– Если дело только за этим, то скоро представится возможность, – Хаким мрачно смотрел на удаляющиеся спины.
– Хаким, Хаким! Нужно спешить! – подбежавший Тит дергал его за рукав. – Боюсь, что случится беда, что мы опоздаем…
Губернатор позеленел лицом:
– По коням!
– Это шанс накрыть всю шайку. Хаким, я рассчитываю на твою помощь!
– К вашим услугам, сеньор!
Тит помог оседлать им лошадей и уже хотел заняться третьей, но Хаким строго запретил ехать и велел вернуться в таверну.
Поникнув головой, мальчик подчинился.
– Когда назначены торги? – спросил Хаким Тита.
– Я думаю, сударь, скоро, ведь Санчес уже отбыл в сторону Санта-Полы.
Хаким с губернатором переглянулись.
– Не опоздать бы, – сказал Хаким.
– Ты поезжай с парой солдат вперед, а я двинусь на своем паруснике к острову в обход, – скомандовал губернатор.
– Хорошо. Так и сделаем. Удачи!
– Удачи! Хаким, жди на берегу в Санта-Поле. Наблюдайте: если всё пойдет не так, вы сможете вмешаться. Всем выходить в море опасно.
– Хорошо!
Хаким припустил рысью, проклиная чертовых работорговцев. Он скакал быстро, как никогда. Ребята из гвардии еле поспевали за ним.
Уже через час они въехали в поселок и направились к замку. Его, конечно, было не сравнить с Санта-Барбарой, но укрепленное сооружение со смотровой башней выглядело солидно.
Один из солдат окликнул Хакима:
– Сеньор, подозрительно тихо – обычно нас встречают у входа.
– Я знаю. Давайте спешимся в стороне, спрячьте лошадей. Если я не вернусь через полчаса, ждите сигнал с корабля от губернатора. У вас есть четкие указания от него?
– Да, сеньор. Он давно разрабатывает план захвата этой банды. Вопрос в том, что нужны настоящие доказательства причастности Сантьяго к этому. Он имеет высокие связи. Повезло, что его принудили участвовать в торгах и теперь он сможет раскрыть преступления Сантьяго.
– Согласен. Всё, я пошел. Удачи!
Хаким осторожно двинулся вдоль крепостной стены. Дойдя до северной стороны, он, несмотря на свою коренастую фигуру, ловко цепляясь за невидимые выступы, быстро пополз наверх. Немного передохнув, подтянулся из последних сил и заглянул во внутренний дворик. Посреди площади под самодельным навесом сидели связанные дети. Хаким чуть было не присвистнул. Он был потрясен наглостью нападения. Это даже для него, видавшего виды, было чересчур. Украсть хор девочек целиком для продажи в дальний султанат? Невозможно и представить такого!
Хаким даже проникся неким уважением к масштабности антихриста. Так он прозвал про себя Сантьяго.
Пара головорезов дремала у входа в здание, стоявшее посередине крепости. Никого из местных не было видно. Странно: в самом замке проживало около тридцати семей солдат. Где они все? Хаким постарался выглянуть еще повыше: дети были привязаны друг к другу, измождены, но, кажется, целы.
Со стороны моря прогремел залп. Охранники встрепенулись, грубыми окриками начали поднимать детей и двинулись в сторону ворот. Плачущих девочек подгоняли два головореза, уверенные в своей безнаказанности, в том, что до прихода помощи жителям крепости они уже отправят груз и получат свой барыш. Хаким, быстро спустившись, побежал к солдатам. К моменту, когда ворота открыли, они уже были там.
– Убираем их тихо, не стрелять, – скомандовал Хаким.
Солдаты прижались к стене крепости, скрываясь в ее тени. Дождавшись, когда вся процессия выйдет, Хаким напал сзади на бандита, замыкающего процессию, ударив эфесом шпаги в висок так, что тот рухнул без памяти на землю. Солдаты обезвредили идущего впереди.
Девочки заплакали сильнее.
– Тише, тише, всё хорошо… – успокаивал Хаким детей. Они трясли своими головами словно фарфоровые куклы, рты у них были завязаны.
Обернувшись, Хаким увидел, как на них несется целая ватага пиратов, размахивая шпагами.
– Да откуда же вас столько? Извели же вроде всех! – крикнул Хаким. Достав нож из-за голенища сапога, он разрезал веревки на руках одной девочки и, отдав нож ей, сказал: – Быстро освободи остальных – и бегом отсюда.
Хаким принял выжидательную позу, покрепче сжал эфес шпаги, широко расставил ноги, слегка согнув в коленях. Злость подогревала боевой азарт. Он почему-то был уверен в том, что непобедим. Раздался выстрел. Один из бегущих упал. «Это плохо. Плохо», – думал Хаким. Он надеялся на рукопашную схватку, в дальнем бою все шансы быть просто застреленным. Разумнее упасть, прижаться к земле, не высовываться. Чутье подсказывало замереть, не двигаться, выпрямить спину и смотреть противнику в глаза. И это сработало. Невероятно, но сработало. На небольшом расстоянии пираты остановились, выставив шпаги перед собой. Тяжело дыша, Хаким смотрел на них.
Краем глаза Хаким успел заметить, что девочки уже освободились из пут и разбегаются в разные стороны. Двое бандитов переключились на них, кинувшись в погоню. Нужно быстрее с этим всем разобраться. Хаким очень не любил причинять вред людям, даже таким, как эти темные, с закопченными лицами, бесчувственные варвары. На него и двух солдат двигались пятеро пиратов. Хаким напал первым. Ему удалось ранить одного и затем второго, еще двое бились с солдатами. Наконец всё было кончено.
