«Вот кто, пожалуй, по всем статьям подходит на роль маньяка», – цепенея, подумала Кэт.
– У вас какие-то проблемы? – повторил свой вопрос Приплюснутый Маньяк.
– Н-н-нет... – рассеянно ответила девочка, лихорадочно восстанавливая в памяти уроки Барбары Фрикссен.
– Добро пожаловать в Половину-Второго-Таун!.. Готов поклясться, что наш городок еще не видел столь очаровательной особы!
Тип улыбался во весь рот.
– Вы всегда делаете комплименты своим жертвам?
Наука обезвреживания маньяков почему- то упорно не шла в голову. Теперь Кэт выгадывала секунды, нашаривая глазами наиболее верный путь отступления.
– Точно! – обрадовался Приплюснутый. – Галантней меня маньяка не найти во всей Заполночи!
Тут же в его руках появился маленький шприц (наверняка заправленный фенолфталеином).
– Мадемуазель, надеюсь, не боится уколов?..
Кэт взвизгнула и опрометью бросилась по улице.
– Постойте! Так же нельзя!.. – обиженно кричал ей вслед Галантный Маньяк.
Некоторое время девочка отчетливо слышала за своей спиной топот тяжелых башмаков. Когда паника ее достигала критической отметки, Кэт вскрикивала и ныряла в первый попавшийся переулок...
Теперь она даже примерно не могла определить, где находится. Поворот, потом еще поворот, и еще, и еще... Кэт очутилась на широкой улице, похожей на Третью Авеню (хотя не рискнула бы поспорить даже на пять центов, что это и есть именно Третья Авеню). Она бежала прямо по проезжей части, не встретив на своем пути ни одного автомобиля. И вдруг – ррр-р-р-а-а-ххх!! Дальний свет фар ударил ее по глазам так, что Кэт не удержалась на ногах.
Огромный «кадиллак», похожий на хромированный танк, двигался прямо на нее. Кэт перевернулась несколько раз, затем вскочила на ноги и прыгнула к тротуару... Промедли она еще мгновение – и ее расплющило бы о сверкающий капот автомобиля.
– С ума спятили? – заорала девочка вслед машине, кое-как поднимаясь с асфальта.
К ее безмерному удивлению, «кадиллак» в ту же секунду остановился. Дверцы с тихим интеллигентным щелканьем распахнулись и из салона выплыли трое парней с квадратными рожами, половину каждой из которых занимала массивная челюсть. В руках у этих мальчиков было по автомату Томпсона.
– Никто из смертных без нашего разрешения не гуляет по Без-Четверти-Три-Сити, – бесстрастным голосом произнес один из автоматчиков.
Прозвучала длинная очередь, но Кэт уже успела нырнуть в арку огромного, растянувшегося на полулицы дома. Она почти пересекла двор, когда впереди, в противоположной арке, снова засверкали фары «кадиллака».
– Дум-дум-дум-дум!.. Дум-дум!.. Дум- дум-дум-дум! – разносилось по двору монотонное, словно рэпманский речетатив, трио автоматов Томпсона.
Кэт развернулась на сто восемьдесят градусов и бросилась обратно. Она бежала, наступая на собственную тень, прыгающую в такт движению мчащегося за ней автомобиля.
– Подите все к черту, – Задыхаясь, на ходу прошептала Кэт. – Если вы не отстанете через минуту, я плюну на все и... и... и повешусь.
И вдруг свет «кадиллака» куда-то исчез. Кэт выбежала на тротуар и со стоном уткнулась в столб с дорожным указателем. Она оглянулась: из арки никто не выезжал. Девочка уселась прямо на асфальт и заплакала.
Выплакаться ей было просто необходимо – ведь иногда слезы помогают в трудную минуту женщинам точно так же, как трубочка хорошего табаку – старым морским волкам...
Ну вот, так-то лучше.
Спустя несколько минут Кэт решила, что пора взять себя в руки. Она подняла голову и увидела на указателе огромную цифру «3». Под указателем располагался фанерный щит, где было написано: «Самое время сушить весла, господа – вы приехали в Три-Часа-Вилл, в самую глухомань Заполночи».
Кэт, понятное дело, не слишком обрадовалась такому сообщению, но расслабляться было некогда - автомобиль с мальчиками- автоматчиками мог появиться в любую секунду... Она обнаружила, что находится на Т- образном перекрестке. Еще раз скользнув взглядом по указателю, Кэт не обнаружила никакой подсказки и свернула направо.
Три часа ночи, как известно, не самое веселое время суток. И если вы тоже когда-нибудь окажетесь в Три-Часа-Вилле, то лучшее, что вы сможете предпринять – это исчезнуть оттуда как можно скорее.
Если вы свернете на Т-образном перекрестке влево и никуда не будете сворачивать, то очень скоро окажетесь в веселом городишке Вставай-Лежебока-Уже-Девять. Это, пожалуй, наиболее удачный маршрут. Если же вас угораздит выбрать дорогу, ведущую направо (по которой только что бодро зашагала Кэт Харви) – не обессудьте. Вас ждут опасные приключения.
Взгляните на ваши часы, и вы убедитесь, что справа от цифры «3» ничего нет. Край циферблата, за которым пустота – дорога, ведущая в никуда.
