Курс суденышка проходил чуть в стороне от того места, где «загорал» на поверхности моря человек. Однако при благоприятном стечении обстоятельств его могли заметить.
«Надо подплыть ближе»! – решил землянин. Он энергично заработал рукой, ногами….
Баркас прошел ближайшую к человеку точку своего маршрута. На лодке его, судя по всему, его не заметили.
«Надо что-то делать! – лихорадочно соображал звездный рекрут. – Но – что? Как сделать себя больше? Таким, чтобы наверняка заметили»!
Неожиданно его взгляд упал на шляпу рыбака, волочившуюся за его ногами. Сашка поймал кусок какой-то палки, оказавшийся поблизости, подтянул им соломенный головной убор, палкой же высоко поднял его над водой….
– Мама! Мама! Я его вижу! – раздался через десяток секунд знакомый детский голос. Кричал… Талл. – Он справа! Вон там! Я вижу его шляпу!
…Сашка из последних сил выбрался на борт баркаса – того самого, который он приобрел всего двое суток назад, непонимающе уставился на рыбачку.
– Я знала, что тебя ночью выкинут за борт! – спокойно пояснила вдова, вынимая из моря мешок и шляпу землянина. – Тот мужчина, который к нам приходил – он мой бывший сосед. Я его хорошо знаю. С детства общались…. Можно сказать, даже дружили.
Он без родителей рос, сирота. Воспитывался одной бабушкой. А какая из бабушки родительница? Да – никакая! Его воспитывала улица.
Сначала он попал в банду рыночных карманников, когда повзрослел, организовал свою…
Я знаю его, как облупленного. Когда Талл сказал, что тебя увезли те самые бородачи, которых ты победил в схватке, я поняла, что они постараются избавиться от тебя при первой же возможности. То есть – как только ты уснешь.
Я пошла следом в надежде, что успею найти тебя раньше, чем тебя заберет море. Но если бы не твоя шляпа…. Я даже не знаю, что было бы дальше.
– А как ты определила, где шли суда тех торговцев?
– Никак! Мы увидели птиц, подумали, что это может быть как-то связано с грузом, упавшим за борт. Или – с тобой… Она тяжело вздохнула, замолчала.
– Скажи, почему ты решила спасти меня? Из-за того, что было на берегу?
– Нет! Это было не главное! Ты дважды спас жизнь моему сыну; единственному сыну. Я считаю, что обязана тебе его жизнью. Что ты намерен делать теперь? Вернешься в город? Будешь мстить?
– Зачем? Пусть уж лучше он думает, что его план удался! Это баркас сможет достичь того архипелага, о котором говорил твой бывший сосед?
– Может! Если шторма большого не будет.
– А если – будет?
– Тогда – нет! – грустно усмехнулась рыбачка.
– Есть какой-то способ узнать, что скоро будет шторм?
– Есть. Говорят, у старых людей перед бурей начинают ныть кости. Или ныть старые раны.
– Думаю, это нам не очень походит…. Ты намерена вернуться?
– Мы с Таллом уже разговаривали на эту тему. Мы решили, что если найдем тебя, то пойдем дальше – туда, где может быть снадобье, которое вернет тебе руку.
– Ты знаешь, где находится тот архипелаг?
– Все рыбаки знают, где он находится. Именно там добывается все, что связано с морским зверем.
– Почему? Рыбаки дружно рассмеялись.
– Животные – они любят безопасность, покой. А какой покой на берегу континента? Да еще – в период их размножения?! – они снова улыбнулись.
– А что за звери-то морские? Ну – те, про которых вы сейчас говорили?
– Обычные животные. Живут в воде. Размножаются на суше. Да что рассказывать? Сам все скоро увидишь!
– А долго?
– Что – долго?
– Идти – долго?
– Как погода! Как – ветер! Дней двадцать – тридцать, не меньше.
– А чем питаться будем? Матт и Талл снова развеселились.
– Да уж не в первый раз в море выходим, запаслись кое-чем! – вдова выразительно похлопала по доскам палубы. – И воды пресной достаточно, и пищи! Ты с парусом управлять умеешь?
– Нет! – честно признался Александр. – Как-то не приходилось!
– Ничего! Наука это не сложная, научишься! – приободрила его женщина. – А то нам вдвоем, только на пару с сыном, круглые сутки очень сложно держать курс. Нужна подмена. Сдюжишь? Землянин пожал плечами.
– А у меня, что, есть какой-то выбор? Рыбачка опустила ресницы, улыбнулась уголками губ.
– Поднимаем парус! – сказала она сыну. – День – только народился! Если спать на ходу не будем, до заката миль пятьдесят пройдем! Чувствуете, ветер поднимается?!
…Первый остров, точнее – острый белесый конус вулкана, вокруг которого остров, собственно, и образовался, землянин увидел на исходе двадцать первого дня пути.
Местная «Ключевская сопка» была столь велика, что путешественники шли к ней всю ночь, без остановки, и только наутро удалось различить на берегу отдельные деревья в плотной массе густого зеленого леса.
