– Кажется, сегодня им хватило… – произнёс капрал Моорр.
В этот момент из трущоб раздались пронзительные вопли.
– Накаркал… – изрёк кто-то справа от Рона.
Ещё кто-то что-то сказал. Затем ещё кто-то… Началось типичное не для боевого подразделения, но для толпы обсуждение происходящего.
– Тихо! – прикрикнул на гвардейцев Рон. – Смотреть в оба.
– А-а-а-а-ав-в-в! – протяжно проскулило что-то, определённо не являющееся человеком.
На закопчённое пожаром песчаного цвета двухэтажное здание, задолго до прибытия Имперской гвардии находившегося в аварийном состоянии, запрыгнуло какое-то остроухое существо с руками-крыльями. Визор Рона приблизил физиономию чудовища…
«Да это же граф Дракула из Носферату!» – опознал Рон легендарную магловскую версию вампира. – «Как его? Макс Шрек!»
«Граф Дракула» тем временем окутался облаком из кровавой взвеси и прыжком рванулся в сторону стены.
– Огонь! – дал команду Рон, вытаскивающий из футляра палочку. – Сектумсемпра!
Как минимум два из пяти невидимых лезвий не нанесли ущерба, зато остальные три прокололи грудь «Дракулы» насквозь. Так и упал на трупы гражданских, обагрив их кровью от осевшего облака кровавой взвеси.
– Капрал Моорр! Из огнемёта по упавшему – огонь! – приказал Рон.
Граната врезалась в толщу мертвых тел примерно в метре от «Дракулы». За долю секунды зажигательная смесь распрыскалась примерно на три-четыре метра, а затем сдетонировала, инициировав объемный взрыв. Адская мешанина из прометия и химических присадок охватила тела, а также «Дракулу», который был не таким уж и мёртвым, каким хотел казаться. Бодро вскочив, он начал бессистемно метаться по площади, размахивать пылающими крыльями и гореть. Ультразвуковой визг сопровождал этот танец смерти, а потом «Дракула» обжёг легкие и носился уже молча.
Рон давно заметил для себя, что горящие люди кричат только в самом начале. Затем их «затыкают» обжигающие газы, образующиеся в процессе горения. Когда горящий на костре человек замолкает, может показаться, что он умер и корчится в последних судорогах, но нет, он просто не может кричать. А затем он умирает от нехватки кислорода. Если его, конечно, не полили прометием. Прометий убивает довольно быстро. Если ты человек.
«Дракула» человеком определённо не был, поэтому мучился дольше. Наконец, силы покинули неудачливого мутанта и он упал, подпалив ещё одно тело под собой.
– Странное дерьмо… – пробормотал Рон, на всякий случай поднимая прислонённый к зубцу стены реактивный огнемёт.
Вопли продолжали доноситься из трущоб. Видимо, «Дракула» существовал далеко не в одном экземпляре.
В интервалах между воплями была слышна отдалённая канонада. Восстание далеко ещё не закончено.
Примерно час или два ничего не происходило, появилось время пополнить боезапас личного состава, а также перекусить. Рон жевал кусочки грокса из офицерского ИРП, когда затрещал вокс-динамик.
##Старшина Уизли, явитесь в штаб## – прозвучал голос лейтенанта Рейндорф.
Рон поднялся с лавки у рокритовой оборонительной стены и направился к штабу.
Штаб за эти дни обзавёлся четырьмя пулемётными точками, покрытыми пласталью и рокритом. В этих цилиндрических «банках» непрерывно дежурили смены часовых, постоянно сканируя окружающее пространство продвинутыми ауспексами.
На КПП штаба Рона просканировали, проверили газоанализатором и в итоге пропустили наверх.
Стуча тяжелыми берцами по деревянному полу, Рон дошел до тактической комнаты, где его уже ждали.
– Старшина Уизли, у нас есть для тебя задание. – без предисловий начала полковник Духофф. – Эта планета захвачена существами, известными как вампиры. Фактическую древность гнёзд не определить, но наши аналитики утверждают, что возраст популяции не менее десяти тысяч лет. Точное количество особей установить невозможно, но, предположительно, около восьми тысяч полноценных вампиров. Порядка полумиллиона гражданских заражены вампирической инфекцией и являются сейчас так называемыми «трэллами». Это паразитарный микроорганизм, подчиняющий волю зараженного в пользу заразителя. Внешние признаки заболевания: покраснение слизистых оболочек внутренней полости рта в первые недели, кровоточивость дёсен на пятую-шестую неделю, а также, на поздних этапах поражения, характерно выраженное проявление черных кровеносных сосудов на коже. Теперь к вашей задаче…
Большой настенный экран загорелся зеленоватым светом, отобразив подробную карту города. Затем моргнул и поверх карты наложилась не очень чёткая карта неких тоннелей.
– Это подземная часть города, вид сверху, ультразвуковая съемка была проведена тяжелым крейсером «Ненависть» накануне его ухода. – представила карту полковник Духофф. – Вам необходимо будет прорваться в старый центр города, найти там вход в катакомбы и добраться до патриарха или матриарха вампиров. Затем будет необходимо заминировать опорные конструкции и уничтожить гнездо. В средствах не ограничиваю: бери всё или всех, что или кого посчитаешь целесообразным. Мы сможем сдерживать противника максимум шестнадцать-семнадцать дней, при условии сохранения интенсивности натиска на текущем уровне, но я рассчитываю, что задача будет выполнена в течение этой недели.
