Признаюсь, приглашение меня здорово напрягло.
Последний раз я была на балу за две недели до той самой белой лихорадки. На настоящем балу, я имею в виду. Разумеется, дружеские посиделки в небольшой компании в расчет не принимались. С тех пор прошло уже больше четырех лет. Конечно, у меня не было никакого подходящего маскарадного костюма, нужно было делать прическу, брать из ячейки в банке драгоценности, покупать духи и туфли… Но ведь и отказаться от приглашения из дворца совершенно невозможно, особенно с учетом популярности нашего «Оленьего рога» среди дворцовых обитателей.
Подруга заглянула ко мне за кардамоном, и меня осенила гениальная идея.
– Майя, как ты вовремя! Выручай, а? Мне срочно нужен совет. Что сейчас носят в высшем свете?
Если бы не бескрайняя любовь Майи к приготовлению десертов и не то, что она была сама себе хозяйкой, ей бы больше пристало жить маркизой или графиней в загородном поместье, следить за воспитанием двоих-троих прелестных деток да изредка посещать светские мероприятия. Для этого у нее было все – красота, обаяние, отличное воспитание и образование, а главное – ее предками были сплошь представители самых старинных аристократических родов Бритвальда. Родители – потомственные дипломаты – в данный момент представляли интересы нашего королевства при дворе Ингвара IV, короля Дании и Норсхольма, и на дочь могли влиять лишь посредством писем. Поэтому Майя как захотела, так и поступила: закончила высшие курсы в признанной столице гастрономии, Лютеции, пришла на работу в «Олений рог» и с удовольствием занималась десертами.
Она минуту подумала и решительно сказала:
– Вот что, давай-ка мы с тобой прямо сейчас рванем к портнихе. До открытия ресторана еще четыре часа, Норберт, я уверена, переживет наше отсутствие. Тем более по столь важному поводу.
В зеркале я была видна в полный рост. Две девушки, помощницы знаменитой госпожи Лауримиэль, суетились вокруг меня, снимая мерки.
Ничего особенного в нем не отражалось – средний рост, неплохая, но не выдающаяся фигура, серые глаза, прямой нос и светло-русые волосы. Их я заплетаю в косу, ношу коричнево-зеленую гамму. Вот мама у меня удивительная красавица, и даже рождение четверых детей не испортило ее фигуру и нежный цвет лица. А я вроде бы и была похожа на нее, но как говорила одна монахиня в школе – без щелчка. С другой стороны, на маскараде я могла хоть гномкой нарядиться, хоть адской гончей, хоть дубом раскидистым – это же нигде не оговорено. Так что, собственно говоря, вопрос идеальности фигуры в этот раз меня волновать не должен был.
Ладно, что уж тут лукавить: не должен был, но волновал. Все равно хотелось выглядеть так, чтобы вслед смотрели. Женщины с завистью, мужчины с восторгом.
Госпожа Лауримиэль впорхнула в комнату, как весенний ветерок. Стройная, в летящем зеленом платье, золотые локоны рассыпаны по плечам. Я даже позавидовала на мгновение.
– Ну что, девочки, закончили с мерками? Отлично, бегом в хранилище за альбомами тканей. Принесите мне, м-м-м, пятый, шестой и, пожалуй, девятнадцатый!
– Девятнадцатый? – спросила с интересом та, что повыше. – Но у госпожи фон Бекк русые волосы, разве ей пойдут золотистые тона?
– Конечно! Главное – правильно подобрать оттенок, – рассыпался серебряный смех. – Идите искать, а мы пока поговорим. Итак, Лиза… Вы ведь позволите называть вас по имени? Ну вот, а вы меня зовите Лаурой. Итак, что бы вы хотели надеть для бала-маскарада?
После полутора часов обсуждений, примерок и рассматривания картинок я чувствовала себя как выжатый лимон, Майя украдкой зевала, и только Лаура была по-прежнему свежа, как весенняя трава.
– Может, не мудрить? Надену охотничий мужской костюм побогаче, маску – и отлично.
– Ты что, как же тогда танцевать? – спросила Майя.
– Не буду танцевать, – пожала я плечами. – Я же иду не за тем, чтобы искать женихов, а исключительно чтобы приглашение не пропало. Выразить уважение королевскому дому и двору и все такое.
– Вообще идея неплохая, мне нравится. Охотничий костюм отлично подчеркивает ноги. Какой-нибудь из богов… Можно, например, нарядиться Кернунносом, – задумчиво сказала Лаура.
– Не-не-не! – Я замахала руками. – Я точно не готова весь вечер таскать развесистые рога! Даже если их сделать из картона и голова не будет перевешивать – я за все двери буду ими цепляться!
– Кроме того, на прошлом летнем маскараде, который проводили в королевском саду, Кернунносом оделся Вальдрун, – добавила Майя. – Так что теперь половина мужчин на балу будет носить рога, ха-ха.
Кто такой Вальдрун знала даже я!
Графа Вальдруна встречали как самого желанного гостя на любой вечеринке: его присутствие гарантировало гостям, что скучно не будет. Он не был записным сплетником, но всегда знал все, что происходит в Верхнем городе Люнденвика. Не был он и злоязычен, но его очень старались не задевать, потому что двумя-тремя фразами он умел поставить на место собеседника, показать свое к нему отношение и даже причины всего этого. На недавнем летнем маскараде, как уже сказала Майя, он был одет Кернунносом, древним рогатым богом охоты. В самом деле, следовало ожидать, что не один светский щеголь станет ему подражать в этот раз.
