Ворона с трудом доклевала котлеты, плюхнулась без сил на стол и только теперь заметила, что на кухне она не одна. Рядом сидели вошедшие в самый разгар вороньего пиршества Кащей и Мария. Они с любопытством наблюдали за вороной и даже успели уже заключить пари на то, сумеет ли она съесть все котлеты или все-таки подавится.
— Ты подумай, до чего можно дойти от голода! — сказал Кащей. — Аппетит, как у слона! Откуда она взялась и как она попала в замок?
— Спроси у нее самой! — посоветовала Мария. — А заодно поинтересуйся, что там за грохот. Слышишь?
— Слышу. Путь она отдохнет и летит, куда хочет, такую храбрую птичку не стоит превращать в чучело.
— А я думаю, раз она сюда прилетела и не испугалась, то значит, у нее к тебе какое-то дело.
— Ко мне? У нее? Ты, никак, рехнулась?
— А что, бывают ведь вороны-злодеи!
— Из нее злодей, как из меня ворона!
— Тем не менее. Ты же нашел переводчик с языков всех известных форм жизни, вот и воспользуйся им, расспроси, чего она хочет.
— Ладно, уговорила, но это потом, надо посмотреть, кто там буянит. Не исключено, что вампир не понимает намеков и решил повторить атаку.
Капитан так привык проходить сквозь преграды, что в азарте переключился, сам того не заметив, на максимальную скорость и оставил царевичей далеко позади. Он пулей миновал бурелом и чуть не пролетел сквозь замок Кащея, остановившись в сантиметре от высоченной стены с немыслимым количеством окон. Капитан задрал голову — посмотреть, что это за здание.
Замок. Такой высоченный, если глядеть снизу, что запросто можно заразиться комплексом низкорослости. Капитан отошел подальше и попытался определить тип архитектуры, но подобных деталей орнамента он никогда раньше не видел. Он прикинул, сколько лет замку, и его прошиб пот: судя по трещинкам и внешнему виду, а также по толщине подземной части осевшего от времени фундамента, строение было таким древним, что запросто могло тягаться с цивилизацией капитана. Что за цивилизация его построила?
Неизвестная высокоразвитая цивилизация на краю Галактики? Успевшая кануть в Лету до появления Союза Миров? Да разве может такое быть? Это же самое настоящее ОТКРЫТИЕ, одно из тех немногих, которые достойны упоминания в золотой книге «Истории развития миров»!
— Я обессмертил свое имя! — воскликнул капитан и почувствовал, что сквозь него кто-то проходит. — Если сумею вернуться домой… — пробормотал он, забыв на мгновение, что является нематериальным образованием мегасканера. Капитан уставился на стукнувшее его чудище. Ему подумалось, что в этом месте скопилось до странности много организмов с разных планет, разительно отличающихся друг от друга строением и физическими характеристиками. Ну почему разработчикам мегасканера не пришло в голову сделать встроенный экран, чтобы можно было уточнить характеристики новоприбывших форм жизни? Как это так получилось, что никто не догадался снабдить прибор столь важными возможностями?
— Замок мой! — услышал он сердитый выкрик вампира, безуспешно пытавшегося схватить капитана за грудки. Капитан старался перехватить его руки, но у обоих ничего не получалось.
— Ты хозяин замка?
— Пока нет! — прорычал вампир. — Но скоро им стану! И советую тебе на моем пути не становиться!
Он нанес серию сокрушительных ударов, но лишь попусту измолотил воздух. Капитан решил показать, что он тоже не лыком шит, и в ответ увлеченно побоксировал в усиленном режиме, пока не понял, что удары достаются не вампиру, а окружающим его в реальности приборам корабля. И ведь что-то он там столкнул, раз кулак усиленно подает сигналы боли. Капитан снял шлем и бросился проверять, какой ущерб он нанес собственному имуществу.
Как оказалось, драться он умеет на славу. Потому что основательно стукнул кулаком по висевшей на соплях полке, та сорвалась и упала, с нее посыпались диски, ручки, книги, задев краем кнопку экстренного взлета и приведя в действие бортовые двигатели. Корабль одним махом отлетел от планеты на сорок тысяч километров.
Капитан надел шлем, гневно рявкнув на вампира:
— Урод! — отключил мегасканер и бросился к пульту исправлять положение — впереди была Луна, и если он не успеет выправить курс, то в скором времени корабль может так прилуниться носом вперед, что в дальнейшем никакой ремонт ни ему, ни капитану уже не понадобится. И вряд ли капитану удалось бы после этого не только наблюдать за Землей в виде блуждающей души, но и вернуться в родные края.
Вампир увидел, что призрак застыл, посветлел и исчез.
— Испугался! — злорадно усмехнулся он и бросился к разбитому окну. Это был прекрасный шанс попасть в замок незаметно для владельца.
Зубы, которых осталось катастрофически мало, с удовольствием победителей сжевали остатки трепыхавшейся массы опилок и полетели домой. Вампир ухватился за выступы в стене и стал карабкаться к разбитому окну. Поглядывая на улетающие зубы, он с удовольствием думал, что за тысячи лет в этих местах кое-что изменилось. Никаких зубов здесь раньше не было, а были некие личности, что победили тогда его. И вот он здесь, а их нет! Ха! Вот что значит жить вечно: враги давно в гробу, а ты живешь и радуешься жизни! И не один, а со своим великим войском.
