Короче, свой рабочий день Каспер заканчивал, высунув язык на плечо. Даже Уджо Гаечному-Болту приходилось несладко.
– Война за выживание, так ее... – вздыхал Китаец Фынь.
Когда им в конце дня позволяли покинуть проклятый котел, Касперу казалось, что гигантские валы, клапаны и рычаги двигаются куда веселее, чем утром. Это давало основания полагать, что котел являлся чем-то вроде топливного бака, ну а сами привидения, следовательно – топливом.
Весело, нечего и сказать.
...На следующее же утро после того, как церберы утянули Гуччи, Каспер почувствовал: Юджин явно не намерен ждать трое суток, и готов расправиться с ним в любую минуту. Когда по дороге в подземелье Кислый смотрел на мальчишку, зрачки его от злости суживались, словно у рыси, приготовившейся к прыжку.
Гаечный-Болт, судя по всему, тоже не намеревался выполнять последнее требование бутлегера и вымогателя. Во время спуска в котел он будто случайно толкнул Каспера. Каспер, покачнувшись, нарушил строй, и громадный цербер сразу метнулся к нему. Если бы малыш в мгновение ока не встал на свое место – он бы тотчас превратился в жалкие клочки тумана.
– Они все равно до тебя доберутся, – прошептал чей-то голос за спиной Каспера.
Малыш даже не мог обернуться – псы настороженно следили за каждым его движением.
– Плевать, – ответил он, глядя себе под ноги.
Когда все загрузились в котел и внизу вкрадчиво засвистела и замурлыкала гигантская дыра, Кислый и Уджо повторили свою попытку.
– Ветер идет, братва, – сказал кто-то негромко.
– Ветер идет!..
– Ветер! Берегись!.. Ветер! – разнеслось по цепочке. Так заключенные предупреждали друг друга о приближении вихря. Каспер сосредоточился, мысленно перекачивая энергию в руки и ноги. Когда невидимая сила попыталась прижать его к стене, он стал делать движения, словно при плавании баттерфляем, понемногу выбираясь на поверхность в окружении сотен привидений, молчаливо работающих своими конечностями.
Внезапно рядом промелькнула рожа Уджо. Неподалеку от него кривил рот в усмешке Кислый Юджин.
– Тебя не сдувает, Чистюля?
Гаечный-Болт что-то прорычал своему новому адъютанту, и тот стал грести с двойным усердием, быстро обогнав Каспера.
– Пошевеливайтесь там! – крикнули где-то внизу. Каспер тоже приналег. Когда он почти догнал Уджо и Кислого, перед его глазами вдруг мелькнула чья-то пятка, которая быстро, украдкой, врезалась ему в лицо. Малыш перекувырнулся в воздухе.
«Елки-моталки!.. – пронеслось в его голове. – Кому там делать нечего?»
Неписаные законы Аббада категорически запрещали выяснять отношения во время работы в котле, когда каждому из заключенных и так приходилось несладко...
– Куда прешь?!
– Эй, сопливый – с дороги! – кричали ему. Кувыркаясь, Каспер задел кого-то из заключенных. Его раздраженно отпихивали в сторону. Спустя мгновение мальчишка с ужасом обнаружил разверстую пасть «пылесоса» почти рядом с собой.
Малыш с отчаянием взглянул наверх. Неровный строй привидений замыкал Кислый Юджин.
– За что купил – за то и продаю, – презрительно бросил он (видно, имея в виду вчерашний удар Каспера) и, энергично взмахнув руками, поплыл наверх.
Мощный поток воздуха швырнул Каспера о стену. Врезавшись в мирроидное покрытие, он сплющился и, постепенно закручиваясь в спираль, стал проваливаться все ниже и ниже... Плотоядное мурлыканье все явственнее доносилось из бездны.
Вдруг Каспера охватило странное чувство нереальности (о да, такое случается даже на Том Свете). А еще – узнавания. Честное слово, он где-то видел уже это: множество тел, стремительно уплывающих куда-то вверх, словно пузырьки воздуха, и огромная воронка внизу, в которой ему предстоит навеки сгинуть. Где он видел эту картину? У малыша не было ни времени, ни желания углубляться в раздумья, но ответ пришел сам... Он видел это, когда он умирал в своей спальне от воспаления легких!..
Точно. Тогда он тоже не сумел выкарабкаться к поверхности вслед за остальными.
– Я не хочу! – завопил что было мочи Каспер. – Не хочу-у-у!!
Бездна ответила оглушительным торжествующим свистом.
– Не хочу-у-у!
Малыш заревел в голос. Подняв заплаканные глаза (вместо слез у Неживых выделяются капли росы, в которую превращается туман, заполняющий их прозрачную оболочку), он увидел бешено вращающиеся где-то в вышине силуэты привидений, ни одно из которых никак не среагировало на его крики.
«Я – дважды мертвый», – с обреченностью подумал Каспер.
Все звуки слились в сплошной гул, как если нырнуть в воду рядом с моторной лодкой, работающей на полных оборотах. И лишь один странный звук отчетливо пробивался через этот ураган... Хань-да! Хань-да!
– Хань-да! Ты что, салага, уснул?
Каспер открыл глаза и увидел перед собой чью-то белую, как мрамор, кисть руки. Она не переходила в предплечье, как это обычно принято, а обрывалась где- то у запястья, словно ее аккуратно отпилили... Воздух вокруг, казалось, сейчас взорвется от страшного непрекращающегося грохота.
Ладонь пару раз шлепнула малыша по щекам.
– Очнись, тебе говорят!
