Он протянул черную матовую пластину.
— Сделай одолжение. — попросил он. — Пока летим ко мне, ты рассказываешь о запрещенном мире, а я прикину, как мне экипироваться.
— А на чем ты полетишь?
— На ковре-самолете.
— Где он?
— Внизу. Как, по-твоему, с чего бы я тогда так сильно ждал рассвета и сеял доброе и вечное среди этих некультурных драчунов?
Во дворец Кащей спикировал с трехкратной звуковой скоростью, на случай, если кто-то из вампиров наблюдает за ним из темного уголка. Вечерело, и самые смелые вампиры могли без особой опаски для себя выглядывать из тех мест, куда не доходил свет. Озлобленные донельзя, они жаждали мщения и не упустили бы случай поквитаться.
Дворец после вчерашней вечеринки выглядел вполне прилично, если не смотреть на закопченные до черноты потолок и стены — сгорели дорогостоящие шторы. Кащей совершил крутой вираж, от которого заложило уши и замутилось в голове, а в забитом безделушками сундуке что-то треснуло, и приземлился перед дверью в каморке. Повернул подсвечник показанным Марией способом, и стена отъехала в сторону, открыв вход в подземелье.
— Ну, поехали! — сказал Кащей. Ковер-самолет послушно тронулся в путь. Дверь закрылась сама.
Лететь по прямому коридору было не в пример удобнее, чем идти по нему пешком, потому что пол был завален грудами каких-то предметов. В темноте было не разобрать, что это такое. Всякий хлам. Кое-где все давно превратилось в труху, в других местах торчали то ли доски, то ли палки, не поймешь что. Посочувствовав троице, преодолевшей-таки этот путь пешком, Кащей задумался: кому-то ведь пришлось когда-то складывать здесь эту рухлядь, собирая ее со всего города или привозя из деревень, вместо того чтобы спокойно сжечь на костре. Как только крысы не завелись?
Или завелись?
— Чувствую, визгу здесь стояло. — Он представил себе реакцию Марии на появление у ее ног пищащих мохнатых комочков с холодными лысыми хвостами. Ни одному вампиру не вызвать высокой ноты, достигаемой дамами при виде крыс.
А коридор длинный. Вторая дверь появилась минуты через три скоростного перелета, и Кащей гадал, как далеко уходит он под землю, если за этой дверью оказался еще один тоннель, сильно смахивавший на искусственную пещеру с просочившейся извне водой, сыростью и пятнами плесени. Аромат тоже не из легких. Ни один здравомыслящий человек не сунется сюда без необходимости. Как с той, так и с этой стороны. Особенно колдуны, неустанно заботящиеся о своем драгоценном здоровье.
Ковер остановился перед покрытой ржавчиной дверью. Следы на полу показывали, что ее недавно открывали, грязь была отодвинута характерным полукругом.
Отворилась она без особого труда. А там — пещера. На этот раз настоящая. Кащей уважительно покачал головой. Какими бы могущественными ни были местные колдуны, они все же, не полагаясь полностью на это свое могущество и руководствуясь инстинктом самосохранения, решили на всякий случай не открывать проход в иной мир в часто посещаемом людном месте. Да и в самом деле, кто знает, что за существа могут заявиться. Запустишь кровожадного монстра вроде вампиров в центр города, потом беды не оберешься. А так, скромненькая пещера, хорошо вычищенная, к слову, пол посыпан гравием, разве что цветочков не хватает при выходе. Наверняка сокрыта от любопытных глаз в неприступном месте.
Ковер-самолет вылетел навстречу ясному солнцу, и перед единственным пассажиром открылся живописный вид покрытых зеленой травой холмов далеко внизу, а сам он находился в глубокой расселине на склоне высокой лысой горы.
Кащей открыл рот от удивления.
— Ну почему самые красивые места достаются всем злодеям, кроме меня? — спросил он. Ответа не было. — Надо исправить ситуацию.
Ковер-самолет взмыл над землей.
— Мария! Ярослав! Артем! — прокричал Кащей. — Вы здесь?
В ответ — шум ветра да крики птиц. Кащей вздохнул. Он отстает на целые сутки, за это время могло произойти все что угодно. Во-первых, неизвестно, что стало с первопроходцами, а во-вторых, второпроходец может повторить судьбу первых.
«Жаль, тарелка не показывает, что творится в других мирах, — подумал Кащей. — Я бы просто-напросто прикрепил ее к ковру и летал бы, зная, куда передвигаться и чего ожидать».
В небе появились три точки. Они приближались, Кащей быстро спрятался под деревом и осторожно выглянул. Три старушенции на метлах, одна впереди, две замыкающие, лихо зарулили над лесом и завертели головами.
— Я точно что-то видела! — прокричала первая.
— Опять химеры летают? — предположили с правого края.
— Я те покажу химеру! — ругнулся Кащей. — На себя посмотри, образина старая!
Первая для острастки пальнула из метлы двумя молниями, прогрохотавшими над его головой и вырвавшими огромные глыбы из горы. Глыбы с шумом взлетели на добрые шестьдесят метров и громыхнулись обратно. Молниеметчица пронзительно свистнула, и троица, профессионально развернувшись на месте, с реактивной скоростью удалилась.