Хаким с криком «Не спим!» – рванул за теми, кто погнался за девочками.
Он отметил про себя, что солдаты, сопровождающие его, имеют прекрасную выучку. Эти двое точно стоили десятерых. Двигаясь слаженно, они быстро догнали преследователей.
После короткой схватки дети были освобождены. Но как быть с ними дальше? Их надо было срочно вернуть в Аликанте родителям, но добираться пешком по жаре пришлось бы несколько часов. С другой стороны, губернатор уверен, что на берегу его ждет подмога. Испуганные девочки, в изорванной одежде, пыльные, голодные, робко стягивались к Хакиму, вопросительно поглядывая друг на друга.
– Не бойтесь. Мы здесь, чтобы вернуть вас домой.
– Хаким! – бросилась к нему Ана.
Он с облегчением обнял ее, понимая, что выиграл немного времени у демона.
– Где жители крепости?
– Они в церкви на площади.
– Почему не оказали сопротивления?
– Как я слышала, в городе мор. Многие очень слабы. Два дня назад много людей заболело. Лихорадка, слабость, головная боль, горло. Невозможно глотать. Их всех согнали в одно место и заперли.
– Понятно, почему вас держали отдельно. Пойдемте.
– Но куда?
– Отойдем хотя бы на безопасное расстояние.
Он обратился к солдатам:
– Думаю, что стоит сопроводить девочек обратно в Аликанте. Посадите по две-три на каждую лошадь, так вы быстрее доберетесь до города. Возьмите и мою тоже.
Хаким пересчитал девчонок, их было семь. Значит, справятся.
– А вы, сеньор?
– Дождусь сигнала от губернатора и обратно поплыву с ним. Всё, идите.
Он не стал смотреть на уходящих, сразу направившись внутрь крепости. Сбив огромный брусок дерева, закрывавший двери снаружи, распахнул створки и отшатнулся от зловония, ударившего в нос с такой силой, что пришлось закрыть лицо рукавом.
Прямо на полу лежали люди с зеленоватыми лицами, не имея сил даже приподнять головы. Хаким не увидел солдат, защищавших крепость. Он наклонился над одной из женщин и дотронулся до ее лба. Жар обжег руку.
– Сеньора, где мужчины?
Не открывая глаз, она произнесла:
– Мертвы… – и потеряла сознание.
Хаким вышел во двор, поискал глазами колодец. Не найдя, двинулся к одноэтажному строению, похожему на склад или летнюю кухню. К счастью, там он нашел бутылки с вином. Около окна стояло деревянное ведро с водой. Вылив в него вино, Хаким вернулся в церковь. К этому времени женщины, что были в силах, уже встали на ноги и осматривали остальных. Хаким поставил ведро на пороге.
– Мне нужно помочь в другом месте. Как только закончим с пиратами, пришлем помощь из Аликанте. Пожалуйста, продержитесь это время.
В ответ он увидел лишь благодарность в тусклых глазах людей, не имеющих сил говорить.
Тем временем губернатор, который, кстати, заплатил пиратам в свое время за небольшую услугу: провести торги в присутствии Санчеса, уже взял судно с рабами на абордаж и смело воплощал свою мечту – свести счеты с Санчесом. «Вот так и должны себя вести настоящие губернаторы!» – читалось в его осанке и на лице.
Хаким не мог видеть с берега, что именно происходило на судне. Ему ничего не оставалось, как ждать.
Вскоре от одного из кораблей отделилась легкая шлюпка и направилась к берегу. Хаким понял, что гребет один человек. Смутное предчувствие кольнуло грудь. Оно подтвердилось через несколько минут: в шлюпке был сам Санчес. Подлец извернулся и в этот раз, он снова избежит возмездия.
«Может, мое предназначение сейчас и случится?» – обрел надежду Хаким. Он не стал скрываться, сняв плащ и бросив его на влажный песок. Санчес тоже заметил Хакима, и лодка остановилась на небольшом расстоянии от берега.
Хаким сделал приветственный жест рукой. Санчес грубо расхохотался, но всё же спрыгнул в воду и двинулся к берегу, одновременно обнажая шпагу. Хаким двинулся ему навстречу, поднимая столбы брызг вокруг себя. Скрестив шпаги, они смотрели друг другу в глаза, и Хаким не увидел ненависти во взгляде Санчеса, только затягивающую жуткую черноту, поглощающую свет. Перед ним, несомненно, стоял не человек. Не может у существа, наделенного душой, быть такой взгляд.
С силой оттолкнув Санчеса, Хаким, развернувшись вокруг своей оси, первым сделал выпад. Санчес парировал, и Хаким почувствовал легкий укол в руке. К счастью, это была лишь царапина, но Санчес, как дикий зверь, учуявший запах крови, взорвался чередой коротких быстрых ударов.
Хаким отступал к берегу, отражая атаки. И вновь он почувствовал укол, на этот раз в левом боку. Не обращая внимания на растекающуюся, жгучую боль, Хаким сделал вид, что падает на колени. С победным криком Санчес прыгнул на него сверху, готовый пронзить насквозь. В последний момент Хаким, падая в воду на спину, резко выбросил руку вверх, и шпага вошла в грудь Санчеса. Противник медленно сползал по лезвию, широко раскрыв глаза, всё ближе приближая лицо к Хакиму. В гаснущей всепоглощающей черноте зажглась и тут же погасла красная искра.