– Сапоги не вздумай черные надеть. Лучше всего бы светло-коричневые или такого же цвета бронзы, – напутствовала Лаура. – А еще лучше зайди-ка ты быстренько к господину Канталасу, он тебе подберет то что надо.
Сейчас я с ним поговорю.
Она взялась за коммуникатор.
К вечеру я стала обладательницей всего, что могло мне понадобиться для важной встречи. Мой банковский счет несколько уменьшился, но это можно было пережить. В королевском охотничьем домике, расположенном в ближних пригородах Люнденвика, нас ждали к девяти. Как и все резиденции его величества, эта была полностью закрыта от порталов; переместиться с удобствами мог только хозяин. Посему решено было поехать в двух экипажах, Вальдруна и Норберта. Мэтр Корстон, давно отвыкший от этого, недовольно ворчал. Лавиния одобрительно оглядела мой наряд и одернула мэтра:
– Вильгельм, перестаньте! Неужели вы хотели бы открыть портал к воротам парка и идти пешком по лужам и скользким дорожкам? Да и мокрый снег прогулкам не благоприятствует. А так мы доберемся как раз вовремя и вполне комфортно.
О воротах и дорожках госпожа Редфилд упомянула не зря. Резиденция, называемая «домиком», на самом деле представляла собой полноценный особняк с большим парком, обширными конюшнями и вольером для соколов. Корстон предъявил охране приглашение с магической печатью, нас всех тщательно осмотрели и пропустили на территорию. Величественный дворецкий опустил подбородок на два сантиметра, что, по-видимому, должно было означать поклон, и провел всех в уютную гостиную в золотисто-желтых тонах, где горел камин и на столике гостей дожидался поднос с несколькими графинами.
– Его величество выйдет к вам через несколько минут, – сообщил дворецкий и удалился.
Интересно, почему после аудиенции я чувствовала себя, словно выжатый лимон? Его величество Кристиан II нас не пытал, не гонял строем и вообще был весьма любезен. Ну, по-королевски любезен, конечно. Улыбался. Кстати, улыбка делала его лицо вполне человеческим; сразу становилось понятно, что это не машина с функцией управления государством, а живой человек, у которого были жена и дети. Собственно, все, кроме Лавинии, мэтра Корстона, Дэна Паттерсона и Вальдруна могли не быть приглашенными – Дэн живенько и очень коротко изложил всю историю, начавшуюся с отравленного бульона и приведшую извилистой дорожкой к раскрытию заговора, мэтр и Лавиния рассказали о ритуале, а Джек обрисовал, куда привели финансовые потоки.
– Вы правы, господа. Семью герцога Камбрийского нужно тщательно охранять, – сказал король, дослушав Джека. – Надо полагать, что глава заговора не принадлежит к высшей аристократии, иначе бы он попытался добиться своего более простым путем.
– Скорее всего, да, – кивнул Корстон. – Мы знаем, что попытки вызова Темного производились четырежды за последние пять тысяч лет и лишь однажды увенчалась успехом.
– И чем это закончилось? – жадно спросил призрак, забыв о субординации. Впрочем, какая субординация может относиться к бестелесному существу?
– Закончилось плохо для вызывавших, – ответила Лавиния. – Мало никому не показалось. Темный вселился в предложенное ему тело сына вождя одной из оркских триб и для начала просто остановил сердца у всех, кого мог увидеть.
– Ого! – не выдержал Норберт.
– Да, именно. Потом он попытался свернуть пространство, но, к счастью для всего мира, не остановил сердце шамана, проводившего ритуал. Поскольку он не был закончен, тело рассыпалось в прах, а Темный вернулся туда, где и должен находиться. В Нижний мир.
Свернуть пространство! Даже не понимаю, как это. Я попыталась себе представить, как все окружающее сворачивается трубкой, будто лист бумаги, как ползет вверх горизонт… Можно сразу умереть от ужаса. Не хотелось об этом думать!
– Н-да. – Король постучал пальцами по кожаному подлокотнику кресла. – Если эта история известна в Степи…
– В Степи не записывают исторических хроник, Ваше Величество, – ответила на незаданный вопрос Лавиния. – Но они сохранены все.
– Этого я и опасаюсь. Значит, в следующий раз они не совершат ошибки, – помрачнел король. – Значит, мы должны сделать все, чтобы до проведения ритуала дело не дошло.
– Да, Ваше Величество. – Корстон склонил голову.
– Кстати, я проверила три артефакта, которые еще не перешли в руки заговорщиков, – добавила Лавиния. – Пока все три оригинала на месте, в коллекции барона Фальц-Фейна, в коллекции его величества Луи Галльского и в Данхеймском Университете. Так что я бы предложила срочно привести в исполнение идею госпожи фон Бекк и уже нам самим подменить их на копии. Не будем оставлять заговорщикам лишних шансов.
– Еще одно важное соображение, если позволите, – включился в разговор Делиньяк. – Мы предполагаем, что руководитель заговора – бритвальдец. Но он может оказаться из любого королевства Союза.
