Мгновение спустя люди обрушились на чужаков, словно падающий молот. Один из рыцарей налетел на БСК и вместе с ним рухнул на палубу, а второй рванулся в дым, наугад рубя циркулярками. Передовые воины огня попытались отступить, но наткнулись на товарищей, спешивших укрепить их ряды. Тут же тау захлестнула разъяренная человеческая волна, и о слаженных действиях пришлось забыть.
— Вырвите их фраганые синие сердца! — Привитера с размаху ткнула стволом дробовика в лицевую пластину ксеноса и выстрелила.
Катлер выбрался из свалки, его мысли вязли в небольшой личной Трясине. Резаные раны на груди полковника открылись и обильно кровоточили.
«Соберись с силами, Белая Ворона, — настойчиво произнесла Скъёлдис. — Мы должны закончить начатое. Нельзя позволить Айверсону сбежать».
— До меня так… и не дошло, — пробормотал Энсор, пытаясь не потерять сознание. — Чем он так важен? Кто он такой?
— Комиссар Хольт Айверсон, — сказал Небесный Маршал. — Я так понимаю, вы пришли в свой Громовой край.
ГЛАВА 16
Мой Громовой край?
— Вижу, вы знакомы с арканскими легендами? — спросил Айверсон, держа пистолет направленным на двух мужчин в ярко освещенной комнате. Один из них был чужаком, воином огня в легкой броне и с непокрытой головой, другой — человеком в скромном сером мундире.
— А вы действительно думаете, что Громовой край — просто легенда? — как будто удивленно спросил последний. — Мне казалось, что уж вы-то, Хольт Айверсон, должны искренне верить в его существование. Разве вы не гнались за своим предназначением словно гончая, взявшая след?
Человек улыбнулся, вроде бы искренне.
— Отвечая на ваш вопрос: да, я постарался изучить все, что относится к арканской культуре.
— Потому что мы — заноза у вас в заднице?
— Потому что арканцы — весьма интересные люди, — говоривший нахмурил брови. — А вы, Айверсон, самый интересный из них.
— Откуда вы знаете мое имя?
— О, мне известно не только это. Но признаюсь, что вы не попадались мне на глаза, пока Ломакс не выбрала вас для своего задания. Затем вы, конечно, пропали с радаров, но ваше личное дело оказалось весьма интересным чтивом. — Человек гостеприимно развел руки. — Кстати, что скажете о моем центре управления?
— Внушительное, — признал Хольт.
Округлое небольшое помещение было битком набито данными. На стенах висели ряды мониторов и голоэкранов, от самого пола до высокого конического потолка. Вид-съемка в реальном времени, топографические и тактические карты, психологические оценки, отчеты о запасах техники и боеприпасов… от таких объемов информации у комиссара закружилась голова. Над возвышением в центре комнаты медленно вращалась большая фотореалистичная голограмма Федры. Здесь и там на изображении виднелись яркие значки, символы баз и подразделений. Иконки двигались, сопровождаемые постоянно обновляющейся статистикой.
— Мое окно в нижний мир, — заявил человек в сером, медленно подходя к Хольту. — Все на ксенотехнологиях, естественно. Большую часть информации мы получаем с дронов, причем распознать их зачастую совершенно невозможно. Научные достижения тау позволяют создавать разнообразные модели шпионских устройств, даже такие, которые меньше человеческого глаза. — Говоривший снова улыбнулся. — Однажды мы и в самом деле заменили человеческий глаз дроном, причем его хозяин ничего не заподозрил.
Хольт встревоженно коснулся своего оптического имплантата, но собеседник покачал головой.
— Не беспокойтесь, Айверсон, ваша аугментика чиста.
— Вы — Небесный Маршал Зебастейн Кирхер? — произнес комиссар, собравшись с мыслями. Он уже знал ответ, но все равно должен был озвучить вопрос. Этого требовал протокол, да и сама ситуация.
— Да. — Кирхер остановился в паре метров от арканца и выпрямился. — Как я понимаю, вы здесь, чтобы осуществить Правосудие Императора?
Хольт внимательно изучал человека, которого пришел убить. До этого комиссар представлял заклятого врага морально опустившимся: например, коварным, сладкоречивым деспотом, презренной жертвой собственных пороков, в пышном мундире с безвкусными эполетами и незаслуженными орденами. Или изможденным существом, прячущимся в тенях и шепчущим мучительные загадки в тайной надежде понести кару за свои грехи. Или, быть может, себялюбцем с высеченным из гранита лицом, непробиваемым солдафоном, который с горящими глазами утверждает собственное кредо. Галактика кишела тиранами, и их гниль всегда прорастала из давно известных опухолей самовосхваления, самообмана или ненависти к самому себе.
Но этот человек совершенно иной.
Хотя Айверсон знал, что Кирхеру больше ста лет, Зебастейн оказался широкоплечим и мускулистым, будто солдат средних лет, привыкший к серьезным нагрузкам. Несомненно, Кирхер прибегал к омолаживающей терапии, но явно не из суетной заботы о красоте. На его квадратном лице с аккуратными чертами не было морщин, но этим косметические вмешательства и ограничивались. Нос Небесного Маршала, сломанный и свернутый набок, выглядел кривым гномоном на солнечных часах лица. Кирхер оказался не особенно высоким, но стоял прямо и твердо, что придавало ему спокойный, представительный вид. Такой же солидностью отличалась его униформа: скромный мундир и фуражка, не украшенные ничем, кроме серебряного значка Небесного Дозора. В целом Маршал больше напоминал унтер-офицера, чем планетарного губернатора, но при этом излучал спокойную уверенность и властность.
