Здесь начинается Заполночь. Дети, которые не ложатся вовремя спать, нарушают ее границы. Она не оставляет это без внимания и мстит вероломным детям... А возможности у Заполночи – безграничные.
Знала ли Кэт обо всем этом, когда танцевала вместе с парнями из «Take That»? Понимала ли она, чем рискует, пересекая границу Заполночи? Вряд ли...
Именно так, кстати говоря, чаще всего обычные люди и становятся первооткрывателями – не по своей воле, а в силу рокового стечения обстоятельств.
Кэт очень хотелось верить, что за дверью окажется папочка. «Но ведь он сам сказал, что взял с собой ключи!» – вспомнила она. И тут же подумала: «А вдруг они снова пили пиво с дядей Бадди Литтером?..» Да, тогда, может, он и позабыл о том, что время уже позднее, а ключи лежат у него в боковом кармане куртки... Как это ни удивительно, но Кэт просто ужасно хотелось верить во все это.
– Кто там? – спросила она.
За дверью царила мертвая тишина. Из замочной скважины несло холодом. Девочка наклонилась к ней и попробовала рассмотреть пришельца через крохотное треугольное отверстие. Но глаза на сквозняке сразу стали слезиться.
– Говорите, иначе я не буду открывать!..
В ответ раздался еще один звонок, такой громкий, что Кэт невольно отскочила от двери. Она убежала к себе в спальню и бросилась на кровать. Не отрывая напряженного взгляда от входной двери, девочка медленно придвинула к себе подушку, словно защищаясь.
Прошло несколько долгих минут. Никто не звонил. Часы и телефон молчали.
«Наверное, ОН ушел», – с облегчением подумала Кэт. Она на цыпочках приблизилась к двери и прислонилась к ней ухом. Ни звука.
Кэт медленно отвела защелку и резко дернула дверь на себя.
– Совесть у тебя есть, в конце концов? – вдруг обрушился на нее чей-то неприязненный голос. – Сколько ты будешь звонить?.. И раз уж ты решаешься беспокоить людей среди ночи, то хотя бы возьми на себя труд представиться, когда тебя об этом просят!
На лестничной площадке у самого порога стояла, широко, расставив ноги, высокая худая мадам. У нее была маленькая голова, короткие иссиня-черные волосы, в руках – длинный мундштук с сигаретой. Мадам была одета в облегающее платье с блестками... Кэт почему-то сразу вспомнилась Эйфелева башня – может, потому, что знаменитое строение тоже стоит на широко расставленных ногах?
– Извините, – пробормотала Кэт. – Но я ничего не понимаю... Вы кто? И что вам нужно?
Во всех фильмах и комиксах детей похищали, как правило, мужчины – опустившиеся типы со скошенными лбами. О женщинах – тем более таких экстравагантных! – в этой связи нигде не упоминалось.
– Как это – кто я такая?! – возопила Эйфелева Башня, от удивления отступая на шаг. – Я здесь живу!.. Живу – неужели не видно? А ты звонишь мне в дверь, и потом как ни в чем ни бывало интересуешься, кто я такая!.. Вот они, – произнесла мадам, взывая к невидимой аудитории, – современные подростки!..
– Вы ошибаетесь, – сдержанно сказала Кэт. «Наверное, наркоманка какая-нибудь», – подумала она. И собралась захлопнуть дверь.
– Нет уж, постой, – возразила женщина, просовывая ногу в дверной проем. – Раз уж позвонила – будь добра объяснить, что ты хотела от меня.
– Мне от вас ничего не нужно! – крикнула Кэт, отчаянно дергая дверь. Та даже не сдвинулась с места.
– ТЫ ЗВОНИЛА, девочка...
Эйфелева Башня наклонилась к Кэт. У мадам было такое обиженно-терпеливое лицо, словно она битый час пыталась вдолбить девочке какую-то азбучную истину, но та проявила удивительную тупость.
– Все дети звонят, когда хотят узнать тайну, – зашептала мадам, размахивая мундштуком. – Все дети хотят перейти границу... Но при этом они ведут себя вежливо и вытирают ноги о коврик. Еще они говорят, как их зовут, чтобы в случае чего можно было сообщить папочке с мамочкой... Но если ты не хочешь ничего говорить, – Эйфелева Башня глубоко затянулась сигаретой, – ты все равно перейдешь границу. Здесь такие правила.
Судя по ее речам, дело пахло керосином. Кэт даже подумала: а не врезать ли этой сумасшедшей тетеньке по ноге? Но та вдруг молниеносным хищным движением вцепилась в ворот ее спортивной куртки и выдернула девочку из дверного проема, словно морковку из грядки.
– Все, – строго сказала мадам. – Можешь считать, что ты перешла границу, – тут голос ее немного смягчился. – Добро пожаловать в Заполночь! Для детей въездная виза не обязательна, так что иди смело, крошка, и никого не бойся – о’кей?
Тетенька поставила Кэт на пол рядом с лифтом и нажала на кнопку вызова.
– Пустите меня домой! – закричала Кэт, устремляясь к двери своей квартиры.
– Одну секундочку...
Мадам ногой легонько толкнула дверь, и та захлопнулась перед самым носом девочки. Кэт в отчаянии ударила ладонью по косяку и обернулась.
– Вы!.. Вы!..
– А вот и транспорт прибыл, – безмятежно улыбнулась Эйфелева Башня. В этот момент с гулом раскрылась кабина лифта. Мадам схватила Кэт под мышки (ручищи у нее были железные, и в самом деле – Эйфелева Башня!) и швырнула в кабину. Створки тут же задрожали и двинулись навстречу друг другу.
