Куривар отдал едва слышную команду, и боевые дроиды взяли оружие на изготовку.
Гален прищурился, вглядываясь в эмблему на брюхе легкого грузовика.
— «Зерпен»!
Лира проследила за его взглядом, приложив ладонь ко лбу.
— С каких это пор «Зерпен» летает на подобных развалинах?
Гален пропустил ее слова мимо ушей.
— Я знал, что они о нас не забудут!
Лира тряхнула головой, словно пытаясь убедиться, что все это не сон, и крепче прижала к себе Джин. Корабль «Зерпена» опустился на три посадочные опоры, осыпая всех каменной крошкой. Выдвинулся трап, и по нему сошла единственная фигура в белом защитном комбинезоне, также украшенном эмблемой компании. У Лиры отвисла челюсть, а повернувшись к Галену, она увидела, что и тот раскрыл рот от удивления.
— Орсон Кренник? — прошептала она.
Гален кивнул, словно не в силах вымолвить ни слова или отвести взгляд.
— Но...
— Выясним по ходу дела, — пробормотал Гален.
Командир-куривар и командир Группе встретили
Кренника на полпути, и все трое остановились, глядя друг на друга. Кренник огляделся по сторонам:
— Кто из вас главный?
— Маршал Фара уполномочила меня решить данный вопрос, — ответила на общегалактическом Группе.
— А вы? — спросил Кренник у куривара.
— Я здесь для того, чтобы убедиться, что вы соблюдаете условия обмена.
Фыркнув, Кренник поднялся на несколько шагов назад по трапу.
— Прошу вывести наших гостей, — крикнул он внутрь корабля.
Лира увидела мускулистого мужчину, тоже в облачении «Зерпена», за которым следовали двое страдальческого вида четвероруких гуманоидов в замысловатых дыхательных масках и защитных комбинезонах, а за ними дресселианец, чьи большие глаза беспокойно бегали туда-сюда. Вдвоем с человеком они препроводили гуманоидов туда, где стояли Группе и куривар.
— Представьтесь, — потребовал командир сепаратистов, окинув гуманоидов взглядом.
— Я доктор Нан Пакота, — ответил тот, что повыше. — А это мой коллега, Урши Торр.
Группе повернулась к Креннику:
— Мне нужно больше подтверждений.
Достав инфопланшет, Кренник показал Группе что-то на экране.
— Удовлетворены?
Группе кивнула, и куривар последовал ее примеру. Кренник протянул ей инфопланшет.
— Можете оставить себе.
Группе сунула инфопланшет в карман шубы и показала на Галена и Лиру:
— Вряд ли есть необходимость представлять вас друг другу.
Широко улыбаясь, Кренник быстрым шагом направился к ним.
— Доктор Эрсо, — сказал он, протягивая Галену руку. — Я так рад видеть вас в добром здравии. — Он повернулся к Лире, продолжая сжимать ладонь Галена. — И вы, госпожа Эрсо... о, это ваш ребенок?
Лира открыла рот, чтобы ответить, но слова застряли у нее в горле.
— Можно взглянуть?
Она откинула пеленку, закрывавшую лицо Джин.
— Красавица! Весьма на вас похожа!
Вновь обретя деловой вид, Кренник вернулся к Группе и куривару.
— От имени корпорации «Зерпен» должен сказать, что случившийся инцидент достоин сожаления, так же как и похищение Республикой двоих ученых-сепаратистов. Но мы рады, что можем быть посредниками в их освобождении, как и в освобождении доктора Эрсо и его семьи, которые и резкого слова не заслужили, не говоря уж о тюремном заключении.
Группе пожала плечами:
— Война способствует несдержанному поведению. — Она взглянула на Галена. — От себя лишь скажу, что для меня большая честь быть знакомой с Галеном Эрсо, и надеюсь, что он и Лира найдут в себе силы простить наше негостеприимство.
— Я об этом подумаю, — ответил Гален.
— Не забывайте, что Джин — гражданка Валлта, — сказала Группе.
Недовольно поморщившись, Кренник развернулся к дресселианцу:
— Подготовьте корабль, капитан. Чем раньше мы уберемся с этой мерзкой планеты, тем лучше. — Посмотрев на Галена, он небрежно показал в сторону трапа. — Доктор Эрсо, прошу вас и вашу жену поторопиться.
— Надеюсь, ваши путешествия принесут плоды, — крикнула командир Группе, пока Гален и Лира поднимались в корабль.
Едва они оказались внутри, Кренник заключил Галена в объятия:
— Как же здорово снова тебя увидеть!
— Орсон, я не пони...
— Не сейчас, — прервал его Кренник, отступив назад, но продолжая держать Галена за плечи. — Я все объясню. В свое время. А сейчас у нас есть дела поважнее.
Все перешли в главную рубку, где сидели за пультами еще три человека с коротко подстриженными волосами. Все взгляды обратились к Галену и Лире, которые пристегнулись к противоперегрузочным креслам. Лира крепко обняла Джин.
— Как только взлетим, свяжись с коммандером Пракасом, — приказал Кренник связисту, тоже пристегиваясь. — Пусть прикроет нас, пока мы не уйдем в гиперпространство.
Грузовик взлетел и стрелой устремился в бледное небо Валлта. Гален посмотрел в иллюминатор по правому борту, где начали появляться звезды.