Рон посмотрел на карту. На поверхности мигали символы подразделений, которые держали сейчас оборону. Полковник исходила из расхода боеприпасов, которые ежесекундно затрачиваются на уничтожение противника. Сейчас всё решает артиллерия, именно поэтому вампиры создали максимальный натиск на базу недосформированного артиллерийского полка. Они прекрасно знают, что если уничтожить пушки, то лазружья и даже болтеры не смогут переломить напор безумных тел.
В городе официально проживает десять миллионов населения. Населения, настроенного против Имперской гвардии и за местных правителей. В пригороде существует неизвестное количество людей, которые тоже придерживаются взглядов большинства, поэтому сопротивление города очень высокое. А ещё у них есть оружие. Пусть стаб, пусть примитив, но есть.
Пусть с уничтожением артиллерии у них дело не задалось, так как подкрепление прибыло вовремя, но в отдалённой перспективе Имперская гвардия если не проиграет, то точно потеряет неприемлемо много людей.
И решение здесь очевидное: обезглавить врага.
У всех военных, Рон судил по военным двух Вселенных, есть одна особенность: если что-то сработал один раз, то оно сработает второй раз. И если от второго раза можно их как-то отговорить, то от третьего невозможно. Сейчас происходит второй раз, но Рон не в том положении, чтобы отговаривать. Пусть и есть зарождающиеся отношения с Калипсо, но это не значит, что нужно из-за этого нарушать субординацию. Рон делил службу и личную жизнь. Пусть второй практически не было, но он всё равно делил.
Задача, конечно, так себе. Рону предстоит выяснить: на что способны «Дракулы», есть ли ещё какие-то их виды, какие ещё фокусы они могут выкинуть?
Подготовка займёт пару дней, а исполнение задания дней пять, максимум шесть. Духофф простит ему небольшое опоздание, если он придёт с головой патриарха или матриарха.
Пусть уничтожение главы не вызовет капитуляции или тотальной анархии, как это было в Калавте, но даже небольшое падение организованности спасёт кучу жизней.
Отказаться Рон не только не мог, но и не хотел.
Что может случиться в подземном лабиринте, полном вампиров?
Глава семнадцатая. Вамп-нуар
– Гвардеец, тащи его сюда! – приказал Рон рядовому, который вёл в тыл пленного офицера СПО. – Живее!
– Есть!
Рон вгляделся в пленного повнимательнее. Мужчина лет пятидесяти, физически крепкий, высокий, в парадной форме с эполетами подполковника на плечах. Физиономия холёная, аристократическая. Улыбается лучезарно, даже несмотря на полумрак тоннеля. Очень странно.
– Имя, фамилия. – потребовал Рон, когда гвардеец поставил подполковника на колени перед ним.
Гвардеец также вручил снятую с пленного кожаную портупею.
– Подполковник Сил планетарной обороны Рустимил Стеат. – представился подполковник, попытавшись церемониально поклониться.
– Не двигаться! – слегка стукнул его прикладом лазружья гвардеец.
– Значит, подполковник… – пробормотал Рон, задумчиво открывая переданную ему портупею. – Какие силы дислоцируются в данном подземном комплексе?
– Нас здесь сотни тысяч, да-да-да! – рассмеялся подполковник. – Вас же всего рота! Вы покойники!
– Это мы ещё посмотрим… – хмыкнул Рон. – Подробно…
На фоне раздался грохот. Рон невольно вскинул болт-карабин к плечу.
– Старшина Уизли, подрыв тоннеля! – сообщил примчавшийся рядовой Крус. – Дамси с отделением отступил! Там их сотни!
– Взять себя в руки! – прикрикнул Рон. – Занять оборону!
Подполковник заливисто рассмеялся, за что получил удар прикладом по затылку и упал лицом вперёд.
– Времени нет… – Рон достал палочку и приставил её к затылку подполковника. – Легилименс!
«Рождение. Обычное детство восьмого по счёту ребёнка в семье потомственного землевладельца. Хорошее образование. Юность. Автоматическое поступление в высшее военное учебное заведение, Присяга Крови, отправка на дикий континент, десятилетия сражений с мятежниками, триумфальная победа. Почести Крови, подача заявления на Обращение. Отказ. Служба в гарнизоне. Прибытие лишних и совершенно не нужных здесь имперцев. Внутренние дрязги в Гнезде. Неверные действия командования. Провал тщательно спланированной операции. Оборона верхних подступов к Гнезду».
Как понял Рон из предварительного осмотра памяти этого подполковника СПО, культ кровососов тут существует очень и очень давно, аналитики оказались правы. Патриарха или Матриарха этот Рустимил не видел, даже не слышал о таком. Истинным управляющим органом у них является Коллегия Крови, где заседают всамделишные вампиры. Вполне возможно, что Патриарх скрывается даже от своих, чтобы случайно не убили, а может и нет никого такого уровня, но это не объясняет поразительной живучести культа. В таких вот коллективах, где «равные среди равных», у участников неизбежно возникает потребность непременно выяснить, кто же всё-таки «равнее прочих». Конфликты рушат устоявшуюся внутреннюю экосистему, из-за чего коллектив становится уязвим к внешним воздействиям, из-за чего и гибнет. Но тут они тысячи лет вполне себе стабильно существуют, из-за чего аналитики из генштаба заподозрили существование условно бессмертного архидревнего существа, обычно именуемого Патриархом или Матриархом, в зависимости от пола этого существа. Это обычно абсолютный авторитет в коллективе, по воле которого гибнут или выживают потомки, без ведома которого вообще ничего не делается, а любые внутренние конфликты решаются одним его словом.