Вспышка яркого света озарила пространство и врезалась в старое дерево, испепелив его. Сара выругалась и запустила в гадюку очередной огненный шар, но он взорвался на полпути.
– Не буянь, волшебница, – попросил ласковый женский голос. – Мой малыш не причинит никому зла. Если только я этого не захочу.
Туман задрожал и начал медленно стекаться в одну точку, вырисовывая женский силуэт. Когда дым материализовался, Вера увидела стройную бледнолицую девушку с бескровными синими губами и длинными волосами молочного цвета. Волосы доходили до земли и незаметно перетекали в туманное марево. Такого же цвета было платье. Оно, как и волосы, было длинным и превращалось в молочную дымку.
– Меня зовут Асоль, – представилась девушка. – Я хозяйка этого леса.
– Отпусти его, – холодно отрезала Сара, – или я превращу твоего питомца в груду пепла.
Асоль укоризненно покачала головой.
– Сара, как же ты это сделаешь, не задев Эвона? – грустно поинтересовалась она. – Ну, попробуй, если хочешь.
Асоль улыбнулась и подплыла к волшебнице. Словно змея, её туманное тело обвилось вокруг Сары. Молочные руки девушки коснулись волос волшебницы.
– Так-так, интересно, – Асоль довольно гладила Сару по волосам. – Как же ты не увидела опасности, предсказательница? Скажи, чья аура сейчас бледна? Твоя?
Сара молчала.
– Его? Или, может быть, её?
Асоль исчезла и тут же материализовалась возле Веры. Девушка почувствовала холод, когда Асоль обвилась вокруг её тела.
– Ты зря понадеялась на свои силы, волшебница. Этот лес принадлежит мне. Здесь живут и умирают только по моей воле.
– Что тебе нужно?
Асоль сползла с Веры и подплыла к змею. Она погладила его по чёрной чешуе, и рептилия слегка ослабила хватку. Эвон судорожно вздохнул.
– Я не собиралась вас трогать, – грустно призналась Асоль. – Но вы нарушили два лесных закона.
Она снова материализовалась возле Веры.
– Ты воспользовалась моим правом.
По спине побежали мурашки. Вера догадывалась, о чём говорит Асоль.
– Я не хотела, – оправдалась Вера. – Это вышло случайно.
– Знаю, – перебила она. – Но это так. Ты подчинила себе мой лес, став его частью. Это неприятно.
Асоль улыбнулась.
– Не бойся. Я не стану сильно сердиться, если и ты поделишься со мной своим правом.
– Каким?
– Памятью. Видишь ли, – пояснила Асоль, – мне здесь ужасно скучно.
Она поджала губы и печально продолжила:
– Я знаю судьбы всех живых тварей этого леса. Их страхи, радости и печали. А гостей, как понимаешь, у меня не было уже очень давно. Мне всё надоело. Если ты поделишься со мной своими воспоминаниями, я проживу ещё одну жизнь. Это совсем несложно.
Вера нахмурилась.
– Пожалуйста, – протяжно попросила Асоль.
– Вера, не надо, – прохрипел Эвон. Асоль нарисовала указательным пальцем в воздухе круг, и змей усилил хватку.
– Если ты не согласишься, он умрёт, – просто сказала она.
Вера испугалась и неуверенно кивнула.
– Вот и славненько, – радостно промурлыкала Асоль.
Вера почувствовала, как туман проникает в её тело, расплываясь по венам холодным ветром. Стало трудно дышать. Колючие щупальца подбирались к мозгу, плавно обхватывая каждую клеточку. Потом память яркой вспышкой швырнула Веру в прошлое, помещая в тёплое чрево матери. Картинки вихрем засверкали перед глазами. Вера в садике. Огорчение от первой двойки. Вера на курорте. Новый дом. Поссорилась с лучшей подругой. Пробует сигарету. Первый поцелуй. Вера получила права, поступила в институт…
Калейдоскоп событий закружил девушку, окуная в букет переживаний и чувств, словно в первый раз. Когда Асоль выудила трагическую гибель семьи, Вера заплакала. Она снова почувствовала растерянность и боль. А потом злость и бесконечное чувство страха. Вера заново пережила ночи, наполненные желанием вперемешку с отвращением, долгие и бессонные. Больничная палата и озадаченные физиономии врачей. Радость от того, что она была с Вадимом и боль его утраты. Мария, Сара, Эвон… Переходя реку, теперь Вера могла кричать. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда Асоль вышла из её сознания.
Асоль озадаченно вгляделась Вере в лицо. Потом она подплыла к Эвону и коснулась своими обескровленными губами его рта. Нахмурившись, она без предупрежденья снова коснулась Вериного сознанья и выудила из памяти их с Эвоном поцелуй.
– Бедная девочка, – с сожаленьем произнесла Асоль, покинув Верин разум. – Не обманывай себя. Это был не он.
Заметив Верино замешательство, Асоль довольно засмеялась.
– Ты даже не представляешь, какой бесценный опыт мне подарила, – с улыбкой произнесла она и закружилась над поляной призрачной дымкой.
– Раскрой свои глаза, сестра! – голосом Жанны нараспев протянула Асоль.
Вера похолодела.
– Что тебе ещё нужно?
– От тебя ничего.
Асоль захохотала и обвилась вокруг Сары.
– Ты убила моё дитя, – грустно шепнула она. – Сара, теперь мне придется убить тебя.
Асоль сползла с волшебницы и щелкнула пальцами. Змей оставил Эвона и заключил в свои смертельные объятия Сару. Волшебница болезненно поморщилась.
