Мэйхен врезался в опорную стену верхней палубы с такой силой, что вся баржа содрогнулась, а один из тау неловко повалился вниз. Рыцарь отшвырнул его за борт ударом наручного стаббера, а затем вонзил в стенку подвесной бур, раздирая металл, как бумагу.
— Стой! Нам нужен корабль! — кричал Айверсон в вокс-бусину, но Джон не обращал на него внимания.
Матерясь, комиссар начал прорубаться к зуаву, рассекая повстанцев и расталкивая серобоких. Битва шла уже по всей палубе, но перебежчики дрались не слишком отважно и быстро погибали.
«Не успели понять, что происходит, — мрачно процитировал себя Хольт. — Они думали, что в безопасности здесь, так глубоко внутри Клубка».
Верхняя палуба дернулась и накренилась со скрежетом терзаемого металла. Четверо синекожих свалились с «насеста», Джон поймал одного из них на острие бура, а остальных растоптал. Наколотый тау бешено вертелся, будто сломанная заводная кукла, дыра в его груди становилась все больше, и мгновение спустя две половинки чужака разлетелись в стороны, оставляя за собой кровавые струи. Последний воин огня медленно сползал вниз, пытаясь ухватиться за палубу. Капитан схватил его и швырнул в толпу. Прежде чем ксенос успел подняться, в него вонзилась дюжина штыков.
— Нам нужен гребаный корабль! — прорычал Айверсон в нагрудник Мэйхену, наконец добравшись до зуава.
Лицо капитана, блестящее от пота за бронестеклом, расплылось в улыбке.
— Так он уже наш!
И он был прав — битва закончилась. Большинство мятежников погибли, а выжившие стояли на коленях, заложив руки за голову.
— Переходим на второй корабль, — скомандовал Хольт.
— А с этими что? — спросил лейтенант Грейбёрн, указывая на пленников. Рядом с ним стоял призрак Бирса и внимательно смотрел на своего ученика. Айверсон коротко кивнул наставнику.
— Убить их.
— Прошу… — Циркулярки Джойса превратили мольбу повстанца во влажный хрип. Голова янычара отлетела прочь, тело повалилось на колени, а из шеи хлестнул фонтан крови. Глубоко дышавший Оди наклонился вперед, омывая доспех жертвенной струей.
— Что ты творишь, мальчишка, Преисподние тебя подери? — из тумана выступил лейтенант Уэйд. — Мы не какие-то кровожадные дикари!
Юноша, с брони которого стекали алые капли, обернулся к старшему зуаву. Уэйд был ставленником Джона, абсолютно неверующим, и все же… Оди помедлил, неуверенно покусывая губы. Затем он вспомнил, как святой очистил старого Элиаса Уайта, и понял, что нужно проявить твердость.
— Ты — позор братства, — продолжал лейтенант. — Когда капитан Мэйхен услышит…
Джойс вонзил циркулярку в визор рыцаря. Армированное стекло раскололось, а Уэйд задергался в доспехе, с черепом, распиленным на уровне глаз. Затем пастырь вырвал оружие, и еретик с громким лязгом повалился на палубу.
— Император обвиняет, — благоговейно прошептал Оди. Услышав, что к нему подходят остальные зуавы, юноша обернулся и увидел, как собратья выступают из клубов дыма. Вместе они превратили баржу в плавучую скотобойню.
«Но плавать ей осталось недолго», — понял Джойс, когда палуба содрогнулась от нового взрыва.
— Надо уходить, — произнес он. — Брат Эллис выпустил все кишки этой развалюхе, когда врезался в нее.
— А лейтенант… — начал Лассель, указывая на тело Уэйда.
— Умер за Бога-Императора, — закончил пастырь. — Его покаяние завершилось.
Больше никто ни о чем не спрашивал.
День последний
Озеро Амритаа
Конвой наш — вернее, то, что от него осталось. Мы потеряли одну баржу, а этот придурок Мэйхен почти раздолбал вторую, так что я решил взять с собой «Тритона». Нам понадобятся и его вместимость, и огневая мощь. Дело опасное, но переданные Авелем коды доступа в порядке, и не похоже, чтобы повстанцы заподозрили неладное. Пока что все комбинации срабатывают, с их помощью мы отлепили сигналы тревоги конвоя, и мятежники купились на это. Конечно, они могут блефовать, заманивать нас в ловушку, но на этот риск придется пойти.
Час назад мы приняли на борт шагоходы. Вендрэйк опять накачался Славой, но по крайней мере его отделение действует как отлаженный механизм. О зуавах такого не скажешь: среди них идет невидимый поединок за лидерство и от этого мне не по себе. Надеюсь, Мэйхен сможет еще какое-то время держать их в узде, потому что без его рыцарей в Диадеме не обойтись. Мои соотечественники хорошо дрались этим утром, но никто не знает, что ждет нас в старом комплексе.
Сейчас конвой входит в озеро Амритаа…
Ведьма открыла глаза.
— Началось, — объявила она. — Авель сделал ход, и владения Небесного Маршала на орбите охвачены беспорядками.
— Что наши внедренные агенты? — спросил комиссар. Он стоял у иллюминатора каюты, глядя на окутанное дымкой озеро.
— Я отправила сигнал, они выступят через час.