Кащей не стал рисковать и полетел под ветвями, почти у самой земли. Внизу было просторно (деревья были долгожителями, их нижние ветки начинались высоко) и сумеречно. Солнечный свет не проникал до земли, заслоненной густыми кронами, и на ней ничего, кроме жухлой травы, не росло.
Постепенно стали появляться пни, их становилось все больше и больше, пока ковер не остановился перед простиравшейся до самого горизонта плешиной с рядами пней и кучами веток с увядшей листвой. Далеко с востока доносился стук топоров, и это означало, что близко поселение. Большое поселение (иначе зачем им столько дров?).
Кащей осмотрелся. Лихих валькирий не было видно, и он тронулся в путь. За пологим холмом, на котором находилась лесосека, стояли два холма повыше, и когда они остались позади, перед изумленным Кащеем предстали сразу два города. Тот, что справа, представлял собой величественную, завораживающую картину страшного бедствия. Высокие дома, тянувшиеся под самые небеса и сверкавшие осколками стального цвета стекол, были разбиты, искорежены, смяты какой-то могущественной силой. Это было царство запустения и разрухи, и лишь покрывавший все толстый слой пыли говорил о том, что город пережил катастрофу многие, многие десятилетия, возможно, даже столетия назад. Но до сих пор там не росли деревья, не было травы и не летали птицы. Город был мертв настолько, насколько это вообще возможно.
А вот город, стоявший слева, практически ничем не отличался от обычных земных городов. Обнесен четырехугольной крепостной стеной с широкими, в добрые десять метров, проходами по верху, плюс четыре башни по углам. Одни крепкие металлические ворота с решетками, глубокий ров, в котором что-то подозрительно громко плещется, и куча стражников на стенах, бдительно устремивших свои взоры в синее небо этого мира. На башнях расположены большие отражатели с лампами неизвестного назначения, нацеленные примерно туда же, куда и взоры стражников. Отряды валькирий, бороздящих пространство над городом — те трое были из их числа, — и возвышающийся над остальными постройками дворец управделами города либо страны.
Осторожность и рассказанное Ягой (кстати, а у нее метла стреляет молниями?) не позволили Кащею с ходу подлететь к воротам и представиться ко двору. Колдуны издревле отличались повышенной мнительностью и склонностью подозревать всякого в тайных умыслах. Кащею подумалось, что разрушенный город, наверное, потому и разрушен, что попался под руку особо мнительному в этом плане колдуну, и, вероятно, не одному.
Кащей спрятался за высоким дубом, достал подзорную трубу и нацелился на городские стены. Стражи ходят — словно против города весь мир ополчился. Вооружения — до зубов и ногтей. За пределами крепостной стены возвышалась одинокая башенка, не то чтобы очень большая — по сравнению со зданиями разрушенного города вообще лилипут, но, в общем-то, не низкая. Стражи на ней не было видно, зато в окно на самом верху выглядывал телескоп.
Стража внезапно переполошилась, валькирии выстроились в колонну. Кто-то показывал руками в небо, кто-то натягивал лук, кто-то готовился метнуть копье. И стрелы, и копья были металлическими. Чуть позже стало ясно, почему. В небе появился гигантский крокодил метров в пятьдесят длиной, с четырьмя крыльями, восемью лапами и острейшими зубами в шесть рядов. Вынырнув из гряды облаков, он спикировал на город, посылая впереди себя струи огня.
— Однако, — пробормотал Кащей. При такой скорости передвижения огонь быстрее опалит самого крокодила, чем городские стены.
Главный среди стражников взмахнул рукой, и в небо взлетела туча стрел. Довершила дело сгенерированная общими усилиями воздушных наездниц гипермолния. Крокодил покрылся металлическими колючками, по ним шарахнуло молнией, монстра тряхнуло мегаваттами энергии, он выдал прощальную огненную струю и замертво рухнул перед воротами.
Стражники шустро сбежали со стен, но вовсе не для того, чтобы подбежать к поверженному чудищу. За какие-нибудь десять секунд стены опустели начисто. Маленькая струйка дыма вырывалась из раскрытой пасти, крокодил уверенно надувался, пока не округлился и не взорвался облаком огня и черного дыма, поднявшегося до облаков: неизрасходованное топливо требовало выхода. Земля содрогнулась так. что дуб покачнуло. Стены, ров и поляна покрылись горящей липкой жидкостью вроде смолы, медленно растекавшейся по поверхности. Крокодил исчез за стеной огня, а когда пожар утих, от него почти ничего не осталось.
На стену взошел человек в фиолетовом плаще с накинутым на голову капюшоном. Он вытянул перед собой руки, пошевелил пальцами.
— Никак, пальчики замерзли? — презрительно буркнул Кащей. — Это летом-то?
Человек развел руки, поднял вверх и резко опустил. Остатки огня сдуло в сторону, и пламя погасло. Кащей вгляделся в подзорную трубу — колдунов надо знать в лицо.
Колдун шептал неразличимые слова, и почерневшая, обуглившаяся и просто сгоревшая трава выросла вновь, приобрела свой прежний цвет, остатки крокодила ушли под землю, металлические стрелы караваном птиц взлетели над землей и одна за другой улеглись в одну кучку у его ног. Стена очистилась, вода во рву тоже, и место падения крокодила больше ничем не выделялось.