— Это многое проясняет, — пробормотал Кащей. Вечеринка плавно перетекала в подковерную дуэль. — Пусть кто-нибудь спрячется за колонной и метнет в меня нож.
— Я метну, но прятаться за колонной — ниже моего достоинства! — гордо сказал охотник.
— В таком случае вам грозит смертельная опасность. Я всегда возвращаю нож туда, откуда он летит, — предупредил Кащей.
— Не беспокойтесь! — усмехнулся охотник. — Я обладаю завидной реакцией. Вы сами-то уверены, что успеете уклониться?
— Я не буду уклоняться. — Кащей отрицательно покачал головой. — Как я понял, вы вызываете меня на спор?
— Именно! И ставлю свой годовой заработок на то, что вы, Добряк Злыдень, с нынешней ночи и до выздоровления пролежите у наших лекарей с пронзенным мною плечом!
— Мне нечего ставить взамен, — пожал плечами Кащей.
— Поставьте шпагоплеть.
— Согласен! — легко согласился Кащей. Охотник от удивления вытаращил глаза и забеспокоился. Колдун задумался.
— В таком случае начнем! — Охотник поднял руки, призывая толпу к молчанию.
В полной тишине он выхватил из ножен остро отточенный нож, прицелился и метнул. Кашей хлестнул шпагоплетью, нож застрял среди наконечников на расстоянии ладони от его лица. Толпа ахнула. Кащей крутанул шпагоплеть, и не успел охотник дернуться, как нож пролетел над его головой, срезав клок волос и впившись в стену по самую рукоятку.
Толпа восторженно зааплодировала. Кащей поклонился. Оркестр сыграл быструю бравурную мелодию.
— Черт! — Охотник проследил прощальным взглядом за пролетевшими у носа волосами и злобно сверкнул глазами. — Ты выиграл!
— Оставьте свой заработок себе, — предложил Кащей.
— Мне не нужны подачки! — вспыхнул охотник.
— Вам так мало платят? — удивился Кащей. Охотник сглотнул под свирепым взглядом короля. — Считайте это вкладом в развитие вашего профессионализма!
— О, да вы еще и ученый! — восхитился король.
— До гибели города я им и был, — кивнул Кащей. — К сожалению, я мало что помню о той жизни, я потерял память.
— Да что вы? — удивился король. — Наш уважаемый колдун Ортокс мигом вам поможет!
— К сожалению, ни одному колдуну это не под силу, — вздохнул Кащей.
— Это почему же? — обиделся и без того насупленный колдун.
— В одном городе мне пытались помочь, но оказалось, что спасти себя сумею только я сам. Мне сказали, что в памяти многое сохранилось, но я был настолько умен, что теперь попросту не понимаю собственных воспоминаний, настолько они умные. Гадалка сказала, что, как только я заново повторю весь свой путь обучения, мысли снова станут для меня понятны и память ко мне вернется.
— Что ж, — с сожалением объявил колдун, — магия здесь действительно бессильна.
«А ты был бы безумно рад покопаться в воспоминаниях моей легендарной личности! Не так ли? — подумал Кащей. — Фиг тебе! Я первый! И последний!»
— А сейчас я покажу, как сражаюсь на дальних расстояниях, — переключился он на основную тему вечеринки. — Прошу расступиться!
Заколотил барабан, заиграли с нарастающей скоростью и мощью скрипки. Оркестр по мере сил старался внести свою лепту в происходящее.
Кащей пощелкивал шпагоплетью, примериваясь, а когда скрипки вытянули из струн самый стремительный и надрывный звук, под вопросительными взглядами (до стульев было метров тридцать) резко взмахнул шпагоплетью в сторону мишени. Шпагоплеть вытянулась, достала до крайнего стула, наконечниками исполосовала его на жалкие обломки и стянулась до прежних размеров.
У гостей синхронно отвисли челюсти и выкатились глаза. Кащей сделал пренебрежительное движение рукой: мол, это только начало, и метнул шпагоплеть во второй раз, закрутив ее наподобие винта Архимеда. Вращающиеся наконечники ударили по цели, и стулья как будто взорвались изнутри, разлетевшись щепками по всему залу. Они так и посыпались на головы остолбеневших гостей.
Он дал знак, оркестр умолк.
— А теперь, внимание! — нарушил наступившую тишину его голос, и следом как нельзя кстати бухнул двухметровый гонг, в который ударил сообразительный музыкант. — Мой коронный удар!
Оркестр заиграл такую торжественно-величественную музыку, что самого Кащея прошиб холодный пот, колдун съежился, а струхнувший король соскочил с трона. Остальные и так были в полном ауте. С эдаким оркестром любую войну нервов выиграешь!
— Остановитесь, Добряк Злыдень! — панически воззвал король. — Иначе нам придется заканчивать ужин стоя!
— Не беспокойтесь, ваша милость, — с хитринкой в голосе ответил Кащей. — После моего коронного удара ужинать будет нечем!
— Нисколько не сомневаюсь! — поспешил согласиться король. — И потому прошу вас приберечь демонстрацию вашего коронного удара до более удобного случая. Мне видится, что гости и так удивлены сверх всякой меры. Вы красноречиво убедили нас в своих умениях, и я готов поклясться, что среди моих воинов нет такого мастера, как вы!
