Танк сократил разрыв вдвое, на башне отворился люк и под пронизывающий ветер высунулся мужчина в чёрной форме. Ухватился за пулемёт, закреплённый на подвижной части вокруг люка.
– Да чтоб тебя… – Выдохнул Солен.
Сквозь усиливающийся ветер, грохот гусеницы и лязг грузотона, пробился стрекот пулемётной ленты. По броне танка засверкали искры, агенты в кузове открыли огонь из пистолетов. Дорожка первой очереди пролегла рядом с колёсами, отмеченная чёрными фонтанчиками асфальтовой крошки.
Император сжался, достал телефон и начал быстро печатать большими пальцами, вздрагивая от визга рикошетов и лязга металла. Солен лёг грудью на руль, выжимая из грузотона остатки мощности и молясь всем высшим силам разом.
Отчётливо хлопнул винтовочный выстрел. Пулемётчика отбросило на крышку люка, а пулемёт, продолжая стрелять, задрался дулом к небу.
По крыше застучало, Кирия свесилась к развороченной двери, ветер накрыл лицо волосами, крикнула:
– Держи ровнее и сбрось скорость, у меня есть идея!
Солен судорожно кивнул, девушка скрылась. Судя по шагам, встала на крыше, широко расставив ноги. Несколько секунд ничего не происходило, танк начал стремительно нагонять, покачивая стволом, будто прикидывая куда лучше выстрелить в упор.
Хлопнула винтовка, у узкой прорези на броне, сверкнули искры. Танк вильнул и резко сбросил скорость. Солен, пользуясь моментом, вдавил газ.
Кирия свесилась вновь, крикнула с виноватым видом:
– Прости, я не думала, что там такое бронестекло, хотело водителя подстрелить.
– Ну, он явно испугался…
Двигатель затарахтел, Солен с ужасом глянул на приборную панель и выругался. Кончилось топливо, видимо, осколками повредило бензобак.
– Ну вот и всё… – сказал детектив, смотря на спидометр. – Приехали.
Дорога в какой-то сотне метров впереди упирается в ворота имперского дворца. Можно рассмотреть выбежавшую навстречу гвардию. Солен перевёл взгляд на девушку и сказал, с мёртвым спокойствием:
– Сейчас развернусь поперёк дороги, а ты хватай императора и беги к воротам. – Он выхватил из кобуры пистолет, протянул девушке, вылазящей из кабины, добавил. – На случай если гвардейцы окажутся врагами.
– Да какой в этом смысл? – Выдохнула Кирия, послушно протискиваясь мимо Солена, и хватаясь за императора.
– Барахтаться нужно до последнего. – Сказал Солен и крутанул баранку.
Грузотон развернулся под острым углом, почти перевернулся, махнув кузовом и затормозил, уткнувшись в фонарный столб. Солена бросило на руль, от удара перешибло дыхание, а в глазах потемнело.
Кирия вскрикнула, прижимая императора к себе, как ребёнка, девушку ударило спиной о приборную панель. Не успев прийти в себя, она вывались через остатки лобового стекла наружу, упала на асфальт. Кое-как поднялась и шатаясь побежала, держа венценосца на руках.
Танк начал тормозить, одновременно поворачивая башню. Ствол с кажущейся неторопливостью наводясь на кабину. Солен с ужасом осознал, что снаряд прошьёт его и достанет девушку осколками…
Глава 27
Танк остановился в полста метрах от грузотона, по инерции качнулся вперёд. Башня закончила поворот и дуло уткнулось в сторону Солена. Детектив смог разглядеть нарезку ствола и даже блеск наконечника снаряда в глубине. Между танком и грузовиком кружат крупные хлопья снега, оседают на плечах Солена через рваную дыру в крыше…
Узкий луч света ударил точно в центр танковой башни, расширился и прорезал броню, как мягкое масло. К серому небу брызнул фонтан искр, словно обшивка танка сделана из смеси бенгальских огней с термитом. Солен задрал голову и успел увидеть широкую дыру в облаках с кольцами пара.
Танк осел, дуло безвольно опустилось на броню, внутри затрещало и.… немыслимо яркий свет резанул по глазам. Грузовик отшвырнуло, приподняв в воздух, как игрушку, завертело. Чудовищный грохот, сдобренный скрежетом разрываемого металла, ударил по барабанным перепонкам, едва не разорвав их. Солен на миг ослеп и оглох, вцепился мёртвой хваткой во что смог, чтобы не вылететь из вертящейся кабины…
Взрывом грузотон развернуло и покорёжило, словно игрушку фольги, кабину оторвало. Солен пришёл в себя придавленный к сиденью остатками крыши, огляделся, с приглушённой обидой осознавая, что избыток адреналина в крови не дал потерять сознание.
Рёбра болят, ноют колени, а лицо заливает кровью и рваной раны на лбу. Вроде бы ничего смертельного. Ошмётки танка на чудом уцелевших гусеницах горят красным, нещадно чадящим пламенем. Луч света исчез, оставив только быстро затягивающуюся дыру в облаках. Снегопад усилился.
Солен извернулся посмотреть в сторону дворца, застонал, отгибая металл, сдавливающий грудь. Вывалился на промёрзлый, припорошённый снегом асфальт, перевернулся на спину, хрипло смеясь. С трудом поднялся и заковылял за Кирией, преодолевший половину пути до ворот дворца. Навстречу бегут пять гвардейцев, створки за их спинами отворяются, пропуская вытянутую машину с эмблемой медицинской службы.
