– Понятно, – сухо кивнул он через какое-то время, прекрасно зная историю многих семей, терявших детей в раннем возрасте, – детская смертность тогда была просто катастрофической.
– Что же ваша подруга, на пенсию мужа живет? – Помолчав, Петренко задал риторический вопрос.
– Нет, что вы! – Соседка аж взмахнула руками. – Катенька настоящий художник! Она куклы мастерит и продает. Сама все делает – и платьица им шьет, и лица раскрашивает. У нее столько покупателей! Во всем городе ее знают.
– Куклы на дому, что ли, продает? – уточнил Петренко, весьма далекий от мира детских игрушек.
– Нет, что вы! – снова воскликнула соседка. – Она их в магазин относит. Один друг Алексея магазин открыл во времена НЭПа, нэпманом заделался. Там же, в магазине, есть у нее кабинет, где она встречается с клиентами. А в квартиру, домой к себе, она никого из чужих людей не пускает! Муж ее приучил – домой никого не пускать. Потому я так и удивилась сегодня. Не бывает у нее гостей никогда. Я к ней только одна и ходила. Кого же сегодня она могла пустить?
Они подъехали к дому. Вход в квартиру Проскуряковой был не через двор, а через парадную, выходящую на улицу. Милиционеры быстро поднялись по высоким мраморным ступенькам.
Дверь была заперта. На звонок – ни звука.
– Может, ушла ваша подруга? – повернулся к соседке Петренко.
– Нет, нет, что вы! – Женщина так замахала руками, что казалось, готовится взлететь. На глазах ее выступили слезы. – Я правду говорила. Катенька так кричала! Так страшно кричала! Никогда я такого не слышала, ни разу в жизни!
– Ладно, – Петренко остановил ее жестом и как главный мгновенно принял ответственное решение: – Ломаем!
По его сигналу два дюжих милиционера навалились на дверь, помогая себе ломом. Хрустнули петли, и дверь с легкостью отвалилась с петель. Соседка охнула. Милиционеры достали оружие.
– У вашей подруги животные есть? – вдруг обернулся к ней Петренко.
– Нет, что вы! При такой работе! – живо ответила соседка.
Милиционеры быстро зашли в квартиру, состоящую из двух комнат с разными ходами и большой светлой кухни. Ни в кухне, ни в первой комнате никого не было. А вот во второй…
Вторая комната представляла собой рабочий кабинет. И между столом со швейной машинкой и столиком с какими-то швейно-вязальными инструментами лежала… мастерица кукол.
Она лежала на животе лицом вниз. Длинный халат из темно-бордового плюша был задран до колен, обнажая старческие варикозные вены. Одна тапочка с кожаной подошвой осталась на ноге. Вторая, видимо, при падении отлетела в сторону и осталась лежать на ковре. Возле головы женщины, превращенной в кровавое месиво, расплывалось огромное кровавое пятно. Кровь была еще свежей и не успела загустеть. В общем, женщина была мертва.
Подруга убитой закричала, залилась слезами, сделала попытку броситься к телу, продолжая кричать и причитать… Петренко велел одному из милиционеров увести ее на кухню.
С личного телефона убитой вызвали подкрепление, и вскоре небольшая квартира наполнилась людьми. Ожидая, пока эксперты закончат работу, Петренко расхаживал по комнатам, недоумевая, в силу каких таких причин такая страшная смерть постигла безобидную мастерицу кукол, у которой, судя по всему, был настоящий талант.
Документы убитой нашли в ее спальне, в ящике прикроватной тумбочки. Они оказались в полном порядке.
– Проскурякова Екатерина Александровна, 1869 года рождения, 14 марта, уроженка города Одессы. Девичья фамилия Беленко. 61 год, – диктовал следователь прокуратуры милиционеру, писавшему протокол осмотра места происшествия.
– 60 лет, – машинально поправил Петренко, – не дожила она до 61 года…
– Какая разница! – нахмурился следователь, не любивший дотошного оперативника.
Петренко хотел было съязвить, как всегда, но вдруг присвистнул, открыв второй ящик прикроватной тумбочки. В нем, вплотную друг к другу, стояли две большие шкатулки.
Обе доверху были забиты золотыми драгоценностями. Это были женские украшения. Цепочки, сережки, браслеты, кольца, подвески, часы… Петренко вывалил содержимое шкатулок на пестрое покрывало кровати.
– Ничего ж себе! – Он сам не смог сдержать вздоха удивления. – Ну куда ж ей столько?!
– Хороша старушка! – хмыкнул следователь прокуратуры, которому тоже не часто доводилось видеть такое богатство, разве что при обыске у матерых бандитов.
Рассыпанные на кровати, эти золотые изделия подтверждали, что это настоящий клад. Драгоценные камни переливались в солнечном свете. Чего здесь только не было! Жемчуга, рубины, изумруды, бриллианты… Все это великолепие сверкало, переливалось и играло на солнце, бешено раздражая сотрудников милиции, живущих на нищенскую зарплату.
– Хороша вдова чекиста! – не выдержав, хмыкнул кто-то из них.
– Теперь понятно, почему она никого не впускала в квартиру, – нахмурился Петренко. – Интересно, знала ли подруга о ее богатстве? Вопрос в том, откуда это все? Как такое можно заработать? И кто заработал? Муж-чекист или она сама?
