– Скоро начнется седьмой тур кастинга, – прокричал Саби.
– И зачем нам участвовать, если так и так не пройдем отбор? – безнадежно ворчали путники.
– Все равно нужно что-то делать. У меня поджилки трясутся при мысли об адском холоде. А вдруг нам повезет? – прокричал Мёнсик.
Оказывается, среди нас есть прирожденный оптимист! Когда он сердился и возмущался после очередного провала, казалось, он больше не будет участвовать в отборе. А вот теперь сам рвется на пробы и других зовет.
– Ладно, давайте попробуем. Кто знает, вдруг повезет? – Другие невольно поддались его уговорам.
Седьмой тур испытаний проходил под дождем. Поскольку команда «Два брата и две сестры» распалась после первого выступления, в этот раз каждый выступал по отдельности.
Снова все провалились.
Чего и следовало ожидать.
Участники отбора восприняли результаты седьмого тура довольно равнодушно.
– Вместо того чтобы готовиться к прослушиванию, будет разумнее подумать о том, как противостоять холоду, – с озабоченным видом произнесла Кусыль.
Ливень шел еще долго.
Прошло какое-то время. Наконец дождь медленно прекратился. Вскоре появился туман. Промокшие насквозь, все начали коченеть. Они разразились горестным плачем, тоскливый звук которого скорбным эхом отдавался в голой пустынной местности.
Ветер проникал в нашу плоть, пронизывая до костей. Наши мучения были нестерпимыми, и не было никакой возможности избавиться от них.
Внезапно я вспомнил последние слова Мачона. Если логическим путем додумать недосказанное им, то получается, что я ощущаю мучительный для остальных путников холод не в полной мере, а только на треть. Правда ли это? Но почему именно я?
Ну конечно! Если я чувствую холод только на треть, значит, я принципиально отличаюсь от товарищей по несчастью. Интересно, чем же? Ответ прост. Остальные, в отличие от меня, добровольно выбрали смерть, а я стал жертвой несчастного случая. Именно этим я и отличаюсь от них! Вот почему я чувствую холод только на треть, а мое лицо не покрывается синяками. Важно то, что и Мачон знает, что я не такой, как все. Значит, поэтому Саби страшно побледнел и перебил его, когда тот хотел что-то сказать!
– Уроды, не хотят признавать за собой ошибку! – Меня охватило отчаяние.
В это время кто-то резко схватил меня за локоть и потащил за собой. Это продолжалось недолго, но я заметил, что рука, схватившая меня, холодна как лед и сильно дрожит.
– Ох, ну и холод. Он становится все суровее. Ильхо, ты ведь обещал хранить тайну? У нас мало времени, поэтому я постараюсь рассказать все быстро. Я случайно подслушал разговор Мачона и Саби. Главный говорил, что только у тебя от леденящего холода не меняется лицо. Именно поэтому он считает, что ты не похож на самоубийцу. А Саби заметил, что ты один не плачешь вместе со всеми. Оба были очень растеряны. А еще говорили о том, как им решить возникшую проблему.
Ну вот, мои опасения подтвердились.
– Помнишь, я говорил, что ты можешь спасти нас? Все зависит от тебя. Закончился седьмой тур кастинга. Но дальше участвовать в этом и победить невозможно. Верблюд ни за что не пролезет в игольное ушко. Если и дальше так пойдет, мы просто застрянем здесь на веки вечные.
Спокойный голос, лишенный эмоций, неуловимая хрипотца в конце фраз… Перед моиммысленным взором возник образ интеллигентного До Чжиндо.
– Дяденька Чжиндо, это вы?
– Да, ты угадал. Слушай меня внимательно. Это очень важно. Мачон считает, что независимо от результатов кастинга ты не можешь попасть на тот свет, даже если пройдешь по этой дороге. А еще сказал, что ты не можешь дальше оставаться здесь.
– А что будет со мной? Я вернусь домой?
Смогу распрощаться с этим осточертевшим холодом… При одной мысли о возвращении в теплый дом мне показалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди.
– Ты сможешь вернуться, если Мачон и Саби признают свою роковую ошибку. Может быть, но это не точно. Однако имей в виду, если они захотят скрыть недоразумение, может возникнуть непредвиденная ситуация. Безупречные больше всего на свете боятся допустить оплошность. Они считают, что случаи, указывающие на их слабость, бросают несмываемое пятно на репутацию. Если Мачон задумает тайный план для спасения своей чести, события могут кардинально измениться.
Слова «тайный план» отозвались во мне холодным и острым ударом. Казалось, что под этим подразумевается все самое зловещее.
– Кардинально измениться? Что еще за тайный план?
– Сам подумай. Какой самый легкий способ скрыть от всех собственную ошибку? Просто убрать тебя.
– Что-о-о? У-у-убрать меня – это значит убить? Но ведь я уже умер! Разве можно убить покойника?
– Вполне себе. Ты умер, но пока еще не перешел в мир иной. Добравшись до конечного пункта, ты бы окончательно умер. Но ты же попал сюда, в промежуточный мир, так? Если в этом месте не все умирают после смерти, значит, они могут воскреснуть или окончательно умереть. Иными словами, сможешь ли ты вернуться домой, будет зависеть от Мачона. Это значит, что, возможно, ты сможешь воскреснуть. Однако поскольку ты не совсем мертв, то можешь и окончательно умереть. Суть улавливаешь?