– Пристанем? – за три недели совместного бытования в тесном пространстве баркаса Сашка научился обходиться минимум самых необходимых слов. Этому ему пришлось «научиться» у своих спасителей, которые могли за сутки не обменяться ни одним словом – настолько понятной, отточенной и выверенной была их работа на борту крохотного судна. Матт отрицательно качнула головой.
Еще три недели назад Александр обязательно спросил бы её, в чем причина. Но теперь, наученный и обученный немногословными кромосянами, он воспринял её ответ как данность.
Если рыбачка не считает нужным бросать якорь у первого же острова, на это есть веские причины. Какие?
По сути, это не имело уже никакого значения, так как решение вдовы в этих вопросах было окончательным и обсуждению не подлежало.
– Третий остров! – ответила Матт на невысказанный вопрос землянина. – Или – четвертый! Раньше – опасно!
Бессмысленно было спрашивать и о времени, через которое этот самый третий или четвертый остров появится на горизонте.
«Иншаала»! – говорят в таких случаях мусульмане на Земле, что в переводе означает примерно следующее – «На все воля Всевышнего»!
Примерно таких же принципов придерживалась и Матт – потомственная рыбачка. Стихия – вот главный враг охотника за рыбой или морским зверем. А стихия подвластна только Богу.
Наверное, поэтому для профессии рыбака, в каком бы уголке Галактики этот рыбак ни забрасывал свои сети, присуще преклонение перед Его Волей, и неустанный поиск знаков, Её проявляющих…
– Ну, что, как самочувствие? – вот уже тридцатый дней кряду Дита начинала свое утро с этого вопроса. Она присаживалась к экрану реанимационно-сканирующего аппарата, внимательно просматривала данные о здоровье Станта – состояние тканей, мышц, кровеносно-сосудистой системы, количество тромбоцитов, лейкоцитов и эритроцитов…. Бессмертный выздоравливал медленно.
Если бы не фантастические возможности «сканера», элой был бы давно уже мертв. Но даже чудесная машина была не в состоянии быстро залечить внутренние и внешние повреждения, нанесенные ему изуверами Кромоса.
Стант морщился от традиционного вопроса хозяйки Звездной Академии как неизбежной утренней горькой пилюли, отвечал односложно:
– Не очень! А как дела наверху? «Наверху» все шло своим чередом.
Дягилев тренировал свою элиту – ловцов, Демьян с Юрием и Евгением неустанно патрулировали Южную Империю в поисках пропавшего истребителя Диты.
Ар'рахха и Машу, вернувшихся пару недель назад, без «непутевого» Дита от полетов «временно» отстранила, справедливо полагая, что эта «сладкая парочка» может рвануть на Север, на поиски Заречнева не взирая на строжайший запрет и их же данные о том, что Заречнев погиб во время ночного пожара. Драк и жучиха несли караульную службу; иногда – вместе, иногда – нет, чередуясь с спецназовцами Дягилева. Но сегодня для Станта все пошло не как обычно. После очередного изучения информации на экране «сканера» Дита изрекла:
– Хватит тебе прохлаждаться, пора начинать двигаться! А на немой вопрос бессмертного добавила:
– Нет времени ждать, когда ты поправишься полностью! Скоро – трудный поход, и ты нужен мне в хорошей форме!
Что за «трудный поход» предстоит Дите и её подчиненным, Стант уточнять не стал. Наверное, решил, что «с горы», то есть с позиции руководителя Звездной Академии – виднее. Если бы он знал, что скрывается под определением «трудный поход»!
– Этот остров – самый маленький! И пока – самый безопасный! – так Матт объяснила причину, по которой она направила лодку именно к этому острову.
Землянин с любопытством покрутил головой, рассматривая очередной огромный каменный чирей посреди безбрежного Океана.
Все острова архипелага «тыльной стороны» Кромоса были образованы вулканами – в основном, потухшими, или, возможно – спящими.
Была ли причиной тому относительно невысокая гравитация прародины всех сапиенсов, или так распорядился Создатель, плотно уложив осадочные слои на дне местного Океана, но чирьи-острова больше напоминали изображения горы Фудзияма острова Хонсю на старинных японских гравюрах, нежели классические фотографии главного вулкана Советского Союза.
Огромное давление, которое возникало во время рождения вулканов, за короткое время выдавливало из недр планеты большое количество магмы. По каким-то причинам жидкое содержимое Кромоса затвердевало, «схватывалось» гораздо быстрее, чем аналогичные породы Земли.
В результате стены кромосянских вулканов поднимались на огромную высоту, причем края некоторых каменных чирьев поднимались в небо почти вертикально.
Сашка задрал голову, пытаясь рассмотреть изломанную линию макушки горы, но облачко, набежавшее на остров со стороны океана, надежно укрыло верх острова от излишнего любопытства.
– Вода заканчивается! – сказала вдова, поочередно выразительно посмотрев на землянина и на своего сына. – Там, в тысяче шагов от берега, есть родник! – добавила она, заметив «переглядки» мужчин. – Возьмите пару бутылей; в лесу вырубите длинную палку, на ней принесете воду.
Талл нырнул в крошечный трюм, под палубу, вытянул два деревянных бочонка – «бутыли», на местном языке. Таких «бутылей» на судне было восемь, воды в каждой из них хватало для трех человек на три-четыре дня путешествия.