А потом грянул 1929-й – год, когда коллективизация стала идти усиленными темпами, и дела Зайдера оказались под угрозой.
Однажды он едва унес ноги из одного херсонского села, куда приехал договариваться о поставках зерна с местным фермером. Мейер настолько разбогател, что передвигался на личном автомобиле, отчего все принимали его за начальника из ОГПУ и никто не трогал. И как раз в тот момент, когда он находился в селе, туда нагрянули красноармейцы.
Крестьяне встретили их с оружием в руках. И Зайдер чудом спасся, бежав среди перестрелки в темноте. Позже он узнал, что того самого фермера, с которым он вел все дела, арестовали, а затем и выслали куда-то очень далеко со всей семьей. В общем, он понял, что с селом нужно завязывать.
Мейер вернулся в Харьков и некоторое время трепыхался на подпольной харьковской бирже, провернув там несколько удачливых афер с несуществующим продовольствием. Но аферы эти были такого свойства, что второй раз с ними в том же городе уже ничего бы не получилось.
Зайдер вновь вернул того человека на железную дорогу, чтобы не потерять место. И выехал в Одессу.
Отправился туда он не один – за время нахождения в Харькове ему удалось подобрать себе несколько проверенных людей из местного криминального мира, с которыми можно было иметь дело. Он запудрил им мозги, называя себя наследником Мишки Япончика, и объяснил, что в Одессу они едут добиваться справедливости – то есть возводить его, Мейера Зайдера по кличке Майорчик, на трон.
Единственный человек, который знал правду о том, как обстоят дела на самом деле, был Шахов – Архангел, ставший его правой рукой. Но так как он лично был заинтересован в успехе Зайдера, то помалкивал.
Все это Зайдер рассказал Туче, объясняя достаточно подробно, зачем приехал в Одессу.
Таня слушала его так же внимательно, как и Туча. Она сразу поняла, что ее хитрый друг воспользовался людьми Зайдера для расстрела «Рыбачьего приюта», чтобы чужими руками загрести жар и убрать Палача, от которого ему велели избавиться на сходе. А вот вторую задачу – найти крысу, засланную чекистами в ряды бандитов, Туча пока не выполнил.
И Таня понимала, что он с радостью воспользуется появлением Зайдера в городе – чтобы отвлечь внимание схода от поисков крысы, о которой сам же и говорил. Тане не нравилась такая предприимчивость ее друга, но она понимала, что у Тучи нет другого выхода – найти крысу было не так просто.
Хитрые большевики не могли заслать в криминальный мир простого, туповатого человека. Уж конечно, это был не тот мальчишка-красноармеец, которого с перепугу бандиты взорвали в катакомбах только за найденный военный билет. Таня видела, что все люди напуганы, а ряды их слишком разобщены, чтобы найти какое-то разумное решение. Появление Зайдера было на руку Туче. Только вот она, Таня, никак не могла с этим смириться. Она не верила Зайдеру, и у нее были все основания для этого.
Но и Таня, и Туча очень внимательно выслушали рассказ Зайдера и даже высказали притворное сочувствие.
– Теперь о сходе, – Зайдер прямо перешел к делу, – о том, за что я могу предъявить…
– Нет, ты погодь, – решительно перебил Туча, – тут за такое надо подумать… За наш наибольший за сейчас головняк. Ты помнишь Цыпу? Ты знаешь, за шо с ним случилось? Ты знаешь, за кто будет следующий, кого покроет за цей шухер за головой?
– Знаю, – прищурился Зайдер, – следующим должен быть ты, – при этом на лице его расплылась ехидная усмешка.
И Таня, и Туча охнули одновременно, но Мейер не дал им слова сказать.
– Я знаю, кто убил Цыпу. И знаю, что вы все под угрозой, – голос его стал серьезным. – У большевиков есть план по убийству всех бандитских главарей. Так они хотят расчистить местность, а потом перебить всех оставшихся по одиночке.
– Но зачем? – не выдержала Таня.
– Чтобы подмять вас всех под себя. Знаю. У меня свои люди есть. Еще из Харькова. И знаю, кто это задумал. Кто будет осуществлять.
– Кто? – нахмурился Туча.
– Да воша та безродная, шлимазл вшивый, по фамилии Петренко, шо за отдел с бандитами борется. У него на ставке штатный палач есть. Он, гнида, убил.
– Да ему пошто? – хмурился друг Тани.
– Я же объяснил – метод борьбы. Цыпу он убрал. Да тебе и раньше пытался нагадить – уговорить двух тех халамидников стырить из-под тебя общее. Думал, сход тебя завалит… Но нет, общее ты вернул. Теперь решил мочить вас по одиночке. Цыпа был первый. Как самый вшивый швицер. Так шо этот Петренко и будет твой головняк.
– Что ты предлагаешь сделать? – резко спросила Таня, с болью наблюдая, как становится белым лицо Тучи, как исчезают с него живые краски.
– Мой план прост, – Зайдер снова прищурился. – По моему указу убирают этого Петренко. А ты, Туча, зовешь сход и на нем подтвердишь, что завалить мусора велели мне ты и Алмазная, и что я это сделал. Так я возвращаюсь в ваши ряды со всеми своими людьми.