Где-то оно сейчас свирепствует?
Вампир добрался до окна и посмотрел вниз. Сорок метров, высота не для слабонервных! Окно выходило в коридор с многочисленными дверьми. Спрятаться проще простого. А там дождаться удобного момента и схватить владельца за горло. И обязательно выпить из него всю кровь, чтобы не стал вампиром. Не хватало еще конкуренции, ведь эта сволочь враз всю планету вверх ногами поставит своими идиотскими штучками.
— Я — победитель! — прокричал вампир и стал выдирать из окна осколки. — Держись, вражина, настал твой последний час!
Надо торопиться, солнце уже высоко, не дай бог, облака рассеются…
Прямо за его спиной, тихо шурша крыльями, повисли огромные зубы. Вампир замер и обернулся.
Чавк.
И тишина…
Капитан успел затормозить на приличном расстоянии от Луны, но колебался, не зная, куда направиться — то ли вернуться на родную планету, то ли продолжать наблюдения за людьми. При их воинственности они сумеют продержаться. Но долго ли?
«Что делать? — думал капитан. — Оставить все как есть — технологии этого мира не позволят вампирам отправиться в космические путешествия и экспансия не повторится. Пожертвовать отсталой планетой ради спасения Галактического Союза — разве это плохо? Лучше пусть погибнет один мир, чем заново хоронить межзвездное сообщество».
— Простите меня, аборигены, — прошептал он. — Я просто маленький человечек…
Хитрая мордочка нырнула в листву и исчезла. Лиса недовольно набросилась на куст, но никого не нашла. Настроение было ни к черту: мордочки непрерывно преследовали ее на протяжении последних часов, и нельзя было сказать точно, чего они добиваются. Просто следят от нечего делать или мечтают полакомиться? Но если так будет продолжаться и дальше, то можно себе представить, что творится у замка Кащея.
Стоит ли туда идти?
Лиса подумала и, ответив самой себе:
— Да ну его, замок, своя жизнь дороже, — повернула на восток. Лесов на земле полно, жить везде можно. Вот и поживем!
— Ура мне — великой лисе! — пропела она, гордо выпятив грудь. Прямо перед носом появилась заинтересованная мордочка. Лиса остановилась и неожиданно дунула на нее что было силы. Мордочка испарилась.
— Пусть дура-ворона летит куда хочет, — запела лиса еще громче.
— Куда ей, несчастной, тягаться со мной!
Куда занесло меня в час неурочный?
Пора мне домой, иду я домой!
Домой! К курятнику! Нет… К курятнику! Домой!
В ворота громко, требовательно постучали.
Кащей и Мария сидели за столом и пили чай. Кащей выполнил свое обещание и отремонтировал кулинарный автомат. Качество еды значительно улучшилось, изумив даже привыкшую к изыскам царевну.
Сейчас они отдыхали. Число изученных комнат перевалило за двадцать, а впереди был непочатый край работы — десятки этажей и сотни («Сотни! — с ужасом думал Кащей. — Как же хорошо, что я бессмертен!») помещений.
Ворона сидела рядышком и неторопливо поглощала любимые мясные котлеты. По просьбе Марии Кащей оставил птичку при дворе. Первые дни они заходились жизнерадостным смехом, замечая, как ворона опасливо косится на Великого Злодея. Постепенно она успокоилась и привыкла. Кащей изредка подумывал использовать ее в качестве разведчика — птичий язык он понимал в совершенстве благодаря найденному переводчику. Нопока ничего не предпринимал, предоставляя вороне полную свободу действий — ему было ужасно любопытно.
— Опять вампир? — изумился Кащей. — Неделю его не было видно, и вот на тебе! Настырная личность! Снаружи донеслось:
— Кащей! Выходи на смертный бой! Кащей удивленно взглянул на Марию:
— Быстро же они, твои спасители, примчались! Что будем делать?
— Как «что»?
— Это я у тебя хочу спросить. Хочешь ты остаться в замке и исследовать его внутренности или желаешь вернуться домой и забыть похищение, словно кошмарный сон?
— Разумеется, я хочу вернуться! Но исследовать замок мне тоже хочется!
Кащей растянул рот до ушей:
— Как истинный злодей, я не могу исполнить твое второе желание. Как говорится, первое слово дороже второго. Но, раз уж ты помогла мне в исследовании замка и включила главный пульт, без которого я теперь как без рук, то дарю тебе вот этот передатчик! — Он вложил в руку царевны пластинку с кнопками, длиной с пять сантиметров и толщиной в шесть миллиметров. — С его помощью ты всегда сможешь позвать меня, если с тобой случится что-то такое, с чем не под силу справиться остальным. Первая кнопка — включение и отключение автоматического сигнала «На помощь!» и маяка, вторая — включение и переключение переговорного устройства, третья — включение моей голограммы. На сон грядущий твоим врагам.