– Как тебе эта идея? – хмуро поинтересовался он у дочери.
Кэт только вздохнула и принялась за яичницу с беконом. Каспер полностью разделял ее пессимизм.
– Осталось три дня, – ни к кому не обращаясь, произнесла девочка. – А потом нас выпрут отсюда.
Мистер Харви отодвинул свой завтрак и с видом непризнанного гения уткнулся в газету, только что доставленную Каспером. Он сердито шуршал бумагой и фальшиво насвистывал «Диззи мисс Лиззи».
А потом вдруг затих.
– Эй! – раздался его удивленный голос. Из-за газеты показалось вытянувшееся лицо доктора. – Можете смеяться, но, кажется, я нашел!
Доктор вскочил со стула, протянул газету Кэт, торопливо ткнул пальцем в какое-то объявление и возбужденно зашагал по кухне.
– «Вас выгнали с работы? – прочитала Кэт. – Не отчаивайтесь! Отныне ваши проблемы становятся нашими проблемами!.. Если за вами нет криминала, мы гарантируем восстановление на прежней должности с прежним окладом... Всего за двадцать пять процентов месячного заработка в течение двух лет... Наш телефон... Адрес...» – девочка подняла голову. – Ты хочешь рискнуть двадцатью пятью процентами зарплаты, папочка?
Харви к этому времени успел сгонять в ванную и переодеться.
– Игнорируя предложение этих ребят, я рискую чем-то гораздо большим, – ответил он, доставая свой бумажник и пересчитывая деньги. – Я отправляюсь сейчас же... Возможно, не только судьба Френдшипа, но и всего остального человечества сейчас находится в моих руках.
Он гордо вскинул голову и замер.
– Да, – коротко кивнул он, словно посоветовавшись со своим внутренним голосом. – Так оно и есть.
Доктор выскочил из кухни, набросил куртку и, позвякивая ключами от машины, распахнул дверь на улицу... И остолбенел.
Прямо у порога, словно поджидая его, высилась трехстворчатая фигура капитана Горди Магнума. Короткая меховая куртка небрежно расстегнута, чтобы был хорошо виден «сорокапятник» подмышкой и пара армейских наручников на поясе.
– Вы... Вы ко мне? – пробормотал мистер Харви, с близоруким прищуром рассматривая капитана.
Доктор опять оказался не в своей тарелке, потому что полицейские еще ни разу не приходили к нему домой, чтобы забрать его в участок (а цель приезда Горди Магнума была написана крупным шрифтом прямо у него на лбу). Естественно, Харви абсолютно не знал, как принято поступать в таких случаях: что говорить, как бить, куда убегать. И о закрепленном уголовным законодательством праве последнего звонка доктор даже не догадывался.
Он растерялся.
А капитан неторопливо жевал во рту фильтр дотлевающей сигареты и с кровожадным любопытством хищника смотрел на доктора.
– Мистер Харви? – прохрипел он, почти не разжимая губ, голосом Табачного Духа.
– Да, – кивнул Харви.
– Психиатр?
– Так точно...
– Поедешь со мной.
– Но позвольте!..
Горди Магнум-достал из кармана здоровенный кулак и, не целясь, метнул его прямо в очки доктора. Харви даже не вскрикнул. Его никто еще не бил в лицо. Потому он не знал, что надо делать в таких случаях. Но спрашивать у кого-то уже не было времени.
Доктор очумело смотрел перед собой сквозь разбитые линзы, а потом быстро и бесшумно осел на крыльцо, словно пальто, упавшее с вешалки.
Капитан выплюнул сигарету в снег, наклонился и, схватив Харви за шиворот, потащил его к машине. Голова доктора свесилась набок. Его зимние ботинки оставляли на снегу неровный след, похожий на кардиограмму безнадежного гипертоника.
– Папа?
Кэт вышла в зал и настороженно прислушалась. Ни звука. Видимо, показалось... М-м-м все-таки что-то тут определенно не так.
Каспер деловито сновал по кухне, складывая грязную посуду в посудомойку и прибирая со стола. Когда очередь дошла до газеты, он замер над ней с соусником в руках и еще раз прочитал объявление, так взволновавшее мистера Харви.
– По-моему, ерунда все это.
Продолжить свою мысль он не успел. Широко распахнув дверь, на кухню влетела Кэт. Она была в куртке и домашних туфлях, припорошенных снегом.
– Папа куда-то пропал! – крикнула она. – Машина на месте, а его нет!..
Они вылетели на улицу. Буквально минуту назад поднялся сильный восточный ветер. Он остервенело гнал тучи в сторону Вермонта и хребта Грин-Маунтин, словно пастух, пытающийся спасти свое стадо от какой-то неведомой опасности... Кэт прикрыла лицо воротником, Каспер уцепился за девочку, чтобы его тоже не унесло на Грин-Маунтин.
– Смотри! – крикнул он, показывая на след автомобиля, почти заметенный поземкой. – Кто-то приезжал сюда!
Кэт кивнула. Она попыталась проследить взглядом за дорожкой протекторов, но почти сразу потеряла след из виду.
– Ветер какой-то придурковатый... – тихо произнесла девочка.
Словно в ответ на эти слова очередной порыв ветра со злостью врезал по капюшону, сбив его назад, и начал трепать и спутывать волосы Кэт.
В небе послышались отчаянные завывания и всхлипывания.