— Ваше слово для меня — закон! — Кащей укоротил шпагоплеть и прикрепил ее к поясу. И столкнулся с пристальным взглядом колдуна. Ухмыльнулся и тоже уставился на него немигающими глазами. Игра в гляделки закончилась его победой.
Колдун отвернулся.
Гости вернули столы на место и набросились на еду, по большей части обсуждая увиденное. Колдун почти ничего не ел, погруженный в собственные мысли и горькие раздумья. Король флегматично жевал кусок дичи, оркестр играл музыку в стиле «теплый солнечный вечер», и, казалось, нет на свете места приятнее и добрее. Музыка чуть не усыпила Кащея, но он вовремя вспомнил о цели своего прихода и непринужденно обратился к королю:
— Ваше могущество!
— Да? — Король перестал обгладывать косточку и повернулся к нему.
— Я всего лишь скромный охотник, не имеющий никаких должностей и званий, но вы встретили меня так, как не встречают и иных царственных особ.
— Мы гордимся своим радушием! — ответил король.
— Знаете, ваша милость, я, путешествуя по миру, переходя из одного края в другой, крайне редко встречал похожих на меня людей. На моей памяти их было всего трое. Скажите, часто ли у вас бывают гости из других краев?
Король ответил не раздумывая:
— Нет. К сожалению, нет. После войны нас осталось очень и очень мало… Да что мне говорить, вы и сами это отлично знаете… И каждого путника мы приветствуем и встречаем точно так же, как и вас!
— Меня встретили с такой радостью, что я осмелюсь предположить — в последний раз путешественники посещали город очень давно.
Король согласно кивнул головой.
— Да! Мне так жаль, что мы не можем узнать того, что творится в мире, а путешественники, как вы правильно подметили, появляются так редко, что рассказанные ими истории оказываются делами давно минувших дней.
— А как сохранился тот город, что стоит напротив вашего? Видно, война здорово потрепала его…
— Потрепала? — удивился король. — Мой дорогой Злыдень, да вы, видать, в самом деле с того края света, если не знаете, где находитесь! Война началась именно здесь, в запретном городе. И мы решили сохранить его на память потомкам, чтобы они видели, какие бедствия приносит неуемная жажда знаний.
— Да, да! — тут же поддакнул Кащей, пока стрелки не перевели на его бедную голову, и мысленно стукнул кулаком себе по лбу, не вовремя он дал понять, что был очень умным. — Я сам всегда говорил, что во всем надо знать меру! Главное — вовремя остановиться, иначе бездна поглотит твою душу!
Король передернулся, словно чего-то сильно испугавшись.
— Какие слова! — восторженно отозвался он. — В самую точку!
Колдун наживку не проглотил.
— А ведь вы сами говорили, что были ученым! — напомнил он.
— А вы действительно уверены, что я жил в эпоху Колдовской войны? — вопросом на вопрос ответил Кащей. Колдун замялся. — Как видите, я не могу быть таким умным, как те, что развязали ту войну, потому что Опасные Знания были уничтожены задолго до моего рождения.
— А сколько вам лет? — не сдавался колдун.
— А разве не видно?
— Ну, при наличии напитка бессмертия, — начал было колдун, но Кащей его перебил:
— А вы сами верите в эту ахинею? Колдун снова замялся.
— А как называется разрушенный химерами город? Из которого вы ушли?
— Славноград! — четко произнес Кащей, глядя колдуну прямо в глаза. Тот вынул из кармана тонкую книжку и раскрыл ее в самом конце.
— Такого города не существует! — злорадно сказал он, не отводя взгляд от Кащея. Тот едва сдерживался, чтобы не расхохотаться Его, мастера игры на нервах, старается обыграть жалкий любитель игры в подозрения! — Вы знаете, что это за книжка? Это волшебная карта! В нее занесены все существующие города! И Славнограда там нет! Нет!
— Разумеется, его там нет, — усмехнулся Кащей, наблюдая, как колдун багровеет от злости. — Разве вы не знаете, что карта самостоятельно вычеркивает из себя опустошенные города и деревни, чтобы не устареть, а то ведь выбросят в мусорную корзину? Готов поспорить на годовую зарплату Главного охотника, что город по соседству с вашим в ней тоже не числится!
— А и правда, — подал голос увлеченный словесной дуэлью король, — есть ли на карте Запретный город?
Колдун неохотно перелистал страницы.
— Н-нет, — вынужден был признать он. — Его нет на карте.
— С вас зарплата! — мстительно заявил Кащей. Колдун тихо зарычал, а он добавил: — За каждый день просрочки по десять процентов сверху!
Король поперхнулся куском мяса и закашлялся, устремив на Кащея изумленно-восхищенный взгляд.
— Я отдам тебе твои деньги! — процедил сквозь зубы колдун. — Через неделю!
— Новые проценты насчитываются на старые! — добавил Кащей. Стакан в побелевшей от напряжения руке колдуна лопнул.
— Ну ты и хапуга! — потрясение сказал он.
— Я всегда даю деньги в долг под большие проценты. Верное средство, чтобы должник нашел меня как можно раньше.
— Или убил! — добавил колдун.
— С деньгами всякое случается, — согласился Кашей. — Как и с должниками.