– Хорошо, – вздохнула Лаура. – Тогда будем отталкиваться от цвета. Мы выяснили, что Лизе идут оливковый, охра и светлый яблочно-зеленый.
– Светло-зеленый, – решительно сказала я. – В коричневом и оливковом я хожу каждый день. Светло-зеленый, самый простой крой, никаких рюшечек. Узкая юбка с разрезом слева.
– А если вот так? – Карандаш Лауры порхал по листу бумаги, вырисовывая узкий силуэт, расширенные от локтя книзу рукава, боковой разрез на юбке, отделанный скромной вышивкой. – И, может быть, к этому хризолиты или изумруды. М-м-м… простую прическу, вот так, например, косы короной. И получится у нас некая дриада.
– А что, мне нравится! – сказала Майя, любуясь рисунком. – Лиза, не молчи.
Я не молчала. Мне тоже нравилось, о чем я не замедлила сообщить прекрасной Лауре.
– Я добавлю вышивку в тему, – кивнула она. – И подумаю, какой аксессуар подойдет, чтобы получился маскарадный костюм. Возможно, цветы в волосах?
Она посмотрела на рисунок, на меня, карандаш взлетел и, помедлив, коснулся листа еще пару раз.
– Слава богам, решили! Пойдем, Лиза, а то Норберт нас зажарит в горчичном соусе. Лаура, в любой вечер в «Оленьем роге» для вас найдется столик! – сказала Майя и решительно потянула меня к выходу.
В ресторане нас уже ждал непочатый край работы, и заказанное платье я выкинула из головы, поставив в коммуникатор напоминание на день, назначенный для примерки – двадцать шестое октября, чуть меньше, чем за неделю до бала.
К концу работы появился Дэн, очень довольный и невероятно загадочный. Пока я убирала рабочий стол, закрывала шкафы и проверяла герметичность стеклянных банок, он успел съесть две порции фаршированных гусиных шеек с грибами и теперь благодушествовал, попивая красное вино.
– Привет! Какие-то новости? – поинтересовалась я, подсев к нему. Патрик, официант, не спрашивая принес мне запотевший бокал розового вина из Провенса.
– Не по основному делу, про отравление пока ничего нового сказать не могу. Просто мэтр Корстон разобрался с найденным тобою кольцом. Очень интересная оказалась штучка и, к счастью, вроде бы никак не связанная ни с тобой, ни с Норбертом, ни с рестораном.
– Расскажешь подробности?
– Мэтр Корстон сам все расскажет. Дня через три появится, он сейчас в Оргриммаре, – усмехнулся Дэн.
– Благие боги, а там-то он что делает?
– Там, представь себе, проходит конференция по рунической магии. И мэтр Корстон ведет на ней аж целую секцию.
Я чуть не подавилась вином. До чего же дошло всеобщее благолепие, если магические конференции стали проводиться в столице орочьей Степи? Интересно, что я еще пропустила за годы своего, так сказать, затворничества?
– А кто к нам в ресторан наведывался? Что-то прояснилось?
– Пока ничего не ясно. – Дэн резко помрачнел. – Магические следы затерты, даже в кладовой не удалось их определить. Если уж мэтр Корстон не смог ничего найти, сама понимаешь, маскировал специалист-маг хорошего уровня. Или не-маг, но зато пользующийся очень мощным амулетом. Про дом мистрис Робертс и говорить нечего, там следов никаких не сохранилось, родственники все затоптали. В тех продуктах, что мы отсюда забрали, нашли строфантин в таком количестве, что у слона бы случился сердечный приступ. И плюсом к этому – следы его магической привязки.
– Не поняла. Что означает магическая привязка яда?
– Вообще-то, это не совсем яд, а сильное сердечное лекарство, но ты же понимаешь, тут уже вопрос в количестве. А магическая привязка означает, что оно подействовало бы только на кого-то определенного. Персонально, понимаешь?
– Погоди, если это общепринятое лекарство, как оно могло выбирать, на кого действовать, а кого не трогать? Нет, не понимаю!
– Слушай, – Дэн сердито отодвинул от себя опустевший бокал, – я вообще-то не маг! Придет мэтр Корстон, его и расспрашивай.
– Ладно-ладно, не сердись, пожалуйста! – Я погладила его по руке. – Но к кому была привязка, ты мне можешь сказать?
– Да в том-то и дело, что не могу! – ответил он с досадой. – Она была поставлена на восемь часов. Пока мы добрались до лаборатории, пока провели анализ, все растворилось…
19 октября 2183 года
Меня мучила мысль, что какой-то вопрос я Дэну не задала, и ночью он сам собой всплыл в моем сне. Вообще сны я вижу цветные, очень подробные и увлекательные. Чаще всего события происходят в знакомом месте, но выглядит оно при этом совершенно иначе, чем в реальности. Сегодня я понимала, что находилась в Люнденвике, так же текла через город широкая река, украшенная мостами, но не было никакого Верхнего города и фуникулера, высились странной формы здания (в виде стеклянного яйца, например), и надо всем висело гигантское, вертикально поставленное колесо с прицепленными к нему застекленными кабинками. Колесо медленно вращалось, в кабинках сидели люди. Я искала потайную комнату в чужом доме, открывала ключами одну дверь за другой. Это была огромная, тяжелая связка, рассмотренная мною во всех подробностях. Вот оно! Как открывали дверь в «Олений рог»?