— Приготовьтесь к маневру, — предупредил Кренник.
Гален слегка повернулся к иллюминатору. Звезды внезапно сдвинулись, и на их фоне мелькнул ощетинившийся оружием корабль сепаратистов, а затем темнеющее небо осветилось перекрещивающимися черточками лазерного огня.
— Ха! Вот тебе и соблюдение условий обмена! — воскликнул Кренник.
Лира крепче прижала к груди Джин, почувствовав, как грузовик содрогнулся от выстрела. Иллюминатор заполнила яркая, словно взрыв сверхновой, вспышка, и грузовик накренился на правый борт. По его брюху застучали разлетевшиеся обломки.
— Держитесь крепче! — крикнул Кренник сквозь плач Джин. — Рядом могут быть и другие вражеские корабли!
Обхватив рукой Лиру за плечи, Гален вновь бросил взгляд в иллюминатор и увидел появляющийся из гиперпространства похожий на кинжал крейсер Республики. Одновременно по связи послышался голос:
— Лейтенант-коммандер, мы на месте.
Кренник развернулся к пульту:
— Как раз вовремя, Пракас! На планете были дроиды и десантный корабль типа «Сетти», хотя, возможно, сейчас он уже в воздухе. Когда разделаетесь с ними, ударьте по Крепости.
— Орсон, нет! — взволнованно вскрикнула Лира. — Все уже и так закончилось!
— Не совсем, — не глядя на нее, ответил Кренник и посмотрел на Галена. — Удар даст поддерживающим Республику группам возможность вернуть власть. Более того, мы обещали «Зерпену», что они получат назад свой высокотемпературный комплекс.
— Они никому не могут причинить вреда, — сказал Гален. — Не важно, сепаратисты они или нет.
Кренник снисходительно взглянул на него:
— Возможно. Но мы на войне, а они — на стороне врага.
Галена все еще била дрожь, когда грузовик прыгнул в гиперпространство. При мысли о том, что Группе и остальные сейчас гибнут под лазерным огнем с небес, у него подкашивались колени и к горлу подкатывал ком. Лира наверняка чувствовала себя точно так же, и он не мог заставить себя взглянуть в ее полные тоски глаза.
Высвободившись из ремней, Кренник встал, сорвал с кителя эмблему «Зерпена» и отшвырнул ее в сторону.
— Придется нарастить немного мяса на твоих костях, — сказал он, подходя к Галену, — но к бороде я, пожалуй, смогу привыкнуть. — Наконец он повернулся к Лире. — Тебя, похоже, держали в чуть более цивилизованных условиях. А ребенок...
— Джин.
Кренник покатал имя на языке и слегка пожал плечами.
— Она здорова?
— Вполне.
— Что ж, это кое-что говорит в пользу валлти.
— О них много чего можно сказать, Орсон, — заметил Гален.
— Придется тебе меня просветить. Но я обещал, что все объясню. — Он опустился в кресло, откуда мог обращаться к обоим. — Из-за выдвинутых против тебя обвинений в шпионаже «Зерпен» не особо хотел вступать в переговоры с новой властью Валлта в лице маршала Фары, надеюсь уже покойной. Откуда им знать — вдруг ты действительно все это время был агентом Республики?
Понимаю, как это звучит, но ты же сам знаешь, как себя могут вести все эти безликие корпорации, для которых главное — прибыль. Так что, естественно, пришлось вмешаться Республике. «Зерпен» согласился, что мы будем изображать их посланников, при условии, что еще и посодействуем возвращению их комплекса.
— Так это была операция Республики? — не веря своим ушам, спросил Гален.
— Именно так. Я был искренне удивлен, что граф Дуку не предоставил больше сил для надзора за процедурой обмена, но раз уж нам неожиданно повезло, жаловаться не стану.
— Орсон, даже не знаю, как тебя благодарить, — побледнев, проговорил Гален.
— Не могли же мы допустить, чтобы ты гнил в тюрьме на какой-то захолустной планете, — слегка улыбнулся Кренник. — Я вполне мог представить, что тебе довелось пережить и через что пройти, так что я решил позаботиться о тебе. Надеюсь, ты на меня не в обиде.
— Но столько ресурсов всего лишь ради нашего освобождения? — покачал головой Гален. — Как-то это странно.
— Не вижу ничего странного. К тому же операция была санкционирована на самом высшем уровне.
Гален недоверчиво моргнул:
— Удивительно, что кому-то наверху вообще обо мне известно.
— Как только я подробно объяснил, кто ты такой и что произошло, мне поручили предпринять любые необходимые шаги для того, чтобы доставить тебя домой.
Гален озадаченно посмотрел на него:
— Но ты ведь все еще служишь в Инженерном корпусе?
— Конечно. Только роль моя стала существенно шире, поскольку теперь нужно больше космических станций, вооружений, кораблей флота.
— Обстрел Крепости был частью договора? — резко спросила Лира.
Кренник помедлил, пристально глядя на нее.
— Скажем так: Верховного канцлера крайне обеспокоил переход Валлта на сторону сепаратистов.
Она продолжала смотреть ему в глаза, пока он не отвел взгляд.
— Мы изо всех сил старались ни во что не ввязываться, — шумно выдохнул Гален. — И вот результат.