– Ну что? Ты принес мне деньги? – спросила колдунья.
– Нет, – категорично заявил Терри. – Нет у меня для тебя никаких денег, проваливай прочь!
– Ах вот ты, значит, как?! – рассердилась колдунья.
И в тот же миг она схватила Терри за ноги, перевернула его вверх тормашками и стала трясти. Со звоном на землю посыпались золотые монеты и драгоценные камни. Терри сопротивлялся, кричал, старался ударить старуху. Но та отбросила его в сторону, словно ненужный предмет. Она разложила на земле мешок, и сокровища стали сами запрыгивать в него. Вскоре мешок наполнился, старуха проворно завязала его и взвалила себе на плечи.
– Вот так-то, Терри! – улыбнулась она, показывая ужасные клыки. – А теперь возвращайся в замок и принеси мне кольцо Гордона Стайгера с большим изумрудом, с которым он никогда не расстается.
– Как же я его раздобуду? – испуган-; но спросил Терри.
– А это уже твоя проблема, – засмеялась старуха, повернулась и исчезла, словно ее вообще никогда не было.
Терри в отчаянии стукнул себя в грудь кулаком и проснулся. Перед ним стояла жена. Она с изумлением смотрела на него.
– Что с тобой Терри? – спросила она.
Тот провел рукой по вспотевшей лысине.
– Фу, – облегченно вздохнул он. – Слава Богу, это только сон!
– Что ты делаешь дома? Почему ты не на работе? – спросила Сьюзан.
– А что мне там делать? Ведь ты же знаешь, что Гордон Стайгер в Египте.
– Думаю, что завтра у тебя наконец появится работа, – заметила жена. – Звонила Сесилия, твоя секретарша. Она сообщила, что сегодня вечером возвращается Гордон Стайгер.
Терри Пелл оживился:
– Вот как?
– Терри, – продолжала Сьюзан. – Ты же знаешь, что он единственный человек, который еще продолжает платить тебе деньги. Поэтому ты обязан встретить его в аэропорту.
– Деньги, деньги, – пробубнил Терри и встал с кровати. – Черт бы их побрал, эти деньги. Из-за них у меня одни неприятности, – он прошелся по комнате и вдруг остановился. – Куда запропастилась Памела?
– Я ее отпустила, – глядя мужу в глаза, ответила Сьюзан.
– Как это отпустила? – не понял тот.
– А вот так, – жена развела руками. – Чем ты собираешься платить ей жалование?
Терри нахмурился и промолчал. У него было прескверное настроение.
– Еще звонила какая-то миссис Лора Штейнмец, – с трудом произнося незнакомую фамилию, сказала Сьюзан. – У нее было к тебе дело большой важности. Но, Терри...
– Лора Штейнмец? – испуганно переспросил Пелл.
– Да, – уставилась на него жена.
– Этого мне только не хватало! – Терри схватился за голову. – Нет, определенно, если день плохой, то он плохой от начала и до конца.
– Какие у тебя дела с этой миссис? – подозрительно спросила Сьюзан.
– Какие дела? – набросился Терри на жену, словно та была причиной его неприятностей. Вот тебе и колдунья. Теперь она меня точно задушит.
Он опустился на кровать, развязал галстук и расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке.
– Ты ей что-нибудь должен? – осторожно поинтересовалась жена.
– Деньги, – ответил Терри. – Огромную сумму.
Сьюзан промолчала. Она не хотела знать подробностей финансовых афер мужа.
– Что ты ей сказала? – спросил Терри.
– Что тебя нет дома. Тогда она просила передать, чтобы ты обязательно связался с ней, а лучше всего, заехал, как только вернешься с работы. Она сказала, что ей очень важно увидеться с тобой уже сегодня.
– Да, представляю себе, – тяжело вздохнул Пелл. – Хорошо, я немедленно отправляюсь к ней.
Он встал, быстро привел себя в порядок, поцеловал жену в щеку и готов был уйти, но Сьюзан вдруг остановила его;
– Не забывай, Терри, ты должен встретить мистера Стайгера в аэропорту.
– Да, я помню об этом, – недовольно буркнул он и покинул комнату.
Глава втораяПРИЗРАК – ОСВОБОДИТЕЛЬ
Маленький Каспер летел по ночному городу. Он с тоской поглядывал на утопающие во мраке дома за красными кирпичными изгородями, на случайных прохожих и думал о своей горькой участи. Прошло уже несколько дней, как он решился покинуть дом, в котором обитали его дядюшки – злобные взрослые призраки. Ему надоели их коварные проделки. Он мечтал найти себе новых друзей. Но никто не желал знакомиться с призраком, пусть тот даже и был маленьким и безобидным. Разве возможно положиться на людей, которые, как только видели перед собой Каспера, тут же с криками разбегались в разные стороны?
«Неужели мне так и придется до конца своих дней в одиночестве бродить по миру? – думал Каспер. – Я никому не хочу причинять вреда. Почему же меня все так бояться?»
Каспер опустился на ветку высокого дерева и огляделся. Он был в городском сквере. Совсем неподалеку на скамейке устроилась молодая парочка. Девушка заливалась счастливым смехом, а парень что-то шептал ей на ухо. Касперу стало приятно, когда он услышал этот веселый смех.