Прежде чем Солен успел опомниться, его взяли под руки и погрузили внутрь, вместе с императором и Кирией. Врачи тщательно осмотрели правителя, его спасителям сделали пару уколов и запечатали рваные раны медицинским клеем.
Солен лёг на койку и закрыл глаза, наслаждаясь покоем. Спросил, ни к кому не обращаясь:
– Что это был за свет с неба?
– Экспериментальный спутник, – ответил император, – только в прошлом месяце вывели на орбиту. Планируем почти тысячу таких малюток заслать до конца следующей пятилетки.
Кирия села рядом с Соленом, сжала ладонь детектива и спросила с осторожностью:
– Зачем нам вообще такое оружие? Это ведь… просто не имеет смысла!
– Оружие? Хах, нет. – С улыбкой ответил император. – Это спутники для нагрева поверхности, если говорить проще. Нам нужно контролировать климат, хотя на части континента. Там очень причудливая система, боюсь я не смогу объяснить. А вот такие штучки, это побочный эффект, внезапно, оказавшийся полезным. Правда, спутник на цель наводился непростительно долго, а выстрелить смог и вовсе, только когда она остановилась. Если не это, луч взрезал бы и половину квартала.
Солен нервно хохотнул и сказал:
– Выходит, кронпринц облажался по полной.
– Все наработки принцев держатся в секрете. – Сказал император. – Неизвестно какая поможет нам пережить оледенение и не скатится в варварство.
– А абсолюты? – Осторожно спросила Кирия. – Нас особо втайне не держали…
– Потому что вы мечта Микаласа, я лично обещал старику на смертном одре воплотить её. И как вижу, не зря. Ты, девочка, выбрала отличную партию. Если б не вы, возможно, я уже был мёртв.
– Что значит «выбрала»? – Простонал Солен. – Который раз слышу, но всё не пойму. Кирию мне назначило начальство.
Девушка отвела взгляд, на белых щеках заиграл стыдливый румянец. Император поднял бровь, спросил озадаченно:
– Мальчик, ты что, новостей совсем не смотришь?
– Нет. За последний месяц только один раз и то случайно канал включил.
– Ох… Кирия сама выбрала тебя, при поступлении ей выдали личные дела, как и всем другим абсолютам. Вот ей приглянулся ты. Нам нужно, чтобы они быстрее размножились, так что, быть выбранным высокая честь, влекущая большое денежное поощрение для будущей семьи. Ты ему что, не сказала?
– Мне было стыдно… это ведь, как-то неправильно, выбирать мужа, словно собаку в питомнике.
Император поперхнулся, хлопнул ладонью по колену и засмеялся, будто и не было предательства сына и бегства от танка. Утёр набежавшую слезу, и перевёл взгляд на окно. Машина проезжает через дворцовый парк, валит снег, нарастающий ветер пригибает верхушки деревьев, гонит позёмку.
– Что теперь будет? – Тихо спросил Солен.
– Большое разбирательство и скандал. Шило выскочило из мешка и ощутимо кольнуло в мягкое место. Однако, это уже исключительно мои заботы, а вот чего хотите вы?
Солен прислушался к себе, глянул на часы. С заварушки на площади прошло едва ли пятнадцать минут, а кажется, будто целая жизнь. В груди тянущая пустота с редкими искрами гнева. Перед глазами всплыли улыбающиеся лица Марты с детьми.
– Мести и спокойствия. – Сказал Солен.
Император вздохнул и сказал мягко:
– Ты ведь понимаешь, что Эрз моя плоть от плоти?
– Да, это ничего не меняет. Он должен отвечать за свои дела.
– Мне нужно подумать…
– А куда мы едем? – Быстро вставила Кирия, стараясь разрядить обстановку.
– Ко мне в кабинет. Думаю, вы заслужили увидеть концовку всей заварушки. А после, не знаю, отправлю вас в личный особняк на островах. Там красиво и горячие источники. Думаю, это будет отличное место для свадьбы. Как тебе идея, девочка?
– Мне нравится… – Ответила Кирия, щёки запунцовели, как натёртые свёклой. – А тебе Сол?
– Соглашусь.
Машина остановилась в огромном гараже, трое гвардейцев помогли им выйти. Солену и Кирии набросили на плечи тёплые халаты, предварительно забрав перепачканную и порванную верхнюю одежду. Оружие забрала охрана, заверила, что вернут на выходе.
Коридоры имперского дворца выстланы мрамором и больше напоминают помпезный музей. Со стен Солена провожают безразличными взглядами сотни портретов выдающихся деятелей прошлого. Через равные промежутки между огромных окон расставлены статуи. Пахнет сандалом и цветами. На потолке красуется изящная лепнина, изображающая то абстрактные узоры, то сцены из церковных книг.
Солен на миг остановился перед зеркалом, с серебряной поверхности на него взглянул замученный мужчина. Острые скулы почти прорывают кожу, глаза запали и похожи на стеклянные, обработанные наждачкой и потерявшие блеск.
Только сейчас он осознал, насколько вымотался. Перевёл взгляд на Кирию, девушка выглядит немногим лучше, но и от её вида сердце сжалось от жалости и злости к себе, что не смог защитить и уберечь.
Впереди идут двое гвардейцев с церемониальными пиками, одетые в нечто среднее между шутовским костюмом и рыцарской бронёй. На шлемах в такт шагам покачива