– А как мог убийца все это не забрать? – воскликнул следователь. – Он и серебряный поднос на столе оставил! А в квартире есть и другие ценные вещи!
– Не забрал потому, что убили ее не из-за денег, – нахмурился Петренко. – А это уже совсем плохо. Значит, к ней шел именно убийца, а не вор.
В дверях появился медицинский эксперт. Все ждали, что он скажет.
– Смерть наступила около часа назад, – начал он. – Сейчас у нас 13.25. Значит, между 11.30 и 12.30. Более точно покажет экспертиза. Но час – это максимум. Кровь еще не успела свернуться.
– Как она умерла? – Петренко был готов услышать самые жуткие подробности.
– Ее убили молотком по голове, – сразу же ответил медэксперт. – Молоток убийца бросил рядом с телом. Нанес не менее пяти ударов в область лба и в теменную область. Судя по тому, как раскроен череп, бил со всей силы. Сразу могу сказать, что это мужчина. Женщина удар с такой силой не нанесет. И да, мужчина молодой, физически сильный. Так что смерть наступила с первого удара, а он все продолжал бить.
– С яростью… – задумчиво проговорил Петренко, – или он имитировал ярость… Пять ударов?
– От пяти до десяти ударов, – согласился медэксперт. – Он расплющил ее голову, как тыкву.
– И не забрал ценные вещи, – совершенно не к месту вставил следователь прокуратуры.
В кабинете убитой Петренко принялся внимательно рассматривать орудие преступления. Это был обычный строительный молоток, никаких опознавательных знаков на нем не было. Такие есть на каждой стройке, у любого рабочего.
– Отпечатки пальцев? – поинтересовался Петренко.
– Нет, ни одного, – ответил другой эксперт. – Убийца был в перчатках. Вообще в квартире других отпечатков пальцев, кроме принадлежащих убитой, нет.
– Совсем плохо, – продолжал хмуриться Петренко. Он прекрасно помнил, что замок входной двери не был взломан. А значит, жертва сама впустила преступника, а потом он аккуратно запер дверь за собой.
– Это еще что? – вдруг воскликнул один из милиционеров, случайно зацепившись за ковер. Петренко оглянулся и… просто не поверил своим глазам.
Прямо под ковром, выложенные ровно в ряд, лежали… четыре больших строительных гвоздя. Они были так похожи на те самые гвозди, которыми убили Червя. Петренко узнал бы их из тысячи! В полном недоумении он опустился на пол, со всех сторон рассматривая странную находку.
Никаких сомнений не было. Гвозди как две капли воды напоминали те, которыми палач истязал Червя в поезде. Ошибиться Петренко не мог. А значит, это дело поворачивалось совершенно другой стороной и было не таким простым, как могло показаться на первый взгляд.
Петренко прекрасно понимал, что убийца именно для него оставил подсказку. Возможно, убийцей старухи-кукольницы и был тот самый палач, который казнил Червя. Но как скромная, незаметная и талантливая старушка могла быть связана с криминальным миром, с чудовищным миром воров и бандитов?
Ничего не сказав следователю прокуратуры о своем открытии и о связях, которые возникли в деле, Петренко отправился допрашивать соседку.
Та не сказала ничего нового. Повторяла одно и то же: жила одна, ни с кем не общалась, в квартиру никого не впускала, готовые работы относила в магазин.
– Откуда у нее драгоценности? – в лоб спросил Петренко.
– Какие такие драгоценности? – Соседка и слова не смогла промолвить. – Да не было у нее ничего такого! Она бедно жила, – видно было, что она очень волнуется. – Покупатели не всегда вовремя платили. Бывало, что и на хлеб мелочь одалживала у меня. Но всегда вовремя отдавала. – Она вздохнула. – Знаете, честная была очень. И стеснялась, когда просила взаймы. А сама голодная ходила… Вот так… Какие тут драгоценности? Грех шутить о покойнице!
Глава 8
Тело, упакованное в черный брезентовый мешок, вынесли из подъезда к вечеру. Неизвестно, как распространились новости о происшедшем по дому, но из многих квартир высовывались посмотреть любопытные. Даже жители верхних этажей свешивались в лестничный пролет, едва не падая на лестницу.
Петренко никогда не мог понять такого жадного любопытства к чужой смерти. Наверное, это было заложено в людской натуре, когда плохие новости и злорадство перевешивало даже то хорошее, что могла произойти за день.
Наступили сумерки, Петренко потерял счет времени. Когда труп убитой женщины увезли и эксперты закончили свою работу, он все-таки остался в квартире – еще раз пройтись по горячим следам до победного конца. К его огромному удовольствию, следователь из прокуратуры уехал сразу, как только увезли тело. И Петренко вздохнул с огромным облегчением.
Интересно, любили ли эту вдову чекиста в доме, где она жила? Судя по словам ее подруги, убитая почти ни с кем не общалась. Однако же много соседей собрались поглядеть на то, как выносят прорезиненный черный мешок. Любопытство это или нечто большее? Или они знали то, чего не знал о ней Петренко? За свою карьеру он осознал для себя одну очень простую истину: слухи и сплетни почти всегда строятся на реальных фактах, а потому нужно прислушиваться к ним очень серьезно. В каждой сплетне есть доля правды. Какие же сплетни ходили об убитой?