– Я же не мог показаться страже! – возопил он, зависая возле сейфа.
– Конечно не мог, но из-за этого они сочли меня сумасшедшим! Непроспавшимся алкоголиком! А когда я стал настаивать, просто ушли, пригрозив штрафом за ложный вызов!
– Норберт, пожалуйста, перестань метаться, как тигр в клетке, давай сядем и подумаем, – сказала я, занимая кресло. – И я бы предложила пригласить майора Паттерсона присоединиться к нашим размышлениям. Он-то не подумает, что ты вчера перепил.
– Паттерсон… Конечно же! И ему может показаться Делиньер, майор уж точно не будет визжать от страха, как пансионерка, увидевшая мышь. – Норберт внезапно остановился, упал в кресло и взял в руки коммуникатор.
Майора Паттерсона вызов застал, как я и предполагала, на границе Косого Треугольника. Да, десять лет назад тот Дэн, которого я провожала из Вицнау в военную академию, на ней не остановился бы, а немедленно, не изучив вопроса, вломился в Треугольник. Скорее всего, на этом его карьера и закончилась бы. Если бы не закончилась жизнь. Но сегодняшний Дэн, опытный офицер, два года повоевавший в песках Парса, отличался не только храбростью, но и адским терпением. Думаю, он размотает историю с Треугольником на пару с королевским магом. Как раз их вдвоем на экране коммуникатора я и увидела. Вдвоем же они появились через несколько минут в кабинете Норберта. Порталом пришли, конечно. Еще бы королевский маг не воспользовался порталом!
– Добрый день, – раскланялся майор Паттерсон. – Рад видеть вас обоих целыми и невредимыми. Разрешите представить вам, мэтр Вильгельм Корстон, главный королевский маг. Мэтр Корстон, а это госпожа Лиза фон Бекк и господин Норберт Редфилд, барон Трогайн.
– Госпожа фон Бекк, рад знакомству. Барон! – Маг коротко кивнул. На вид ему было лет тридцать пять – сорок, но маги жили очень долго и очень медленно старились, так что ему с таким же успехом могло быть тридцать пять, как и сто тридцать пять.
– Господа, я хотел бы познакомить вас еще с одним участником встречи. Собственно, из-за его информации мы вас и вызвали. Маркиз Делиньер! – позвал Норберт.
Призрак проявился в кресле у стола с сигарой и бокалом вина в руках, вот же позер! Майор Паттерсон непроизвольно схватился за шпагу.
– Как интересно! – мэтр Корстон подошел ближе. – И давно вы в таком виде пребываете, маркиз?
– Более сорока лет.
– Как ощущения, не поделитесь?
– Знаете, в основном – скука смертная, простите мне невольный каламбур. Вот если бы уважаемые владельцы ресторана не предложили мне сотрудничество, впору было бы покончить с собой, заказав обряд экзорцизма.
– Вы позволите потом поговорить с вами? Меня очень интересует тема призрачного существования, а имеющиеся свидетельства сильно туманны.
– Буду рад! – Маркиз коротко кивнул. – Итак, господа, сегодня в процессе ночного дежурства…
Выслушав историю ночного визита, майор хмыкнул. Если бы он не видел запись со скрытых камер, показавшую загадочного человека в плаще во время прошлого визита, он мог бы и усомниться в показаниях нематериального существа. Да что там, он бы и в самом его существовании усомнился бы, если бы королевский маг не беседовал с маркизом так уважительно.
– Это не все, господа, – вступила в разговор я и достала из кармана короткого жакета темно-синюю бархатную коробочку. – Вот это я нашла в том самом доме, в Косом Треугольнике, где очнулась после нападения. Мэтр, проверьте, пожалуйста, то, что находится внутри.
Мэтр Корстон раскрыл коробочку и… аккуратно поставил ее на стол, подальше от всех. Маркиз отлетел к самой двери и слегка побледнел, готовясь к бегству. От кольца уже так фонило Силой, темной и запачканной, что, казалось, оно вот-вот могло взорваться.
– Однако! Госпожа фон Бекк, а больше никаких артефактов вы не нашли? Посох Верделета, например?
– Нет, только это. – В горле у меня пересохло. – Вообще-то сегодня я как раз собиралась к магу, посоветоваться по поводу этого… предмета.
– Понятно. Считайте, что мага вы нашли. Позволите, я это уберу пока подальше? – Корстон аккуратно закрыл коробочку и исчез в открывшемся портале.
– Лиза, дорогая, а почему ты мне сразу не рассказала о своей находке? – Дэн явно был разозлен.
– Да просто потому, что о ней напрочь забыла! И только вчера случайно нашла футляр в кармане куртки.
Портал вновь раскрылся, пропуская Корстона.
– Мэтр, я совсем забыла сказать, там были еще бумаги, – поторопилась я, пока разговор вновь не ушел в сторону. – Правда, не знаю, связаны ли они с кольцом. Оно было в сейфе, а бумаги – в тайнике, в ящике стола.
– Очень интересно. Могу я попросить вас, госпожа фон Бекк, передать мне их для тщательного изучения? – Мэтр Корстон говорил медленно и немного по-книжному. Вообще, у меня было ощущение, будто этот разговор происходил не в реальности, а в моей голове…
Я поспешно закивала:
– Конечно! Мне и самой интересно, как они связаны с кольцом. Потом дойдем до моего дома, все лежит в кабинете, в сейфе.