– Может быть, эти молодые люди не побоятся познакомиться со мной? – тихонько сказал он. – Они такие жизнерадостные. Попробую-ка я подлететь к ним поближе.
Он слетел с ветки и направился в сторону скамейки. Парень и девушка были так увлечены беседой, что даже не заметили маленького призрака.
– И что же было потом? – спросила в этот момент девушка.
Потом мы обошли комнаты нашего дома, перевернули все вверх дном, но никакого привидения не нашли, довольно улыбаясь, ответил тот. – Ты не поверишь, но мы заглянули даже в холодильник, желая обнаружить непрошенного ночного гостя.
Девушка снова засмеялась, запрокинув голову назад. Каспер опустился на скамейку и не решался пока что тревожить людей.
– Как весело, – произнесла девушка. – Твоей маме, наверное, приснилось, что она видела призрака?
– А как же могло быть иначе? Ведь никаких привидений не существует, – парень подвинулся ближе к подруге. – Знаешь, я придумал одну шутку. Я сам хочу напугать родителей, только ты должна мне в этом помочь.
– Ты хочешь, чтобы я побыла немного в роли призрака? – догадалась девушка и залилась озорным смехом.
– Простите, – осторожно вмешался в беседу Каспер, – Может быть я могу быть, вам чем-нибудь полезен?
Молодые люди оглянулись и увидели маленького призрака, который сидел рядом на скамейке и смотрел на них большими добрыми глазами.
– А-аа-а! – первой пришла в себя девушка.
– Призрак!!! – закричал парень с выпученными от страха глазами.
Он схватил подружку за руку, и уже через мгновение они бежали к выходу из сквера.
– Вот так всегда! – с досадой вздохнул Каспер, провожая молодых людей взглядом. – Что я им сделал? Я только хотел предложить свою помощь
Он посмотрел на то место, где еще совсем недавно сидели парень и девушка и увидел сумочку, которую девушка оставила на скамейке. Недолго думая, Каспер подхватил сумочку и бросился догонять людей.
– Эй! Подождите! – кричал он. – Я только отдам вам вашу сумочку!
Он полетел к выходу из сквера, но парня и девушки уже нигде не было видно. Пролетев еще немного вперед, маленький призрак попал на освещенную улицу. Здесь было оживленно – люди спешили по своим делам, по дороге проносились автомобили.
Из магазина вышел какой-то парень, держа в руках какой-то бумажный пакет с продуктами. Он направился к стоянке, где была припаркована его машина.
– Простите, – Каспер завис у него над головой. – Я хочу задать вам один вопрос.
Парень стал вертеть головой в разные стороны, стараясь обнаружить, кто с ним только что заговаривал.
– Я здесь, вверху, – вежливо подсказал Каспер.
Парень поднял голову и увидел призрака.
– А-аах! – с ужасом воскликнул он и выпустил из рук бумажный пакет.
Не обратив внимания на высыпавшиеся на землю продукты, он бросился к своей машине.
– Подождите, – огорченно сказал Каспер, догоняя незнакомца. – Я не хотел напугать вас. Я только хотел спросить, куда мне девать эту сумочку?
Парень уже открывал дверцу своего «форда». Еще мгновение, и он бы был в машине, но Каспер залетел вперед и осторожно коснулся рукой его плеча. Парень в страхе отпрянул назад, не зная, как ему отделаться от надоедливого призрака.
– Простите, – дружелюбно повторил Каспер. – Эту сумочку оставила на скамейке в сквере одна милая девушка. Она почему-то испугалась меня и так поспешно убежала со своим приятелем, что я не успел их догнать.
Большие глаза призрака смотрели на парня дружелюбно.
– A-а я от-откуда-да зна-знаю? – заикаясь, ответил тот.
– Не могли бы вы мне посоветовать? – настаивал Каспер.
Парень с опаской огляделся по сторонам.
– Мо-можете до-доста-вить ее в по-по-лицейский у-у-участок, – посоветовал он и, не теряя ни секунды, спрятался в автомобиль.
– Это хорошая идея, – обрадовался Каспер. – Большое вам спасибо!
Он обернулся, но незнакомца перед ним уже не было. «Форд» рванул с места и помчался' по дороге на бешеной скорости. Каспер проводил его печальным взглядом. Он не понимал, почему люди так боялись его и не хотели знакомиться. Вдруг Каспер услышал приближающийся вой сирен. Вскоре на дороге показались две полицейские патрульные машины с включенными сиренами и мигалками.
– А вот и те, кто мне нужен! – воскликнул призрак и полетел навстречу машинам.
Он решил не показываться полицейским, а осторожно подбросить сумочку в открытое окошко задней машины, чтобы не напугать и самому вновь не вкусить горечь разочарования.
– Внимание! Всем полицейским патрульным машинам, которые находятся рядом с аэропортом! – говорил в этот момент уверенный голос из рации. – Группа бандитов захватила заложников в зале ожидания и требует выкупа. Люди в опасности...
Это сообщение заинтересовало Каспера. Он проник через окошко в автомобиль и затаился на заднем сидении.
– Что же это происходит? – спросил полицейский-водитель у своего напарника. – Уже четвертый подобный случай за месяц.
– Да, – кивнул тот, – бандиты совсем распоясались, ничего не боятся. Точно экстремистская лихорадка какая-то.