Что-то знал Стант, но он молчал, а «тянуть клещами» информацию у не слишком разговорчивого бессмертного не стали по многим причинам – из чувства самосохранения, например.
Уже на орбите Кромоса, в недрах «космической дыни», куда яхта Диты «откочевала» вместе со всем экипажем и самолетами, стала понятна и озабоченность элойка каким-то новым обстоятельством.
Этим «новым обстоятельством» стало известие о том, что Маяла – действительно, старшая дочь Великого Императора мира под названием Торос.
Как выяснил у Станта любознательный «непутевый», в самом центре их рукава Галактики, вокруг огромного голубого солнца вращается несколько планет-гигантов, которые, в свою очередь, стали центрами мироздания соответственно, для шести и четырех планет земного типа.
Стант заглянул в свой всезнающий ПИР и добавил, что планеты-гиганты под названиями Арг и Эрг вращаются по близким орбитам. Вокруг планеты Арг – шесть миров, вокруг Эрг – четыре цивилизации.
Все они возникли в результате колонизации одной цивилизацией. Название столичной планеты, спутника Агра – Макрос.
Именно на Макросе и живет Великий Император – повелитель всех десяти планет.
Миры, разумеется, управляются на условиях широкой автономии, но решения по самым принципиальным и самым важным вопросам Император принимает единолично.
Маяла – его старшая дочь, а все еще не имеющий имени мальчишка – его старший внук. Единственный пока наследник его трона по мужской линии.
Маяла не так давно вышла замуж. Примерно полгода назад она с мужем Нольтом и небольшой командой отправилась в свадебное путешествие. Где-то за пределами орбит Тороса их судно захватил неизвестный крейсер. Команду убили, а молодую пару долго держали в каютах боевого корабля.
Закончилось «небольшое свадебное приключение» молодой четы совсем не так, как они рассчитывали – их погрузили в «башмак» и выбросили в атмосферу неизвестной планеты. Той самой, которую они только что покинули.
Дита, посоветовавшись с заново обретенными родителями, решила, что сначала они доставят молодую маму и её сынишку к её отцу, а уж потом займутся собственными делами.
Из-за своих огромных размеров спутник-убийца имел гораздо большую крейсерскую скорость, чем яхта Диты, правда, так же значительно уступал ей в маневренности. Да и из вооружения на нем была только одна «пушка». И вновь потянулись нескончаемые дни-вахты.
Все, включая Дона и Аю, постоянно жили на корабле элойки, а «дыней» управляли через систему внутренней связи, установленную Стантом.
Сашка вновь «погрузился» в свои листочки-буковки, отдавал им все свободное от вахт время.
С Маялой он почти не общался, даже отстранился. Он отчего-то боялся, что теперь, после того, все узнали, кто она на самом деле, любые его действия, даже такие невинные, как «треп» в коридоре, могут быть неправильно истолкованы.
Молодая же мама – это было видно невооруженным взглядом – явно симпатизировала «непутевому». Когда она узнала все, что произошло с Александром за то время, когда он был вне базы, её мнение об этом курсанте Диты заметно изменилось, причем – в лучшую сторону. Полет к центру Галактики проходил без происшествий.
Только однажды Сашка, в самом начале полета Ока Смерти, совершенно случайно, через неплотно закрытую дверь рубки услышал обрывок разговора.
– Представляю, как он удивится! – с иронией в голосе говорила Ая, обращаясь к кому-то в комнате, – когда увидит нас всех вместе, живых и здоровых. Он же сделал все….
– Да, такого иезуитского плана кроме него, придумать бы не смог никто! – согласился с «пятницей» Дон. – Это надо же так рассчитать все ходы, чтобы вас обеих загнать, заманить на эту планету, а меня поставить сверху, что я же вас и «охранял». Безупречная ловушка!
В комнате счастливо засмеялись три голоса – один мужской и два женских. Один из женских голосов, несомненно, принадлежал, Дите.
Заречнев не стал слушать, о чем был их дальнейший разговор. Так как это было бы уже подслушиванием…
Он мысленно почесал себе затылок, отправился в свою «каморку», где его в своем традиционном гамаке уже дожидался зеленый верзила. Землянин поделился с другом полученной информацией.
Путем несложных умозаключений они пришли к выводу, что причина всех злоключений Диты и её родителей – козни некоего могущественного элоя. Но кто он такой и за что так жестоко мстит семье Диты, они не осмыслили. Предположений было много…. Но на то они и предположения….
К исходу второго месяца полета сквозь звездные системы «дыня» достигла звездной системы Торос. Око Смерти перевели в «нормальный» полет.
Почти сразу, далеко за границами планетной системы космический корабль с агрессивным «дизайном» встретили полдюжины боевых истребителей. Машины были очень похожи на те, на каких обычно летают богомолы.
Александр метнулся на мостик, застал там всех, включая Маялу и её сынишку.
Маяла подошла к панели управления, произнесла в микрофон несколько слов на незнакомом языке.
Практически сразу же к шести «альбатросам» присоединились еще столько же машин. Они взяли «дыню» в плотные «клешни», повели в сторону самой большой планеты системы Торос.