Дэн откашлялся и важно произнес:
– Ну что же, дамы и господа, рядом с нами произошло несколько важных и странных событий, но мы пока не понимаем, как они связаны между собой.
– И связаны ли вообще, – добавил маркиз.
Корстон согласно кивнул:
– Итак, первое – появление неизвестного в ресторане во внеурочное время, с ключами или копиями ключей от входной двери. Второе – отравление еды. Третье – нападение на госпожу фон Бекк. Четвертое – нахождение кольца, излучающего темную Силу, и неизвестных бумаг… Пятое – новое появление неизвестного в ресторане. Кстати, кто-нибудь проверял, не появилась ли отрава?
– Нет… – ответили мы с Норбертом одновременно.
– У меня вызывают некоторые сомнения два или три сосуда, – скромно сказал призрак. – Нет-нет, я не могу почуять яд, просто я видел, к чему прикасался незнакомец. Кстати, сразу говорю, он был в перчатках, так что никаких отпечатков пальцев не будет. В ваш кабинет, Норберт, ему попасть не удалось, хотя он и пытался открыть дверь… отмычками, я полагаю. Но не вышло. Да, еще могу сказать, что он точно не маг. Магию я чувствую.
– Ах, как интересно, – пробормотал мэтр Корстон, завороженно глядя на маркиза. – Темный побери как интересно…
Мы спустились в кухню, и призрак указал на то, к чему прикасался ночной гость. Снова емкость с разморозившимся бульоном, соус айоли к рыбному супу по-марсальски и – увы! – шоколадный крем для того самого знаменитого фондана. Мэтр закрыл все три емкости стазисом и снова порталом отправил их в лабораторию, чтобы проверить на наличие чего-то неподходящего.
Вернувшись в кабинет, мы расположились в креслах, и Норберт, запоздало вспомнив о долге гостеприимства, разлил по хрустальным «тюльпанам» тридцатилетний келимас.
– Собственно говоря, почему мы решили, что отравление в ресторане… – начала я.
– Прямо скажем, диверсия! – прервал меня Норберт.
– Согласна, диверсия! Так вот, диверсия и темное кольцо – почему мы решили, что они связаны? Может быть, это кусочки от разных мозаик?
– То есть вы считаете, что кольцо оставили в Косом Треугольнике не для того, чтобы вы его нашли, а просто оставили? Забыли, спрятали и не забрали потом. Или, например, положили на хранение? – заинтересовался маг.
– Я подумала, что, может быть, в Треугольнике пересекаются дорожки нескольких группировок, – кивнула я. – И участники одной тюкнули меня по голове и сунули в тот дом, чтобы я там как минимум осталась надолго. Человек, которого я…
– Да что уж там, говори прямо – огрела его дубинкой, – хмыкнул Дэн.
– Хорошо, человек, которого я огрела дубинкой и оставила связанным, видимо, хозяин дома. Раз он живет в Косом Треугольнике, то, наверное, входит в банду. Вероятно, предполагалось, что они вернутся и допросят меня, узнают, что мне удалось выяснить у родственников мистрис Робертс.
– Не думаю, что они бы после этого допроса с извинениями доставили бы вас домой, – заметил маркиз.
– Я тоже так не думаю, – согласилась я. – Так вот, а другие участники группировки, не подозревая об этом всем, несколько раньше оставили в потайном месте футляр с кольцом. Или одни оставили футляр, другие бумаги, а третьи должны были что-то из этого забрать? А тут еще и меня притащили…
– Если так, то мы можем отбросить магическую часть загадки и все станет существенно проще, а? – с надеждой спросил Дэн. – Мне тоже не очень нравится идея с такой нечеловеческой прозорливостью наших диверсантов, будто они предвидели, что Лиза влезет в стол, ящик или тумбочку, найдет поганое кольцо, притащит его в ресторан и будет дожидаться, пока оно рванет. Слишком много допущений.
– Ну, кольцо я изучу в нашей лаборатории, она отлично защищена. Так что давайте рассматривать вторую сторону задачки. Кто хочет навредить «Оленьему рогу», зачем и почему? – сформулировал маг.
А призрак добавил:
– И связана эта диверсия лично с владельцем или с деятельностью ресторана?
18 октября 2183 года
Покушения, яды, магические кольца… Что бы ни происходило, кухня должна работать. Она и работала. Фред готовил новое меню, которое предполагалось вводить с Самайна, и на внешние раздражители реагировал довольно слабо, а остальные повара и поварята трудились за двоих. Список заказов на столики уходил на три недели вперед, и Норберт радостно ухмылялся, проверяя бухгалтерские ведомости. Защитными мерами мы более не пренебрегали: снова поменяли замки, магические и прочие коды, поставили охранную сигнализацию на все кладовые, на кабинет Норберта и мою комнату, повесили дополнительные камеры. Оставалось ждать результатов расследования или новых действий злоумышленников.
Дождь – снег, дождь – снег, дождь… Работа – дом, работа – дом, работа… Нет, определенно гораздо интереснее вот так: имбирь – шафран – перец – кориандр – базилик – кунжут – пажитник… В один из самых мокрых и холодных октябрьских вечеров в ресторан на мое имя доставили конверт – пухлый, из особо роскошной бумаги. Судя по тому, что на нем был вытиснен королевский герб, письмо прислали из канцелярии Его Величества. Внутри было приглашение на бал-маскарад в честь Самайна, который состоится во дворце в ночь на первое ноября. Маскарадный костюм и полумаска немагического характера обязательны.