— Что, Преисподние подери, здесь произошло? — Сандефур побледнел от ужаса.
Конфедератам было не привыкать к сценам насилия, но эта бойня отличалась каким-то непотребством, выходившим за рамки честного смертоубийства. От нее словно исходило нечто тлетворное…
«Оно вернулось», — ощутил Катлер.
Вытащив саблю, полковник шагнул на пандус.
— Я не пойду внутрь, — заявил о’Сейшин и попытался отлететь на дроне от корабля, но Поуп толкнул его карабином в спину. — Я не могу туда, Энсор Катлер! — взмолился чужак.
Нахмурившись, Белая Ворона обернулся и увидел, что все высокомерие слетело с посланника, как шелуха, а из-под нее показался древний испуганный старик.
— Можешь и пойдешь, — отрезал полковник. — Думал, что все знаешь о нас, обезьянках-гуэ’ла, не так ли, Си? Тогда тебе просто необходимо посмотреть на то, что ждет внутри.
— Под мощным огнем! — орал Драйден по воксу. — Бьют со всех сторон!
Лейтенант Перикл Квинт уставился на другого всадника через лобовое стекло. В пятидесяти метрах впереди на дороге бешено дергался туда-сюда терзаемый яркими пучками энергии «Часовой» Драйдена. Каждое попадание, отмечаемое струями дыма, глубже предыдущего вгрызалось в броню шагохода.
— Я… Я их не вижу, — растерянно произнес Квинт, пытаясь разглядеть противников. Энергетические пучки летели словно бы из ниоткуда. — Принять стрелковое построение «Волк-359»…
— Отходи, Драй! — вмешался Боргард Ван Галь. — Сейчас же!
— Потерял… — И тут машина Драйдена с ошеломляющей внезапностью взорвалась.
— Драйден? — тупо спросил Перикл, глядя на пылающие обломки.
— Непрерывный огонь на подавление! — скомандовал Боргард. — Очистить улицу!
— Но там же ничего… — скулеж Квинта утонул в грохоте очередей, когда остальные «Часовые» последовали примеру Ван Галя. Сам лейтенант открыл огонь почти против собственной воли, и кавалеристы целых тридцать секунд расстреливали пустую улицу снарядами и лазразрядами, пока Боргард не скомандовал отставить.
— Мы из-за тебя по призракам палили! — рявкнул Перикл, пытаясь восстановить контроль над эскадроном. После гибели Вендрэйка лейтенант стал командиром «Серебряной бури», и у Ван Галя не было никакого права подрывать его авторитет.
— Не по призракам, — ответил всадник-ветеран, шагая вперед. — Но, возможно, по кому-то вроде них.
— Ты о чем, боец?
— Двигались они быстро, однако одного мы достали. — Боргард подскочил к изломанному телу, лежавшему на обочине дороги. Это был воин тау в громоздкой черной броне, и разбитый доспех по-прежнему то становился невидимым, то внезапно оказывался в поле зрения.
— Какая-то маскировочная система, — добавил Ван Галь. — Типичные фокусы синекожих.
— Где вы застряли? — воксировал Айверсон. — Нам тут целый батальон скитариев сел на хвост!
До этого комиссар направил «Часовых» вперед, чтобы расчищать дорогу для «Тритона» и пехотинцев. Грязная, опасная работа, и кавалеристы уже потеряли Рииса, нарвавшись на засаду скитариев. Теперь, когда погиб Драйден, в отряде остались всего четыре машины.
— Небольшая потасовка с синекожими, — доложил Квинт, — но не волнуйтесь, комиссар, мы их натянули!
— Будут еще невидимки, — возразил Боргард. — Они работают отделениями.
— Так почему бы тебе не пойти впереди, — оскорбленно фыркнул Перикл, — раз уж у тебя такие чертовски зоркие глаза?!
— Вот же идиот! — прорычал Хольт и переключил вокс на канал Мэйхена. — Доложите обстановку, капитан.
— Держимся, но врагов уже сотни. — Голос рыцаря звучал на фоне неумолкающего, непрерывного огня. — Выползают из каждого гребаного служебного туннеля вдоль дороги.
Уцелевшие зуавы шагали по бокам от канонерки, поддерживая осажденную пехоту. Сначала арканцы почти не встречали сопротивления, но затем Диадема начала просыпаться и ее стражи понемногу стягивались к незваным гостям, как антитела к микробам. Сверившись с картой Авеля, комиссар понял, что до челнока осталась всего пара кварталов, но продвижение могло остановиться в любой момент.
Пехота идет слишком медленно. Нужно рвануть к цели на «Тритоне».
Айверсон не был уверен, его эта мысль или Бирса… а возможно, вообще Рив. Аугментический глаз работал хуже прежнего, сидевшая внутри электрическая оса металась туда-сюда, и от этого в поле зрения Хольта вспыхивали искры. Посмотрев вниз, на палубу, комиссар прикинул, что с бортов ведут огонь примерно полсотни конфедератов. Хватит ли этого на орбите?
— Не делай этого, — предостерегла ведьма. — Не бросай своих еще раз.
Но ведь задание — единственное, что имеет значение…
Мэйхен уничтожил еще парочку атакующих скитариев. Воины Механикус умирали так же, как и сражались, — в молчании, и бледные лица аугментированных саатлаа не искажали ни боль, ни страх смерти. Все они носили одинаковую ржаво-красную броню, но отличались разнообразными боевыми имплантатами. Арканец видел светящуюся оптику, бионические руки, усеянные лезвиями, даже ноги с пружинами, но при этом каждый скитарий двигался с одинаковой неумолимой целеустремленностью, словно ими управлял какой-то всеобъемлющий разум.
