Тело приподняло над полом и ударило о бочку, как тюк соломы. Солен растянулся раскинув руки и глядя на приближающегося врага. Начал подниматься и засмеялся.
– Чего смешного? – Рыкнул Эрц.
– Бьёшь, как девка, даже не больно. – Ответил Солен и сплюнул кровью под ноги.
– О, так это мы сейчас исправим.
Прямой удар в челюсть едва не оторвал голову, Солен на миг потерял сознание. Вцепился в запястье и дёрнул вниз, ударяя ногой в живот. Подошва ощутимо погрузилась в плоть, абсолют согнулся пополам, глядя на человека с немым удивлением.
Солен в страхе ухватил за уши и рванул вниз, вскидывая колено. Удар ощутился неприятным давлением, породившим вспышку животной радости. Эрц откинулся назад, кровь из сломанного носа стекает по разбитым губам, частой капелью падает на грудь. Солен пнул в колено… гигант перехватил ногу за лодыжку, криво улыбнулся глядя ему в лицо и дёрнул на себя.
Детектив упал вперёд до треска, растянув ноги в шпагат. Абсолют, продолжая держать ногу, ударил в лицо и крутанувшись впечатал в ближайшую бочку.
Солен скорее услышал, чем ощутил, как внутри него что-то мерзко хрустнуло. Рот наполнился кровью и желчью. От второго удара древняя бочка треснула и на детектива, и под ноги гиганту пролился водопад рубинового вина. Нос защекотали ароматы фруктов, а на губах появился привкус алкоголя, смешанного с кровью.
Пинок по рёбрам перевернул на спину, Солен застонал, а Эрц с улыбкой наступил ему на горло. Мягко надавил и спросил гнусаво:
– Ну что, всё ещё не больно?
– Ни капельки. – Прохрипел Солен, обеими руками вцепившись в ботинок и пытаясь сдвинуть.
Извернулся, согнул правую ногу и резко выпрямил вверх, вбив пятку точно в промежность. Подвал огласил истошный вопль, полный немыслимой боли. Эрц отшатнулся, не устоял на ногах и повалился на залитый вином пол, свернулся калачиком, зажимая отбитое место ладонями. Просипел, не спуская ненавидящий взгляд с поднимающегося Солена:
– Сволочь… нечестно…
– Да-да, – прохрипел детектив, нашаривая на полу пистолет, – что-то ты о честности не кричал, когда избивал меня или когда с отрядом пытался нас застрелить в лаборатории.
Пошатываясь, поднялся, нацелился на врага. Эрц сдавленно хохотнул и выкрикнул:
– Ну давай, попро…
Пистолет выплюнул язычок пламени и по центру лба абсолюта появилась аккуратная красная дырочка. Голова откинулась назад, безвольно опустилась на пол под набегающие потоки вина. Солен озадаченно посмотрел на оружие, пробормотал:
– Надо же… попал.
Шатаясь и хватаясь за бочки, побрёл в поисках Кирии. Ноги почти не слушаются, боли нет, но он чувствует, что в них что-то сломано или порвано. Может быть, и всё сразу. В глазах предательски темнеет, а язык нащупывает пустое пространство, вместо пары зубов. Кирия обнаружилась у того самого угла, с приоткрытой потайной дверью. Девушка сидит, прижимая кронпринца коленом к полу, одну руку положила ему на подбородок, а другой сдавила затылок, словно собираясь отвинтить голову.
Увидев Солена, вскрикнула и прижала ладонь ко рту. Детектив вяло отмахнулся и пробормотал:
– Чувствую себя куда лучше, чем выгляжу.
– Ты выглядишь, будто попал под колону грузотонов…
– Но чувствую-то себя лучше! Так что всё в порядке.
Кронпринц вывернул шею, глядя на Солена с суеверным ужасом, затараторил, глотая слова:
– Отпустите меня! Вас осыплют золотом! Любые богатства! Всё что хотите!
Солен выдохнул через сжатые зубы, склонился над Эрзом и прохрипел:
– Верни мне сестру и племянников. Тогда будем в расчёте…
– Но… я.… я не могу… это невозможно!
– Тогда заткнись!
Солен замахнулся, но тело не подчинилось, и он осел на пол, жадно хватая воздух разбитым ртом. Сердце захлёбывается кровью, колотушкой гремит по рёбрам. Кирия вскрикнула, протянула к нему руки, Солен отмахнулся, сел, привалившись спиной к стене.
– Я в порядке, просто заткни его…
Девушка послушно взяла кронпринца за седую шевелюру и треснула лбом об пол. Старик обмяк, Кирия осторожно поднялась с него и закрыв потайную дверь и села рядом с Соленом. Он сполз по стенке, положил голову ей на колени, чувствуя спиной тянущий холод от пола и покалывание в ране на боку. Сознание подёрнулось дымкой, сердце начало делать перерывы в один-два удара.
– Не спи! – Повторяет Кирия, тормоша жениха за плечо.
Солен отвечает невнятно, словно ребёнок ранним утром, перед отправкой в школу. Чувство времени смазалось и растянулось, детективу показалось, что прошла вечность, прежде чем в шахте лифта загремело. Спустя три столетия стальные двери медленно разошлись в стороны и в подвал хлынули гвардейцы вперемешку с агентами Тайной Службы.
Кронпринца заковали в наручники и унесли в темноту. Солена бережно погрузили на каталку, трое мужчин в белых халатах начали торопливо осмотрели, светя фонариками в глаза и щупая пульс. Подключили к переносной аппаратуре и капельнице.
Солен попытался сказать, что с ним всё в порядке, но язык не двигается, как и всё тело. В глазах начало темнеть.