Не ожидал, что ты окажешься таким, Зебастейн Кирхер.
— Почему? — произнес Айверсон.
Простой вопрос, за которым скрывалось столь многое. Как и в первом случае, его нужно было задать.
Не показывая и тени страха, Кирхер посмотрел мимо ствола автопистолета, прямо в глаза Хольту.
— Потому что это было необходимо.
— Такого ответа недостаточно.
— Правда? Я ведь признался в том, что предал Империум. Несомненно, этого достаточно для вынесения приговора, комиссар? — Айверсон ничего не ответил, и Кирхер кивнул. — Нет… конечно же, нет. Любому другому дисциплинарному офицеру вполне хватило бы этого, но только не тебе, Хольт Айверсон. Похоже, ты подсел на поиски истины и жаждешь ответов, не так ли?
«Для комиссара ты слишком много думаешь». Сколько людей говорили мне это за прошедшие годы? Скольких из них я подвел?
— Более того, ты не способен отринуть очевидную истину, какой бы мучительной она ни была, — продолжал Небесный Маршал. — Думаю, все дело в твоем арканском происхождении. Несмотря на пройденное обучение и промытые мозги, эта неугомонная бунтарская кровь не дает тебе спокойно идти по жизни.
— Это не про меня.
— Не соглашусь. В данный момент времени это именно про тебя. — Кирхер пожал плечами. — Ты ведь как-никак человек, который направил пистолет мне в голову. Ты можешь покончить со мной, если пожелаешь. В такой ситуации мне вроде бы и не о ком больше говорить.
— Ты и есть Авель?
— Что? — Впервые с начала разговора Хольту удалось застать Маршала врасплох, и тот нахмурился, искренне удивленный. — Нет, я не Авель. Почему ты так решил?
— Потому что это единственный разумный вариант, — категорично заявил Айверсон. — Кто еще обладает властью, достаточной, чтобы привести нас на флагман? Кто еще мог бы отослать охрану и позволить мне спокойно войти сюда? Никто, кроме тебя, а значит, ты — Авель.
Кирхер медленно кивнул.
— В этом есть своя логика, и, несомненно, все это очень загадочно, но зачем же мне помогать собственному убийце?
— Потому что я не убийца твой, а судья. И ты хочешь, чтобы тебя судили.
Небесный Маршал, широко посаженные глаза которого светились умом, как следует обдумал это. В конце концов, он покачал головой.
— Ты ошибаешься, Айверсон: я не хочу, чтобы меня судили. Я уже осудил себя и продолжаю делать это каждый новый день.
— Так ты считаешь себя невиновным?
— Я считаю себя человеком, совершавшим то, что было необходимо. — Зебастейн вздохнул. — Как я уже сказал, дело тут не в чести, или справедливости, или еще какой-нибудь вдохновляющей добродетели — только в необходимости.
— Было необходимо предать десятки тысяч подданных Империума?
— Чтобы спасти сотни тысяч, а возможно, миллионы других? Несомненно, — Кирхер обвел комнату рукой, указывая на потоки данных. — Резня на Федре померкнет в сравнении с ужасами, которые начнутся, если мы позволим войне расползтись по субсектору.
— Поэтому ты и твои друзья-ксеносы решили обвести всех вокруг пальца? — с горечью спросил Хольт. — Локализовать конфликт на одной планете, не задумываясь о людях, которых вы бросаете в эту мясорубку?
— Ты по-прежнему не видишь общей картины, Айверсон. Этот регион — буферная зона между двумя сражающимися гигантами. Ни Империум, ни Империя Тау не могут позволить себе вести здешнюю войну на уровне звездных систем — только не сейчас, когда существует множество более страшных угроз на других фронтах. К тому же ни одна сторона не имеет права отступать.
— По-твоему, власти Империума участвуют в этой ереси?
— Приказы, касающиеся ведения войны, я получал напрямую от Верховного совета Терры, — тихо произнес Кирхер. — Руки у меня были связаны с самого начала. Признаюсь, на первых порах это внушало мне отвращение. — Небесный Маршал внимательно посмотрел в лицо комиссара. — Только не говори, что новость тебя сильно удивила.
«Нет, я не удивлен этим, — с грустью понял Хольт. — И вообще не удивлен ничем из услышанного».
— Но ты решил пойти дальше, — с растущей уверенностью проговорил Айверсон.
Катлер, прикрытый с боков двумя выжившими зуавами, подошел к переборке, за которой скрывался мостик. Массивный люк оказался надежно запертым.
— Открывай, — прорычал Энсор чужаку, привязанному к его спине, — или я отправлю тебя в Преисподние следом за твоими псами.
— У тау нет понятий «преисподняя» или «ад», — нервно ответил о’Сейшин. — Я уже объяснял вам это, Энсор Катлер.