– Убить Петренко? – глаза Тани расширились. Она не раз слышала от Володи о его дружбе с оперативником, но Сосновский всегда был скрытен, и Таня даже не предполагала, насколько дорог ему этот человек.
– Да, – кивнул Зайдер, – и чтобы вы подтвердили на сходе, что не просто так я завязал этот базар, а стараюсь для общего дела.
– Много, конечно, он нам соли на хвост насыпал… – задумчиво проговорил Туча, – но убивать…
– Тебе решать, – Зайдер передернул плечами, – на кону – твоя жизнь. Не моя.
– Ты можешь доказать, что Цыпу убил Петренко? – спросила Таня.
– Могу, – неожиданно для всех кивнул Зайдер, – вот, держите…
Он протянул им документ – это была спецзаписка с печатью секретного отдела ОГПУ о ликвидации криминального элемента по кличке Цыпа согласно спецоперации «Катакомбы Военного спуска».
– Что означает «Катакомбы Военного спуска»? – не поняла Таня.
– Это то место, где вы проводите сход, так? Вот поэтому так и называется спецоперация по ликвидации бандитских главарей. Всех, кто был на сходе. Без исключений. И тебя это тоже касается, Таня.
Зайдер впервые назвал ее по имени, и она почувствовала, как у нее побежали мурашки на коже. Никогда еще в ее жизни собственное имя не звучало для нее так зловеще.
– Если ты убьешь этого Петренко, это нам поможет? – Таня задала риторический вопрос.
– Да, поможет, – вполне серьезно ответил Зайдер. – Большевики поймут, что их спецплан по ликвидации провалился, притормозят и будут думать дальше. А у нас будет время подготовиться и нанести ответный удар.
– У нас… – поморщился Туча.
– К тому времени, надеюсь, я буду с вами. А ты и Алмазная будете моими гарантами, – так же серьезно закончил свою мысль Зайдер.
Он был прав. Чтобы его вернули в ряды и выделили зону влияния, это должны были подтвердить двое серьезных «пиковых», которые присутствуют на сходе. И сейчас Мейер хотел заручиться их рекомендациями.
– Убивай, – вдруг хрипло произнес Туча, – мочи его, сучонка! Мало перелопатил моих людей, сука… Мочи. А я за тебя на сходе слово скажу. Как положено.
– Твое слово? – Зайдер повернулся к Тане.
Она почувствовала, как на ее сердце упал тяжелый камень. Дать согласие на смерть человека, вот просто так? Но на другой чаше весов была жизнь ее друга Тучи, который спас ее собственную жизнь. И это значило для Тани больше всего остального мира.
– Я согласна, – кивнула она, – действуй. Скажу слово.
– Хорошо, – хладнокровно кивнул Зайдер.
Все вопросы были решены. Обменявшись несколькими ничего не значащими фразами, Мейер и Шахов ушли. Таня и Туча остались сидеть вдвоем, в полном молчании, стараясь не смотреть друг другу в глаза.
Глава 22
В коридорах управления милиции было душно, людно. Пока Петренко дошел до своего кабинета, его сто раз успели окликнуть и остановить. Ограничиваясь короткими, односложными фразами, он неутомимо и решительно пробивался через это людское заграждение. В то утро у него была назначена очень важная встреча, и опоздать на эту встречу Владимир не мог.
Петренко и сам не понимал, за какую нитку тянет след, но чувствовал, что нащупал что-то очень важное. А отступать было не в его правилах.
На 10 утра он вызвал пассажирку того самого январского поезда, в котором убили Червя, – бабушку с капризным внуком, сумевшую хорошо рассмотреть «слесаря» из поезда. Еще когда Петренко допрашивал пожилую женщину, у него появилась мысль показать ей фото из милицейских архивов различных бандитов, убийц, воров – вдруг опознает в ком-то этого мифического «слесаря». Уже след. Петренко сразу сообразил, что у женщины острое восприятие и неплохая для ее возраста память. А значит, что-то может и получиться.
И в это утро он вызвал ее для просмотра фотографий. Вот и последний коридор. Следователь решительно завернул за угол, и вдруг на него кто-то выскочил. Это была подруга убитой кукольницы, пожилая женщина, которая вызвала милицию из-за криков в квартире мастерицы кукол. Удивление Петренко было столь велико, что он даже растерялся.
– А я вас ждала, – женщина решительно шагнула навстречу, и Петренко сразу притормозил.
– У вас что-то случилось?
– Нет. Просто я кое-что вспомнила.
– А как вы вошли? – удивился Петренко.
– Это было просто, – женщина улыбнулась с заговорщическим видом, – я подкараулила, когда дежурный внизу на кого-то отвлекся, и вошла. А на втором этаже меня никто не остановил.
– Вы знаете, что без пропуска вам нельзя здесь находиться? Это преступление! – нахмурился Петренко.
– Но я вчера вечером вспомнила! Так боялась, что забуду. И сразу поспешила к вам.
– Вы могли позвонить.
– Телефон ваш потерялся, – женщина сокрушенно развела руками.
– Ладно. Говорите.
– Я вспомнила, что в квартире Кати был один посторонний человек. Буквально за день до убийства. Это был рабочий, который ремонтировал ей мебель. У нее сломалась кровать, и он пришел.