— Тогда все готово. — Хольт сунул в карман потрепанный дневник и обернулся. Увидев, что Скъёлдис встает с пола, где она сидела в позе лотоса, он шагнул помочь ей, но северянка отшатнулась.
— Почему ты так боишься меня? — спросил Айверсон.
Она сузила зеленые глаза.
— Сейчас не время это обсуждать.
— Возможно, другого случая не будет.
Поднявшись, женщина держалась скованно.
— Не возвращайся домой, комиссар.
— Что?
— Ты не должен возвращаться на Провидение, — настойчиво повторила она.
— Да как, Преисподние побери, я вообще смог бы это сделать?
«Возможно, только через Преисподние», — осознала Скъёлдис в миг прозрения. Вздрогнув, женщина отступила к двери каюты.
— Сегодня ты должен найти хорошую смерть, Айверсон, — тяжко проговорила она.
— Не играй со мной в загадки, ведьма. — Внезапно он превратился в истинного имперского комиссара. — Ты что-то скрываешь.
— Твои призраки реальны, Айверсон. — Северянка повернулась, но потом задержалась на пороге. — Даже если они не то, чем ты их считаешь.
Кровь отхлынула от лица Хольта.
— О чем ты говоришь?
Но ведьма уже вышла из каюты.
Дверь камеры отъехала в сторону, и внутрь скользнул посланник о’Сейшин на тронном дроне. Как всегда, заключенный ждал его за силовым барьером, внимательно глядя на тау.
— Вы просили о встрече, — произнес о’Сейшин, скрывая нетерпение в голосе. Он был уверен, что долгожданный момент настал и узник готов сменить сторону.
— Вот как мы все разыграем, — объявил Катлер. — Ты скажешь мне правду, я выдам тебе Авеля.
С шипением разъехались створки турболифта, и Кристобаль Олим пригласил «экскурсантов» в окутанный тенями коридор. На верхних уровнях Диадемы с освещением было скверно, здесь всем заправляли техножрецы и их аугментированные слуги, которые превосходно видели в темноте. Допускали они сюда только нескольких янычар — повстанцев, обладавших достаточными способностями для помощи инженерам-тау, которые наблюдали за состоянием Ока.
— Друг Жук, а ты точно уверен, что это хорошая идея? — снова спросил Олим. — Око ведь нервный центр Диадемы, доступ сюда строго ограничен. Эта информация, которую ты обнаружил… может, мне стоит передать ее техножрецам?
Клэйборн с сожалением покачал головой.
— Спасибо, Кристо, ты реально клевый парень, но это паршивые новости. Поверь мне, ты потом сам пожалеешь, если лично расскажешь их боссам.
«А я сейчас жалею, что ввязался в это», — с горечью подумал Жук. Он чувствовал себя так, словно купил билет в один конец на тонущий корабль.
Олим нервно облизнул губы.
— Наверное, ты прав. Я бы не хотел рисковать своим неизбежным повышением в Оке.
— Именно! — разведчик хлопнул толстяка-янычара по спине. — Надеюсь, не забудешь друзей-то, когда поднимешься?
Как я забыл Альвареса, Эстраду и всех остальных в моей команде…
— Благородный дон никогда не оставляет союзников без вознаграждения, — расправил перышки Кристобаль, — а мои таланты зазря пропадают в Трясине. Я ведь высококлассный связист!
«Средненький вокс-оператор», — мысленно перевел Жук.
Олим не был самым тупым аристократом из тех, которые встречались Клэйборну, но недалеко отстоял от лидеров. Кроме того, верзантец так раздувался от чувства собственной значимости, что просто чудом не лопался по швам. Кто-то очень, очень серьезный потянул за ниточки и устроил Кристобаля на работенку в Оке, при этом оставив его среди обычных бойцов. Там, где дон не мог выжить без дружбана вроде Жука.
Все это было частью Плана.
И если мы сейчас облажаемся, Плану конец…
Пару часов назад ведьма дала отмашку внедренным агентам, и Клэйборн явился к Олиму с «историей». Арканец объявил, что разузнал нечто очень крутое, такое, с чем надо идти прямиком в Око. Пост управления комплексом располагался на самом верху, прямо под башенкой маяка, весь уровень был заблокирован секретными кодами и находился под охраной боевых сервиторов, но у Кристобаля имелся доступ. Кем бы ни был их загадочный помощник, в рукавах у него были одни козыри.
«Готов поставить десять к одному, что он же помогает Белой Вороне, — решил Жук. — Не знаю, кто этот скользкий сукин сын, но влез он глубоко».
— Ты все правильно делаешь, Кристо, — весело сказал разведчик, подавив сомнения. — Это может даже ускорить твое повышение, но, если тебе чё-то не по душе, я тогда пойду к первому другу Альваресу…
— Нет, нет… не нужно этого делать! Но остальные господа точно должны нас сопровождать? — Олим указал на троих товарищей Клэйборна. — Даже один лишний человек — серьезное нарушение протокола.
— Понял тебя, но они — часть истории, — ответил арканец. Дикс и Таггс истово закивали, а мистер Рыбка улыбнулся.
— Ну, хорошо, — произнес Кристобаль так, словно нес на плечах всю тяжесть войны, — надеюсь только, что ваша история действительно стоит того.
— Слышь, жиробас, ты не парься ваще, — с ухмылкой влез Джейкоб. — От нашей истории тут все на воздух взлетит!