Голос каким-то странным образом перекрывал шум светопреставления.
Не дожидаясь ответа, пальцы руки ухватили Каспера за ухо и сильно потянули его вверх.
– Эй! Куда? – повинуясь выработанному за время отсидки рефлексу, пискнул малыш.
Ему никто не ответил. Резкий рывок... Каспер поднялся сразу на несколько метров. Еще рывок и отвоеван еще добрый кусок пространства. Вихрь отчаянно оплетался вокруг ног Каспера, обнимал за плечи, но малыш, не останавливаясь ни на секунду, двигался выше и выше.
– Хань-да! Хань-да!.. – размеренно, словно капитан весельной лодки, приговаривал кто-то невидимый.
– Хань!..
Неожиданно перед Каспером вырос Китаец Фынь. Он парил в воздухе неподалеку от черной дыры, вяло перебирая ногами. Китаец поднял руку. Глядя на аккуратный срез у запястья, мальчишка вдруг понял, чья ладонь помогла ему подняться из бездны... Ухо отпустили. Бесхозная кисть руки, легонько щелкнув на прощанье пальцами по носу Каспера, устремилась к Китайцу. Еле слышный хлопок – и она послушно встала на свое место, будто сроду никуда не отлучалась.
Китаец Фынь, прищурив глазки, напоминающие прорези в заслонке раскаленной паровозной топки, смотрел на мальчишку.
– Очумел малость, да?
– Ага.
– В следующий раз сглупишь – руки не подам. В Аббаде салагам не место.
Что на это можно сказать?.. Каспер так и не придумал. – Дуй наверх, пока церберы не учуяли неладное, – сухо произнес Фынь. – Из-за тебя уже были неприятности. Думаю, этого пока достаточно.
...Несмотря на свои суровые речи, Китаец Фынь весь остаток дня бережно присматривал за Каспером. Может, малышу только показалось, но когда Кислый Юджин и Уджо Гаечный-Болт (немало удивленные возвращению мальчишки из бездны) пытались опять пристроиться рядом с ним, Фынь оказывался рядом и незаметно оттирал его от опасных соседей.
– Чего путаешься под ногами? – кричал он при этом на Каспера.
Глава 6
Ночью в камере было спокойно. После вчерашнего визита разъяренных церберов никто не рисковал поднимать бучу.
Даже Гаечный-Болт и Кислый Юджин притихли на своих нарах. До поры до времени, естественно. Каспер не сомневался, что завтра, когда все они спустятся в котел, эти двое с молчаливого согласия остальных обитателей камеры снова проведут испытания на потопляемость...
– Салага, эй – ты не дрыхнешь, случаем? – раздался знакомый смешок.
Каспер оглянулся. Все привидения в двести сорок пятой тихо раскачивались под потолочными балками, глубоко погруженные в себя.
– Не пялься по сторонам. Виси, как висел... Это Китаец Фынь, усек?
Стараясь не вертеть головой, Каспер перевел взгляд вправо. Нары Китайца находились в соседнем ряду, совсем неподалеку. Малыш мог отчетливо видеть его прямую, как доска, спину... Но почему Фынь разговаривает так, словно никто его не слышит?
– А меня и в самом деле никто не слышит, – тут же пояснил Китаец. – В этой камере умеют чесать только языками, а слушать – только ушами. Дикари... – Каспер услышал приглушенный вздох. – Ты, смотри, не вздумай открыть рот, салага. Иначе... Иначе пожалеешь.
«Но как же я буду отвечать?» – в замешательстве подумал Каспер.
– Очень просто. Ты только думай ПОГРОМЧЕ, усек? И, главное – в мою сторону.
– Как это? – опешил мальчишка.
– Во-о-от, уже лучше, – в голосе (вернее, в мыслях) Фыня послышалось сдержанное одобрение. – Можешь прибавить еще чуть-чуть громкости... А думать в мою сторону – это значит мысленно обращаться не в пространство, а именно ко мне. Например, не «ой, что-то погано на душе», а – «Фынь, отчего мне так погано?» Ну, все понял?
Каспер мысленно кивнул.
– Теперь внимательно слушай сюда (малыш заметил, как фигура Китайца на нарах пошевелилась). Мне глубоко наплевать на то, что ты такой весь из себя несчастный. Не знаю, что приключилось с тобой на Земле, да и знать не хочу. Будь я уверен, что в Аббад всегда попадают за дело – ты бы сегодня как пить дать улетел в эту свою канализацию...
– Постойте... – удивился Каспер. – Значит, не все из заключенных в чем-то провинились?
– Не задавай дурацких вопросов, – отрезал Китаец Фынь. И без всяких переходов добавил: – Я хочу дать тебе возможность сбежать отсюда.
На несколько минут в эфире воцарилась мертвая тишина.
– Закрой рот.
Каспер с удивлением заметил, что его нижняя челюсть и в самом деле свободно болтается в воздухе.
– Я ничего не понимаю, – честно признался он.
– Поймешь. Слышал про двух придурков из шестьдесят седьмой камеры, которые сбежали из Аббада на днях?
– Слышал, – Каспер вспомнил разговоры сокамерников, которых необычайно взбудоражило известие о неудавшемся побеге. – Это, кажется, Моррис-Пилот, Крендель Раш и еще кто-то...
– Да ты всех тут знаешь, как я посмотрю, – хохотнул Китаец Фынь. – Только Крендель Раш даже не пытался бежать. В последний момент ему сказали, что воздушная заслонка над Постылым холмом идет сплошняком, без лазов и щелей.