По вине этого интеллекта уже погибли несколько десятков серобоких. Теперь рядом с «Тритоном» осталось меньше сотни бойцов, все израненные и потрепанные. Без поддержки зуавов они никогда бы не добрались до челнока, их смели бы за пару минут.
Путь мы торим костями и кровью павших, памятники им возводим убогие — камни столбовые вдоль Дороги Вороньей…
— Прекрати! — крикнул Мэйхен, пытаясь заглушить разом и мучительную боль в ноге, и слова призрака в голове. — Дай подумать минутку, Темплтон!
Из толпы врагов выскочил коренастый скитарий с ногами наподобие поршней и замахнулся на рыцаря двумя пневматическими молотами. Джон Мильтон всадил в киборга дрель, но погибающий воин успел ударить капитана по шлему с такой силой, что расколол забрало. Мелкие осколки бронестекла наждаком прошлись по глазам Мэйхена. Полуслепой зуав отбросил труп в сторону и отразил прямой выпад клинка. Тут же арканца внезапно вырвало прямо в доспех и все его тело сотрясли судороги мучительной боли.
Джон слишком долго не обрабатывал рану в ноге, а воздух Федры кишел миллиардами крошечных убийц.
— Дорогу! — послышался усиленный мегафоном рев Айверсона, и канонерка внезапно дала задний ход. Конфедераты отпрыгнули в стороны, а «Тритон» набрал скорость и словно катком проехался по рядам наступающих скитариев, превратив десятки медлительных киборгов в месиво из плоти и металла.
— Искорените их, братья! — услышал Мэйхен боевой клич мальчишки-пастыря. В нестройном жужжании циркулярок и цепных клинков Джойс со своими зуавами бросился за амфибией и врубился в немногочисленных уцелевших скитариев. Капитан прищурился в кровавом тумане и двинулся следом, будто поврежденный танк, безуспешно пытаясь выбросить из головы бесконечную сагу Темплтона.
И в тринадцатый раз прозвонил колокол, и узнали мы, что все наши высеченные на гранитной плите победы суть небрежные росчерки на песках времени.
Луч фонаря Катлера первым делом высветил надпись:
«КОЛОКОЛ ЗАЙДЕТСЯ».
Слова были намалеваны кровью над разверстым люком цистерны № 3. Поперек порога лежал труп с аккуратно сложенными на животе руками и головой, засунутой внутрь разодранной грудной клетки. Кроваво-красные глаза мертвеца негодующе смотрели на полковника.
«Похоже, сеньор Ортега, никуда ты больше не полетишь, — мрачно подумал Энсор, узнав убитого. — А значит, никто из нас не сбежит с этого комка грязи. Но будем решать проблемы по порядку…»
Катлер направил луч фонаря в темное пространство за люком. В цистерне воняло прометием и кровью, но полковник видел только лужи алой жидкости и рассеченные тела, в которых она пребывала ранее. Нечто превратило помещение в скотобойню, украшенную оторванными конечностями и вспоротыми туловищами.
И те и другие были обмотаны поблескивающими внутренностями. В картине резни присутствовал некий безумный порядок, каждый жуткий фрагмент лежал под нужным углом, именно так, а не иначе, указывая на бесконечно большую жуть общей картины. Энсор уже дважды видел подобные узоры: первый раз в лачугах Троицы, выложенными из мусора, второй — в каюте № 31, созданными из плоти.
— Кто это сделал? — слабым голосом спросил лейтенант Сандефур.
«Лумис, — решил Катлер. — Пришел черед Лумиса».
— Нечто нечеловеческое, — ответил он вслух. — И мы должны убить его.
Конфедераты по очереди зашли внутрь, причем Поуп замыкал строй, по-прежнему наблюдая за о’Сейшином. Посланник выглядел так, словно его сейчас хватит удар от ужаса, глубоко посаженные глаза тау перескакивали с одного фрагмента резни на другой, как будто боялись задержаться на чем-то. Старик так быстро бормотал какую-то мантру на родном языке, что едва не запинался на отдельных словах.
«Познакомься поближе с нашим „психическим заболеванием“, самоуверенный ты ублюдок», — подумал Катлер, шагнув вперед.
Цистерна имела форму пустотелого цилиндра диаметром около десяти метров с наклонным потолком, который высоко вверху, сужаясь, переходил в приемную трубу. Энсор посветил лучом фонаря возле впускного отверстия, но ничего не обнаружил. Не считая этой дыры и решетчатых стоков в полу, стены помещения были совершенно ровными. Ни единого укромного местечка.
Но ты прячешься где-то здесь. Я чувствую тебя…
За их спинами раздался смешок, влажный, жестокий и едкий от ненависти, а затем послышалась отвратительная какофония голосов:
— Троица в огне…
Разом повернувшись, они увидели демона. Создание распласталось по стене над проходом, широко раскинув руки и вонзив эбеново-черные когти в металл. Оно носило лицо Верна, словно маску из плоти, натянутую на что-то другое, но выпученные, объятые ужасом глаза Лумиса оставались прежними. Обнаженное тело раздалось от увеличившихся мышц, которые подрагивали и извивались, жили собственной жизнью, как будто пытаясь принять истинную форму.