– Не совсем. – Его речь пускай и была запутанной, но вполне понятной.
– А вдруг тебя отведут к тому месту или к реке, через которую переходят те, кто дожил отпущенный им срок? В таком случае ты, на-верное, окончательно умрешь? Вот почему я использовал слово «убрать». Ты следишь за ходом моей мысли?
– И что мне делать? Я не хочу окончательно умереть. Никогда в жизни не хотел.
Я просто хочу попасть домой. Где гарантия, что на дороге, ведущей к реке, мне будет безопаснее, чем здесь? Что, если загробный мир похож на это жуткое место? Страшно даже представить себе такое.
– Нужно договориться с Мачоном и Саби, пока они не придумали какой-нибудь коварный план. Самая лучшая защита – нападение. Пойди к Мачону и скажи, что ты готов простить им ошибку, если они выполнят три твои просьбы. Первая: пропустить всех путников дальше. Без прослушиваний и тому подобного, просто пусть выпустит без всяких условий. Вторая: пусть отправит тебя домой.
– Пропустить все двенадцать человек? – с сомнением повторил я.
От его слов мне стало не по себе. Не слишком ли это дерзкая просьба? Мне казалось чрезмерной наглостью просить за целых двенадцать человек. Что, если Мачон не согласится выполнить мои требования? Ведь он может оставить меня здесь на веки вечные. Ой, только не это! Я в ужасе замотал головой.
Поскольку ошибка касалась меня одного, я считал достаточным решить только вопрос моей дальнейшей участи. Было бы непорядочно воспользоваться этой ошибкой, чтобы требовать спасения для остальных путников. Я и сам вполне могу справиться с переговорами. Ведь это моя проблема. Я решил взять себя в руки и встретиться с Мачоном с глазу на глаз, чтобы серьезно обсудить ее.
Мне не нужно рисковать и брать на себя ответственность за остальных. Ведь до нашей смерти мы даже не были знакомы. И каждому из нас нет совершенно никакого дела до других. С какой стати я буду ради них подвергать себя опасности? Это глупо!
Дохи? Конечно, я учился с ней в одной школе. А значит, согласно логике Мёнсика, мы с ней друзья. А здесь, когда возникли трудности, я проникся жалостью к ней. Впрочем, если подумать здраво, зачем мне жалеть Дохи?
Ведь именно из-за нее я попал в эту передрягу. А она, несмотря на это, вовсе не чувствует себя виноватой. Кроме того, даже в такой ситуации раздражается и бесится, чуть только что-то не по ней. Настоящая стерва. А еще, в отличие от меня, у нее была совсем другая жизнь. Такая, которую я даже не мог себе представить. И кого нужно больше жалеть, меня, который лез из кожи вон, чтобы прожить каждый божий день без происшествий, или Дохи с ее роскошной жизнью?
Мне не хотелось лишиться надежды на спасение из-за Дохи и остальных. Когда я попаду домой, первым делом залезу в горячую ванну! И обязательно попробую пену, или как там называют эту штуку, которая лежит у нас на полочке. Я слышал, как мама с Ильчу говорили, что после ванны с этой волшебной штукой тело становится легким, а усталость исчезает без следа. Эх, даже просто помечтать приятно!..
– Предупреждаю на всякий случай, не доверяй Мачону. Вспомни все его слова, сказанные с самого начала и по сей день. Сначала он делал вид, что очень переживает за нас и готов спасти хоть сегодня. А на деле все оказалось совсем не так. Подозреваю, он вполне способен все переиграть, – продолжал рассуждать Чжиндо, а потом спросил меня. – Ты сможешь самостоятельно разрулить ситуацию, если дело примет такой оборот?
– Я?
– Ты сможешь в одиночку победить Мачона?
При этих словах воображаемая мыльная пена, обволакивавшая меня мягкими пузырьками, бесследно исчезла. Да уж, Мачон – противник не из легких.
– Ну, что ты решил? Думай трезво, но решение принимай быстро. Шанс можно упустить в один миг. Мачон сейчас, наверное, тоже обдумывает проблему. Нам с тобой нужно подготовить безупречный план, а потом ты встретишься с ним. Согласен?
В тот момент, когда мы только приступили к разговору, черный туман начал медленно рассеиваться и теперь почти полностью исчез. Чжиндо так и не успел сообщить свою третью просьбу.
Почему Дохи молчала
Все вокруг наполнилось лучезарным светом. Мне впервые довелось увидеть такое яркое сияние. Равнина, всегда наполненная густым туманом с сырым воздухом или суровым смертельным холодом, сейчас казалась умиротворенной, словно после длинной зимы наступила весна. Скрюченное от холода тело медленно распрямлялось, освобождая от забот душу. Раньше я даже не догадывался, что свет и тепло являются такой благодатью.
– Ой, что же делать? Я только сейчас вспомнила, – раздался отчаянный вскрик почти все время молчавшей Дохи. Он был таким громким, что я, погруженный в мысли о предстоящем разговоре с Мачоном, вздрогнул от неожиданности. – Нужно было написать письмо в фан-клуб, а я совсем забыла.