– Пока, кисонька! – мадам на прощанье взмахнула мундштуком.
Кабина поехала вниз. Кэт ошарашенно уставилась на панель, где тревожно мигала цифра «1». Затем она двинула рукой по красной кнопке аварийной остановки, но лифт, поскрипывая, продолжал спускаться.
– Пустите меня!!
Вот и первый этаж. Двери, словно поразмыслив: выпускать? не выпускать? – медленно разъехались в стороны. И тут в кабине погас свет. Кэт в отчаянии нажимала одну кнопку за другой. Никакой реакции.
Она выбежала на площадку и распахнула дверь, ведущую на лестничный марш. Там было темно – хоть глаз выколи. Вдобавок ко всему Кэт показалось, что она слышит какие-то ЗВУКИ.
– Эй, девонька-а? – вдруг окликнул негромкий голос из темноты.
Кэт закричала и выскочила на улицу.
Как назло, ни один телефон во дворе не работал. Кэт побежала по направлению к Тринадцатой авеню – там наверняка должны быть исправные аппараты, откуда она сможет дозвониться до полицейского участка.
Только когда Кэт выбежала из арки и очутилась на тротуаре, до нее дошло, что ЧТО-ТО НЕ ТАК. Какой-то диссонанс, дискомфорт... Она не узнавала улицы, которую переходила как минимум два раза в день и наизусть помнила все вывески на шесть миль вверх и вниз по ее течению...
Что же случилось с Тринадцатой авеню?
Нет, решила Кэт, дело не в тишине, которая окутала все кругом. Хотя тишина и была какой-то уж больно глухой и неподвижной... Может, оттого, что скоро половина первого ночи? «Но ведь завтра суббота,» – тут же возразила сама себе Кэт.
Хорошо. А если предположить, что Кэт потеряла счет времени и сейчас уже не первый час, а, скажем – четвертый? Нет, дело определенно не в тишине...
И тут девочка, кажется, все поняла. На всей Тринадцатой авеню, насколько хватало глаз, не горел ни один фонарь!.. Кэт осмотрелась – в окнах жилых домов также не было ни огонька. Вот откуда дискомфорт – Кэт приходилось все время напрягать зрение!
«Постой-ка… Но в таком случае телефонные автоматы не будут работать, верно?» Девочка подбежала к ближайшему стеклянному колпаку с надписью TAXOPHONE и сорвала трубку.
Вой вьюги. И далекие-далекие голоса – все то же самое, что она слышала по телефону у себя дома.
– Что случилось? – прошептала Кэт.
Ей было страшно.
Однажды, когда Кэт не исполнилось еще семи лет, она проснулась и услышала за окном на улице непонятную речь. Ей показалось, что разговаривают на русском языке. «Ночью была война и Нью-Йорк завоевали русские!» – с ужасом подумала тогда Кэт. Она тут же включила телевизор в своей комнате, и (о, Боже!) симпатичный диктор тоже нес какую-то тарабарщину!.. «Мы погибли! Сейчас в квартиру ворвутся русские солдаты и перестреляют нас!» Родная комната – уютное безопасное гнездышко – сразу предстала перед Кэт в каком-то ином, отчужденном свете. Каждая вещь, каждая игрушка еще прошлым вечером успешно выполняли роль талисманов, эффективных противоядий от коварных укусов внешнего мира. А теперь они будто покрылись прозрачным налетом враждебности. «Меня застрелят в этой комнате, среди моих игрушек,» – плача, причитала тогда Кэт... Конечно же, беспокоилась она напрасно. Через минуту из родительской спальни пришла мама и объяснила ей, что за окном разгружают машину с мебелью рабочие-эмигранты, а по телевизору показывают передачу о Достоевском...
Но тот давний страх, как оказалось, крепко въелся в мозги. Сейчас Кэт до мельчайших подробностей вспомнила чувство враждебности, исходящее от знакомых и родных вещей, которые всю жизнь только прикидывались твоими друзьями, а на самом деле только и ждали, когда ты повернешься незащищенным местом.
Тринадцатая авеню не изменилась – она оказалась ИЗМЕННИЦЕЙ.
Дома, включая даже разноцветную, почти игрушечную коробочку детских яслей, теперь грозили Кэт страшными тайными, спрятанными в глубинах своих подъездов и бойлерных. Узловатые тополя, неподвижно застывшие в сквере, спешили обрадовать ее сообщениями о количестве произведенных под их сенью актов убийства и насилия. Каждый шаг девочки отдавался многократным эхо, будто тротуар сухим асфальтным голосом констатировал: «Я пасу эту девчонку. Как бы быстро она не двигалась – ей не уйти от меня...»
Кэт в полной растерянности остановилась посреди улицы. Все настойчивей казалось, что ее и вправду «пасут», не выпуская из поля зрения ни на секунду.
Словно огромная птица пронеслась над улицей, осенив Кэт своей густой, почти осязаемой тенью. Девочка невольно пригнулась.
– У вас все в порядке, мадемуазель?
Кэт оглянулась. На нее смотрел какой-то тип во фланелевой рубашке и мешковатых джинсовых брюках. Пояс брюк прятался под огромным животом. Голова незнакомца была приплюснутой с боков, и глаза от этого казались посаженными так близко, что были похожи на математический знак бесконечности, распиленный по талии тонкой переносицей.