Спорить с призраком никто не стал. Действительно, этот вариант нам как-то не пришел на ум. Дэн схватился за голову, потому что контактировать с коллегами из Галлии, Лации, Спаньи и прочих государств предстояло ему. Мэтр Корстон предположил, что у заговора мог быть не один руководитель. Джек согласился с ним, заявив, что не видел единого финансового центра. В какой-то момент мне показалось, что о присутствии короля все забыли, такая жаркая разгорелась дискуссия. Мне так интересно было за ней наблюдать, что от легкого прикосновения к плечу я вздрогнула.
– Тс-с, пусть поспорят. – За моей спиной стоял его величество Кристиан II. Минуточку, а кто же сидел в кресле, совсем уйдя в тень?
Да, не следовало забывать, что король не зря считался одним из самых сильных магов в Бритвальде. Вглядевшись в магические нити, я поняла – легкий отвод глаз, еще пара манипуляций, и все присутствующие будут уверены, что его величество глубоко задумался, сидя в кресле и глядя на пламя. Я встала и тихо вышла из комнаты следом за поманившим меня царственным проводником. В соседней гостиной он предложил мне сесть и сам расположился в кресле.
– Ее величество хвалила мне ваш ресторан, госпожа фон Бекк, – начал он.
– Спасибо. – Я склонила голову.
– Один из главных моих советников, граф Вальдрун, сообщил, что планирует бракосочетание. Я решил познакомиться с вами поближе, пока там такой горячий спор и все заняты.
– Да, Ваше Величество. – Я села попрямее и положила руки на колени.
Король улыбнулся.
– Госпожа фон Бекк, я не школьная учительница. Расскажите мне, почему в вашей биографии появились ресторан и пряности?
– Потому что у меня есть Дар, особенная чувствительность к запахам. Но для сомелье я недостаточно люблю вино, а до идеи с парфюмерными ароматами просто не добралась, пряности встретились раньше. И я сразу влюбилась. – Я почувствовала себя на своем поле. – Ничто не может сравниться с ароматом свежей выпечки с кардамоном, яблочного пирога с корицей или дичи с можжевеловыми ягодами и брусникой, ведь так? Ароматы – как музыка, можно даже не знать нот, просто чувствовать! Вы знаете, что запах печеных яблок улучшает настроение и дает ощущение радости? Мудрая хозяйка перед приходом гостей поставит в печь противень с яблоками, чтобы запах счастья висел в воздухе.
– Запах счастья… хорошая формулировка, – тихо сказал мой собеседник.
Никто не заметил, как мы уходили в соседнюю комнату, никто не заметил и нашего возвращения. Формула отвода глаз в королевском исполнении работала безупречно.
– Итак, – веско произнес король. – Я жду от всех вас максимальных результатов в самые короткие сроки. Майор, вы отчитываетесь лично мне каждый вечер, и в первую очередь по этому вопросу. Граф Вальдрун, я освобождаю вас от любых иных заданий. Вы должны найти финансы руководителя или руководителей заговора. Без денег они не смогут даже высморкаться лишний раз. Госпожа Редфилд, мэтр Корстон – магическая сторона расследования остается за вами. Я сам свяжусь с правящими домами в других столицах, чтобы предупредить их об опасности для всех носителей королевской крови.
– Ваше Величество. – Призрак подлетел поближе. – Я бы предложил еще один путь. Но он возможен только для вас лично.
– Какой путь?
– Вы можете обратиться к королям прошлого. Я слышу иногда их голоса, они взволнованы. Лавиния, подтвердите, что есть ритуал…
Госпожа Редфилд кивнула:
– Есть, действительно. Мы все плохо знаем ментальную магию, это секреты орочьих шаманов, но она существует и работает.
– Я слышал о такой возможности, но именно что только слышал. – Король внимательно смотрел на Лавинию. – А вы?
– А я познакомилась с ментальной магией довольно подробно и близко, последние несколько месяцев провела в Степи и много чему там научилась. Такой ритуал возможен. Вы сможете вызвать любых своих предков и задать им вопросы. Разумеется, существует множество оговорок и условий, но главное одно – это может сделать только их прямой потомок и только тот, кто правит страной. И это может быть небезопасно.
– Только может быть?
В воздухе повисло тяжелое молчание. Потом Лавиния покачала головой:
– Нет. Это совершенно точно будет опасно для вас, Ваше Величество.
– Ну что же, – сказал король спокойно. – Значит, нужно будет подготовиться. Этот ритуал привязан каким-то образом к календарю, фазам луны, времени суток?
– Нужно проводить его между полуночью и тремя часами ночи, остальное неважно.
– Я понял. Маркиз Делиньяк, благодарю вас за чрезвычайно важную информацию. – Призрак коротко поклонился, а король продолжал: – Баронесса, вы сможете провести это завтра ночью?
– Лучше бы послезавтра, Ваше Величество. Мне тоже нужно подготовиться.
29–30 ноября 2183 года
Джек погрузился в поиск финансовых следов. В сущности, чем запах денег отличался от отпечатка пальца или следов на дороге, вынюханных овчаркой? Ничем. Точно так же он должен привести того, кто ищет, к преступнику. После чего тяжелые жернова машины правосудия тронутся с места, неуклонно перемалывая в прах его самого и всех, с ним связанных. Я же собиралась отправиться в лавку господина Сяна, на базар и оттуда – в «Олений рог». Ноябрь подходил к концу, до Нового года оставалось совсем немного, чуть больше месяца, а у нас неожиданно закончились запасы я