешь?
— Идет, — неожиданно миролюбиво согласилась Мария. — А сколько мне ждать их появления?
— Несколько недель, — ответил Кащей. Это была вторая попытка отомстить за использование его шеи в качестве удобного сиденья, и она увенчалась-таки успехом.
— Сколько-сколько? — изумленно воскликнула Мария, едва не поперхнувшись.
— Ну, разумеется, если они будут идти пешком, — довольно заметил Кащей. — Да ты не волнуйся так сильно! Пока мы будем разбираться с замком, время пролетит незаметно. Зато мы будем точно знать, достойны ли тебя царевичи или это так, одна видимость.
— Ты всегда умеешь выкрутиться! — фыркнула царевна.
Кащей засмеялся:
— Скажи на милость, с чего это царь назвал тебя золотком?
— Не скажу.
— А я теперь и сам знаю. Он в тебя угрохал огромную сумму Ну что, начнем поиски?
— Ничего он в меня не угрохал. Начнем.
Никто не поверил, что ночные пришельцы — смертельно опасные существа, которым не то что палец в рот не клади, но даже и не помышляй об этом. У страха глаза велики — вот что все подумали. Ведь раньше им не приходилось встречаться с подобными существами. Стало быть, на самом деле все, наверное, было вовсе и не так страшно, как им тут расписали. И есть ли другие чудища, кроме тех, что пришли? Да и вообще, приходили ли на самом деле эти чудища, про которых рассказывают Бабай и царевич? Понятное дело, после вторжения Яги могло присниться все что угодно, а разобрать спросонья, сон это был или явь, бывает трудненько.
— А если все это вам просто приснилось? Беспокоились за Иванушку, мало ли что могло присниться. — Так сказал кто-то из крестьян, когда Бабай созвал всех на собрание у маленькой колокольни в центре деревни и рассказал о сражении, происшедшем прошлой ночью.
— Всем троим одинаковый сон? — съязвил царевич. — А шум битвы — вы что, не слышали?
— Это домовые да лешие шалят. Такое бывает! — уверенно ответил крестьянин. — Это у вас в городах такого нет, а здесь может быть всякое! Недаром здесь живет Баба Яга!
— И что? Ее существование — свидетельство того, что мы заблуждаемся? — воскликнул царевич. Крестьяне недоуменно поморгали.
— Чего? — удивленно переспросил один.
— Если здесь есть Яга, то никаких других чудищ уже и быть не может?
— Кто его знает? Но где убитые чудища? Растаяли, что ли?
— Сгорели.
— Где пепел?
— Разнесло ветром. Но у нас остались трупики летучих мышей.
— Где?
— Вот! — царевич кивнул на маленькую кучку. Крестьяне послушно посмотрели в указанном направлении.
— Вот это? — изумленно вскричали они хором. — От шести здоровых чудищ осталось три маленьких трупика?!
— Не спорю, — сказал Ярослав. — Но по-вашему выходит, раз противники сгорают практически бесследно, то их можно не принимать в расчет? Между прочим, им по силам протаранить дверь и ворваться в ваши крепкие дома.
— Сказки! — отмахнулся кто-то.
— Да? — вступил в спор Бабай. — А ты сходи к моему дому и посмотри на дыру в стене. Ее монстры проделали. А шум, который вы приняли за игрища леших? Это же царевич Артем дрался с ними!
— А где доказательства? — выступил вперед угрюмый бородач. — Стену сломать каждый может…
— Ты соображаешь, что говоришь? — прервал его Бабай, но крестьянин словно его не слышал.
— Я считаю, что была гроза. Ураган. Буран. Да мало ли что было! Не рассказывайте небылицы! — Бородач повысил голос. — Это ни в какие ворота не лезет! Никаких чудовищ нет! И точка! А вот это, — он показал на летучих мышей, — не доказательства.
Бабай вспылил:
— Тебе скажи, что царь раздает каждому по золотой монете, так ты первый прибежишь! И доказательств никаких не надо!
Бородач замолчал, раздумывая. Ярослава поразило, что он сказал после этого:
— А где дают по монете?
Бабай так хмуро взглянул на него, что всем присутствующим и без слов стало ясно, где именно и что конкретно дадут по определенному адресу.
Ярослав прервал паузу:
— Не знаю, что будет сегодня ночью, возможно, что ничего не случится. Возможно, это были единственные чудища. Пусть даже так. Но на всякий случай я предлагаю вам укрепить жилища.
— Это в любом случае не помешает. Случается, к нам наведываются разбойники, ведь так? — добавил Бабай.
Крестьяне заговорили разом, перекрикивая и перебивая друг друга. Общее мнение складывалось не в пользу ораторов.
— Между прочим, — сказал вдруг Бабай, — у нас есть свидетель со стороны. Рано утром ко мне пришел мельник. Он рассказал много интересного. Позавчера ночью к нему пожаловали два чужестранца, которые на самом деле тоже оказались монстрами. Его спасло только чудо.
— Где же он был вчера? Небось отметил день рождения нового дня, вот и привиделось ему черт-те что. А сегодня протрезвел и пришел с рассказами! А ты пересказываешь!
— Ему же шестьдесят с хвостиком! — напомнил Бабай. — Монстры его прилично потрепали, ему крупно досталось при взрыве мельницы и мешков с мукой, да и нервы у него давно не те, что были раньше.
— Ноги отнялись у него! — перебил Ярослав. — Он полз целые сутки! Чтобы предупредить вас, тупоголовых кретинов, о большой беде! А вы…
Крестьяне как один уставились на царевича. Повисло напряженное молчание.
— Мука не взрывается, — упрямо сказал бородач. — Сказки это все.
Ярослав обреченно махнул рукой.
— Да пошли вы к черту! — проговорил он и, расталкивая крестьян, пошел к дому Бабая.
— Так мы что, мы люди маленькие, — произнес кто-то.
— Вот и умрите вашей маленькой смертью! — зло ответил Ярослав. — Всего наилучшего! Копайте могилы и ждите врагов! Я не желаю оставаться в этом обществе добровольных покойников.
— Это все из-за тебя! — прокричала одна старушка. — Пока тебя не было, мы жили тихо и спокойно! Ты явился, и начались неприятности! Убирайся отсюда!
Ярослав повернулся. От его улыбки и горящих глаз захотелось спрятаться за тридевять земель.
— С превеликим удовольствием, — желчно произнес он. — Желаю вам приятной и безболезненной смерти.
— Погоди! — окликнул его Бабай. — Я с тобой. Мой дом сильно поврежден, делать мне здесь нечего.
Заберем наших и уйдем. Разойдись, покойнички, мне пройти надо!
— Так что, это правда, что ли? — робко спросил кто-то.
Бабай издал неопределенный звук.
— Нет, вы постойте, это все правда?
— Господи, — обратился к небу Бабай, — закрой уши, мне выговориться надо! В небесах громыхнуло.