– Асоль! – Эвон держался за правый бок. – Не будь дурой! Зачем тебе выполнять чужую работу?
Змей ослабил хватку.
– Ты знаешь, какая судьба ожидает волшебницу с даром предсказателя!
Асоль задумалась.
– Тогда, может быть, отдашь мне её? – дерзко поинтересовалась она, ткнув в Веру пальцем.
Эвон презрительно улыбнулся:
– Она эльф. И очень скоро выполнит свою миссию. Я был о тебе большего мнения, Асоль.
Змей с силой отшвырнул волшебницу в сторону и захватил в свои тиски Эвона. Асоль материализовалась напротив его лица.
– Значит, ты готов отдать свою жизнь за чужой грех? – поинтересовалась она. – Какое благородство!
– Эвон, заткнись! – прорычала Сара. – Асоль нужна я, а не ты!
Асоль не обращала внимания на волшебницу. Вере стало тошно. Это прекрасное чудище вывернуло наизнанку её душу, а теперь мучает Эвона.
– Асоль, я не доберусь до Святой Земли без Эвона!
Голос Веры не дрогнул, и она ощутила уверенность.
– Если ты сейчас его убьёшь, я умру. Тогда погибнут все. И твой лес. И ты вместе с ним. Отпусти нас, и останешься жить.
Асоль засмеялась.
– Милочка, ты знаешь, сколько мне веков? Порой жить очень грустно.
Эвон закашлял, и змей ослабил тиски.
– Асоль, – прохрипел Эвон, – как только Вера исполнит свой долг, я вернусь к тебе.
Асоль подозрительно на него посмотрела.
– Хороший ход, – призналась она. – Что ж, я умею ждать. Кроме того, я облегчу тебе задачу.
Змей выпустил Эвона и исчез. Асоль туманной стрелой прошла сквозь Эвона, оставив на его груди небольшой белый круг.
– Как только магия будет заключена в шар, ты превратишься в туман, – пообещала она и исчезла.
Глава 11
Сара была разгневана.
– Зачем ты это сделал? Чёрт, Эвон, ты хоть понимаешь, что тебя ждёт?
– Это мой выбор.
– Ну да, конечно, – Сара нервно хихикнула. – Простите.
Девушка подошла к Вере и ткнула пальцем ей в грудь. Потом, завороженно смотря на свой палец, она подошла к Эвону и так же ткнула его.
– Знаешь, теперь я поняла. Ты давно уже всё решил, не так ли? И вот подвернулся такой удобный случай.
Сара обхватила руками голову.
– Боже, Эвон, я не узнаю тебя!
– Прекрати! – сорвался парень. – Или я вытащу из тебя этот проклятый дар, даже если мне придется выпотрошить тебя на глазах у Веры!
– Идиот, – прошептала волшебница, её глаза слезились.
Сара пошла на закат. Вера смотрела ей вслед. В ушах гремело обещание Асоль.
– Эвон, Сара права, – тихо сказала Вера. – Мы должны что-то сделать. Так нельзя, должен быть выход.
За видимым спокойствием Вера сдерживала панику. Страх за жизнь Эвона обрушился снежным комом, и от этого кома леденела душа.
– Не надо ничего делать, – устало отмахнулся Эвон. Он коснулся кончиков Вериных ушей и улыбнулся:
– Ты знаешь, что ты самый прекрасный эльф из всех возможных?
Вера сквозь слёзы спросила:
– А ты видел других эльфов?
– Нет. Но в исторических томах есть достаточно чётких портретов лидеров твоей расы.
– Даски и Наила?
– Откуда ты знаешь? – удивился Эвон.
– Лес рассказал.
– Что ещё он тебе сказал?
– Не помню, – честно призналась Вера. – Просто, когда ты заговорил о лидерах, в моей голове всплыли имена. И я точно знаю, что о них я узнала от леса.
– Возможно, на Святой Земле ты узнаешь ещё больше. Идем, – Эвон ласково дотронулся до Вериной щеки, смахнув слезинку. – Не расстраивайся, всё идет своим чередом.
Странно видеть, как за белым песком чёткой линией начинаются заросли высокой осоки. Трава размеренно колосилась под ленивыми порывами ветра, то припадая к земле, то вытягиваясь к тёмному небу. Сочная зелень завладела огромной территорией, было сложно понять, насколько велика долина.
Сара, как обычно, попыталась прощупать пространство с помощью магии. По сморщенному носу волшебницы Вера поняла, что ничего толкового она не выглядела. А когда Сара вплотную подошла к границе долины, мощный поток воздуха подхватил её и забросил в самую гущу травы.
Девушка исчезла.
– Сара! – позвал Эвон.
Ответа не последовало.
– Где она? – Вера упрямо всматривалась вдаль, но не могла обнаружить волшебницу. Каждый раз, когда ей казалось, что она видит копну рыжих волос, оказывалось, что это всего лишь блик заходящего солнца.
– Что будем делать?
Эвон пригладил растрепавшиеся волосы. Он тревожно прощупывал взглядом долину.
– Надо идти.
– Это плохая идея, – поморщилась Вера. Она очень-очень не хотела приближаться к долине. Необъяснимый страх не давал сдвинуться с места.
– Я не хочу.
Эвон облизнул губы. Его руки легли на хрупкие плечи.
– Мы должны. Обещаю, я буду рядом.
В глазах Эвона отразился Верин страх. Он сжал пальцы с такой силой, что Вера подумала, что на её плечах, скорее всего, через несколько часов выступят синяки. Эвон поспешно опустил руки, но Вера не позволила ему отстраниться и взяла парня за руку. Чувствуя пульс друг друга, они медленно подошли к траве.