«Никуда» – выражение фигуральное, которое применительно к территории Заполночи может означать и Ущелье Бессонниц, и Долину Сновидений, и Тот Свет. «Виллис», на котором Мбвана Матумба отправляется в Аббад совершать свой ежедневный трудовой подвиг, выезжает из Три-Часа- Вилла именно по дороге, идущей направо.
Едва услышав сзади рев автомобильного двигателя, Кэт предусмотрительно бросилась подальше от дороги (она все еще была под впечатлением трио автоматчиков – даже нечаянно вскрикнула от страха). Девочка укрылась бы в каком-нибудь подъезде или арке, но к этому времени городская авеню успела превратиться в пригородное шоссе, которое обступали лишь редкие деревья, утопающие в молочно-белом тумане...
На дороге появился «виллис». Пожилой негр с черной повязкой на глазах дремал на заднем сиденье, время от времени тычась головой в могучую спину шофера. Ему снилась периодическая таблица Менделеева с пустым квадратиком, в который он, Мбвана Матумба, собственной рукой вписывает слова – «мирроидная медь – Ferrum mirrodium». Так-то!
А потом появлялось страшное лицо Главного Смотрителя (а в самом деле интересно – как он выглядит-то? Его вообще кто-нибудь видел живьем?). Ох... Как Мбвана испугался, когда стало известно, что из Аббада сбежал этот мальчишка Каспер! Смотритель мог запросто вычислить, кто пообдирал медные листы в нише на шестом уровне. А может, уже вычислил? Матумба очередной раз врезался в спину водилы и проснулся.
– Приехали? – пробормотал он.
Шофер, конечно же, ничего не сказал, что позволило негру уловить негромкий, комариной мощности, детский вскрик. Мбвана почувствовал какую-то странную дрожь в коленях. «Господи, кому еще быть на этой проклятой дороге, как не сорванцу Касперу?» – вдруг подумал он.
И тут же хлопнул шофера по плечу.
– Стой!.. Там мальчишка, сбежавший из Аббада!
«Виллис» продолжал нестись вперед. Шофер медленно повернул голову к мистеру Матумбе, проверяя, хорошо ли сидит на нем повязка (сухие длинные пальцы, лежащие на баранке, чуть заметно пошевелились), и снова уставился на дорогу.
– Чего ты? – непонимающе пожимал плечами Мбвана. – Поймали бы сорванца – глядишь, на День Благодарения оказались бы с лишней сотней в кармане...
По виду строение напоминало мотель. Дорога, приближаясь к нему, делала замысловатую петлю, а потом уходила дальше, к Ущелью Бессонниц. Но Кэт решила остановиться здесь.
Во-первых, ее здорово клонило ко сну – ведь девочка только что пересекла Долину Сновидений. Перебороть свой сон она бы сумела, но вот усталость – навряд ли...
Во-вторых, Кэт обнадежило то, что во всех окнах мотеля горел свет. После многих-многих миль, погруженных во мрак За- полночи, это показалось ей добрым знаком.
В-третьих, над входом в мотель висела вывеска «Заблудшая овечка».
«Это как раз про меня» – подумала Кэт. Она оценила проницательность автора вывески. И смело толкнула входную дверь.
«Заблудшая овечка» была разбойничьим притоном, местом проведения культурного досуга всякого сброда, который жил исключительно ночной жизнью. Это были крупные и мелкие хищники, будущие узники Аббада – воры, разбойники, пираты, налоговые инспекторы, каннибалы и карточные шулеры.
Ни один из посетителей «Овечки» не мог вспомнить, чтобы сюда когда-нибудь заявлялась двенадцатилетняя девочка-подросток... Потому, когда Кэт вошла в холл и маленький колокольчик над входной дверью тихонько прозвенел, все небритые и помятые рожи, какие только были в притоне, повернулись к ней.
– Девочка-а-а... – удивленно прохрипел обрюзгший негр-каннибал, у которого на макушке была привязана четвертая пястная косточка капитана Джеймса Кука – подарок бабушки, фамильная реликвия.
– У-У-У-У-У-У… – дружно промычали все посетители «Овечки».
Кэт так и не поняла: они обрадовались ей или наоборот огорчились? Но тут из-за дубовой двери, находящейся в противоположном конце холла, выскочил маленький щуплый человечек и, вращая ярко-зелеными кукольными глазками, закричал:
– Все готово, джентльмены! Прошу занимать места!
Разбойники, воры, пираты и каннибалы тут же забыли о существовании Кэт. Они с грохотом вскочили со своих мест и рванулись к дубовой двери (маленький человечек предусмотрительно спрятался за створкой). Это было похоже на срочную эвакуацию во время атомной бомбардировки. Через четыре с половиной секунды холл опустел. Несколько столов оказались опрокинутыми, по полу с унылым звяканьем катались бутылки, орошая паркет виски и ромом.
Зеленоглазый человечек вышел из-за створки, внимательно посмотрел на Кэт и спросил ее:
– Ты делаешь ставки?
– Нет, сэр. Я хочу спать.
Человечек кивнул и, не говоря больше ни слова, скрылся за дверью.
Кэт подняла с пола стул, задвинула его в темный угол и села. Она устало положила руки на колени, а голову – на руки. Ее мозги уже отказывались переваривать информацию, и девочка боялась, что если она еще заглянет в соседний зал, где делают ставки, то голова просто разорвется от избытка впечатлений.
Ей необходимо некоторое время отдохнуть от мыслей и ни о чем не думать – именно так, наверное, посоветовал бы папочка, будь он сейчас рядом...