– Охраняют! – процедила Маяла, оборачиваясь к Заречневу. – Где все они раньше были, когда нас чуть ли не под носом у них захватили пираты? Но её вопрос, никому не адресованный лично, «повис» в воздухе.
Пока Око Смерти перемещалось в сторону Арга, а потом – Макроса, Сашка вполголоса поинтересовался у Демьяна, не богомольские ли пилоты сопровождают их корабль?
– Конечно, это богомолы! – довольно громко просипел Демьян. – Всем известно, что богомолы – лучшие пилоты Галактики! Кому, как не им, нести охрану внешних рубежей такой могущественной цивилизации?!
– Лучшие! – проскрипела Маша, стоявшая рядом. – Но только после тебя, Демян! Если у меня в Улье кто-то узнает, что я была рядом с тобой и ни разу даже не сделала попытки убить тебя, меня разорвут на мелкие части! Все засмеялись, включая первого пилота.
– Не переживай, Машуня! – широко улыбнулся человек. – У тебя еще будет возможность исправить свою «оплошность»! Но теперь я понимаю, почему ты так больно топталась у меня по спине, когда мы все вместе лезли наружу из этих кошмарных Катакомб! Рубка просто грохнула от смеха.
А потом с Макроса к овальному космическому судну с «фаллическим» символом внутри параболической выемки подошел большой военный корабль, стартовавший с планеты.
Маяла о чем-то переговорила с моложавым мужчиной, одетым в военную форму, закутала ребенка, попрощалась со всеми и через систему временных шлюзов перешла в военный корабль Великой Империи.
– Ну, вот! – тяжело вздохнул Сашка, – ни спасибо тебе, ни – пожалуйста!
– Погоди! Не спеши с выводами! – строго посмотрел на него первый пилот. – Все только начинается!
Думаю, тебя и командира еще пригласят на аудиенцию к властелину десяти планет – её папаше. Только после этого ты сможешь судить о благодарности, или неблагодарности правителя Макроса.
Как и «обещал» Демьян, приглашение на прием к Великому Императору пришло – ровно через сутки.
В приглашении упоминались всего четыре члена экипажа Дита – сама хозяйка Звездной Академии, её «матрос» Александр, а также высокая зеленая рептилия по имени Аррах и представительница цивилизации богомолов (слово было, правда, иное), которое носит человеческое имя Маша.
– Ну, что, хлопцы! Собирайтесь! – строго глянула на курсантов Дита. – Думаю, не зря вас Император приглашает. Чует мое сердце – Маяла ему такого про вас порассказала! На наших истребителях нам здесь летать не дадут, так что воспользуемся помощью наших друзей! – она широким жестом показала на «альбатросы» богомолов, висевших в пространстве рядом с Оком Смерти.
Через час землянин, драк, богомолка и элойка стартовали в сторону Макроса.
Пилот грузового шатла – просто огромный, по сравнению с Машей, богомол, равнодушно окинул взором всех пассажиров, ненадолго задержал взгляд своих огромных глаз на зеленом верзиле. Заметно было, что такое существо он видит впервые.
Не поворачиваясь, он проскрипел что-то, видимо, на своем родном языке. Маша ему ответила, он спросил что-то еще. Девушка промолчала.
– Что-то не так? – встревожился Александр. Богомолка пожала плечами, но ничего не ответила. Зато на звук голоса человека отреагировал пилот шатла. Он обернулся назад, долго и молча рассматривал землянина. До самой посадки он не произнес больше ни одного слова.
– Что он хотел? – стал допытываться Сашка.
– Он спросил, кто я и из какого Улья. – ответила девушка. – У нас эти сведения даже самым близким знакомым не дают. Это – секрет! Вот скажи, ты – знаешь, из какого я Улья?
– Нет! Ты не говорила!
– Вот именно! А ты – не спрашивал! Даже ты, человек, понимаешь, о чем можно спрашивать, а о чем – нет! А он…. Она отвернулась.
В ожидании аудиенции Великого Императора членам команды Диты предложили прогуляться по дорожкам сада.
Сашка встретился глазами с Дитой: она «не рекомендовала» ходить мимо незнакомых растений и он «гулять» не пошел. Вслед за человеком не пошли в сад и его друзья.
Промаявшись на террасе около двух часов, Дита несколько раз выразительно посмотрела на свой коммуникатор.
– А что будет, если мы уйдем прямо сейчас? – её жест не остался незамеченным «непутевым».
– Да ничего не будет! – просто ответила бессмертная. – Просто некоторые курсанты не получат положенного им вознаграждения. Ты хочешь остаться без заслуженной награды?
– Да мне как-то все равно! – честно ответил Заречнев, – я же её не из-за наград спасал!
– Я знаю это! – пошевелила рукой волосы Дита. – Потому мы и здесь! В другом случае…. Что было бы «в другом случае», Сашке узнать не удалось. Запели длинные блестящие трубы, приглашая гостей во Дворец Императора.
Пока гости шли по огромным, фантастически богатым залам Дворца, Александр не смог толком даже рассмотреть внутреннее убранство залов. А потом уже было поздно крутить головой. Великий Император их уже ждал.