***
В себя пришёл белой комнате без окон. Ноги и руки закованы в железный каркас и гипс. К нижней части лица прицепленная причудливая маска, не дающая нормально открыть рот. Шею стягивает жёсткий воротник. К рукам тянутся полупрозрачные трубки, уходящие к шкафу тихо гудящей аппаратуры.
У дальней стены, на неуместном по дизайну диванчике, спит Кирия. Девушка укрыта одеялом, на груди лежит раскрытая книга. Лицо покрыто желтоватыми пятнами, остатками синяков. Солен попытался подняться, позвоночник прострелило болью. Застонав, растянулся на койке.
Кирия встрепенулась, села на диване, книга соскользнула на пол, ударилась торцом и захлопнулась. На обложке закованный в латы рыцарь одной прижимает к груди полуобнажённую блондинку, а другой держит окровавленный меч. Девушка сонно огляделась, потирая глаза охнула, и отбросив одеяло, подбежала к койке, склонилась над женихом.
– Привет. – С трудом выговорил Солен, с натугой улыбнулся, перебарывая боль.
– Привет. – Сказала Кирия, сдерживая слёзы, шмыгнула. – Как спалось?
– Хреново… долго я так?
– Неделю.
– Ох… и много я пропустил?
– Да так… пустяки. Награждение Боргена со всем отделом, за помощь в подавление мятежа и спасении императора. Ах да, тебе и мне пожаловали дворянский титул и земли, теперь я баронесса Кирия де Скаль, а ты герцог Солен фон Тарго, владетель островов на востоке. Ну и мелочи всякие вроде рыцарских титулов и прочего.
– А что с принцем?
– Пока ничего, держат в каменном мешке без света и на голодном пайке. По личному приказу императора.
***
Солен на костылях с поддержкой Кирии, одетый в привычный пиджак и выглаженные брюки. Спустился на нижний ярус имперской тюрьмы в сопровождении пары гвардейцев и лично императора. За прошедшую неделю Его Высочество осунулся и впервые на памяти Солена, стал выглядеть на реальный возраст.
В полной тишине они приблизились к решётке в полу, двое надзирателей с натугой подняли её, щёлкнули переключателем. В яме вспыхнул свет, на дне в куче тряпья зашевелилось нечто, подняло седую голову. Солен с трудом узнал кронпринца Эрза. Старик завопил, потрясая кулаками:
– Что?! Таки явились казнить меня! Ну, давайте! Застрелите! Отрубите голову! Делайте что угодно, я вас не боюсь и ни в чём не раскаиваюсь! Ну же, отец! Прикажи им! Ты же за этим явился!
Лицо императора дёрнулось, он отступил от ямы и опустился на скамью. Кронпринц перевёл взгляд на Солена, оскалился, как загнанная крыса.
– Что, доволен? Надеюсь, твоя сестра сдохла в муках!
Губы Солена сжались в тонкую линию, он долго смотрел в глаза врага и наконец сказал твёрдо:
– Тебя не казнят. Ты будешь жить тут, до конца своих дней. Которые, я надеюсь, будут долгими.
Кронпринц мелко затрясся, заорал, кидаясь на стену, попытался вскарабкаться, цепляясь за неровности стены. Сорвался, упал на спину и заплакал, свернувшись калачиком. Солен смотрел на него долго, пока надзиратели не закрыли яму крышкой. Повернулся к императору и сказал перехваченным голосом:
– Спасибо.
– За что? – Простонал тот.
– Что не расправились с ним без меня.
– Уж лучше бы… но твоя просьба… я ведь просто не могу отказать. Мы переведём его в безопасную камеру. Где он не сможет себе навредить.
– Это не искупит всего горя, что он причинил мне и народу империи. – Сказал Солен. – Однако, хуже этого наказания не придумать.
Император кивнул и опустил взгляд.
Эпилог
Над Тёплым Морем занимается рассвет, на фоне поднимающегося солнечного диска движется силуэт парусного корабля. В приоткрытое окно задувает тёплый ветер, треплет прозрачные занавески и наполняет спальню ароматами ночного побережья. Солен открыл глаза, несколько секунд лежал, глядя в потолок, размышляя просыпаться или ещё немного понежиться в сладкой неге.
Вздохнул и откинул одеяло, часть кровати на которой лежит Кирия пуста. Стеной шкаф распахнут, сквозняк перебирает рукава и полы махровых халатов. Солен сел, потянулся протяжно зевая, мотнул головой сгоняя остатки дрёмы. Настроение несмотря на дату, благостное. Он зашёл в ванную, повертел головой перед зеркалом держась за подбородок и задумчиво хмыкнул, оценивая щетину.
В зеркале отражается мужчина неопределённого возраста с твёрдыми чертами лица, живыми глазами с сеткой морщинок от частых улыбок и смеха. В волосах на чёлке наметилась отчётливая седая прядь, Солен хмыкнул и зачесал её назад. Умылся и тщательно почистил зубы. Запахнул халат и насвистывая прилипчивый мотивчик пошёл к лестнице вниз.
Дойдя до середины, услышал детский гомон и строгий голосок Кирии. Опёрся на перила и глянул вниз. В зале на широком диване беснуются мальчик десяти лет и восьмилетняя девочка. Оба темноволосые, со светлой кожей на грани альбинизма и зелёными глазами. Огромный телевизор на отдалении от них транслирует драку разодетых в цветные наряды из спандекса подростков с ордой нарочито нереалистичных чудищ. Слышны фальшивые выкрики вроде «Удар сокола!» и доведённые до аб