– Что будем делать? – Кэт повернулась к Касперу, пытаясь перекричать ветер.
Каспер развевался на ее плече, словно белый флажок, извещающий о сдаче крепости. Нет... Такое сравнение ему совсем не нравилось.
– Сейчас придумаем! – крикнул он.
– Я могу водить машину!..
Рука Кэт протянулась в сторону гаража. Верно, там стояла машина мистера Харви, в баке которой, по идее, еще должно было кое-что оставаться.
– Отлично! – отозвался Каспер.
Он был готов на любую авантюру, чтобы только не торчать на этом придурковатом (Кэт была тысячу раз права) ветру и не чувствовать себя белым флагом капитуляции.
Видимо, забыв о том, что следует переобуть домашние туфли, Кэт сразу направилась к гаражу. Ветер то и дело толкал ее в грудь, словно вздорный мальчишка. Металлические ворота медленно поплыли вверх. Кэт повернулась, чтобы поправить капюшон, и...
– Смотри!! – вдруг закричала она не своим голосом.
Каспер, чуть не улетевший от неожиданности вместе с ветром, оглянулся через плечо. Со стороны города на них двигалась огромная черная фигура, своими очертаниями напоминающая дикий скалистый утес, снабженный-двумя столбовидными ногами. Фигура неторопливо надвигалась на Уипстофф, и в такт тяжелым шагам раздавалось резкое позвякивание.
– Что это такое?! – продолжала вопить Кэт.
«Ну и народ эти девчонки... – подумал Каспер. – Можно подумать, мне самому не хотелось бы узнать, что это такое!..»
– Не знаю!
Фигура между тем приближалась. Она гнала перед собой ветер, словно корабль, который, входя в узкую гавань, катит перед носом упругую волну. Ветер скулил, тявкал и рычал от бессильной злости, но покорно бежал впереди черного исполина. Ветер просто исходил от бешенства. Вот доберется он до девчонки – собьет ее с ног и закатит в гараж, а Каспера... Каспера он зашвырнет куда-нибудь подальше Грин-Маунтина и Луны – вот погоди только...
А черный великан, все подгоняя ветер, пихал его ногами, точно собачонку. Лицо его было сумрачным, а на запястьях болтались распиленные наручники.
Каспер помотал головой. Нет, такие парни в Уипстофф раньше не заглядывали – это точно.
– Похоже, мы влипли, Кэт!!.
Глава 10
Даже детское любопытство не беспредельно. Пожалуй, только сами дети, да некоторые из родителей (ветераны психических клиник, сдвинувшиеся от бесконечных вопросов) думают иначе. Но они ошибаются. Великая держава ПОЧЕМУ?, как ни огромна она, как ни мощна, имеет четко очерченные границы. Уходить за их пунктирную линию смертельно опасно. Ведь за каждым пограничным столбом сидит огромный страшный зверь, похожий на всех детских бук, вместе взятых, и рычит на любопытных ребят, а рожа у него такая, что все «почему?» сразу как-то вылетают из головы...
И когда густая тень исполинской фигуры стала накрывать гараж, Кэт тоже стало до лампочки, как зовут таинственного пришельца и кто его родители. Она вполне могла рассмотреть чудовище во всех подробностях, но ей почему-то не хотелось. Взгляд против ее воли испуганно скользнул по фигуре, отметив, что росту в ней будет приблизительно два этажа, вся она покрыта то ли темной чешуей, то ли струпьями, и лишь лиловая физиономия относительно гладкая на вид, но зато отвратная, как смертный грех.
– Бежим в гараж!
Ей показалось, что она прокричала эту фразу, но на самом деле ее губы едва шевельнулись, а крик прозвучал в лишь сознании.
Даже если бы Каспер не понял беззвучный призыв девочки, ему не оставалось ничего другого, как только влететь на всех газах в просторный цементный грот. Потому что как раз сейчас первый вал ветра, украшенный белыми барашками снега, врезался в них.
Каспер, перекувырнувшись несколько раз, пролетел через весь гараж и влепился во внутреннюю кирпичную стену. Он просочился через нее, как размоченный батон через дырочки мясорубки.
«Вот оно, – подумал малыш. – Случилось то, чего я так боялся...»
Ветер отрывал его от стены, собираясь зашвырнуть в открытый космос, где Каспер должен был превратиться в крохотную звездочку или микроскопический сгусток туманности. Малыш отчаянно цеплялся за шершавую поверхность, но силы были слишком неравны.
– Кэ-э-эт!!
Холодная колючая волна подхватила Каспера и швырнула прочь от гаража. Он сделал несколько резких движений, какие делают аквалангисты, когда хотят нырнуть поглубже, но сильное воздушное течение уже несло его вверх. Все выше и выше. Дальше и дальше. Туда, где нет адреса.
– Кэ-э-э-эт!!.
Кэт не слышала его. Первый же воздушный вал опрокинул ее на землю. Девочка пыталась встать, но ветер, словно закоренелый подонок из бандитского фильма, снова сбивал ее с ног. Лишь когда озверевшая стихия буквально затолкала ее в гараж, она смогла принять вертикальное положение.
Плакать и злиться времени не было. Снаружи надвигалась огромная тень.
Нашарив в тайнике на полке запасную связку ключей, Кэт открыла дверцу машины и прыгнула внутрь. Не оборачиваясь, она позвала: