В корпусе астрофизики тоже было оживленно. Посетителям требовалось отметиться на постах охраны, и иногда за ними тенью следовали маленькие дроиды-камеры на репульсорах. Туда-сюда спешили группы ученых и профессоров разных рас, о чем-то приглушенно переговариваясь или с подчеркнутым энтузиазмом заканчивая произнесенные друг другом фразы. Другие обитатели института, похоже, полностью пребывали в собственном мире, на ходу вводя заметки с клавиатуры или голосом в инфопланшеты и едва избегая столкновений с другими, занимавшимися тем же самым. Гален отметил, что на многие этажи здания доступ теперь был разрешен лишь преподавателям и обслуживающему персоналу, а у каждого входа стояли солдаты.
Поднявшись на турболифте на террасу, он увидел Риву, сидевшую за квадратным столиком у выходивших на запад окон. Кожа мириаланки была серо-зеленой, ее лицо украшала татуировка в виде вертикальных полос из темных ромбов, а полные губы были покрыты узором в виде переливающейся голубой чешуи. Ее алая мантия доходила до пола, а большую часть седеющих волос закрывал капюшон.
Увидев Галена, его бывшая наставница встала и обняла его.
— Гален, как я рада, что ты снова на Корусанте! Я едва тебя узнала из-за бороды.
Гален сел, погладив бороду.
— Вероятно, пора от нее избавиться.
— Она тебе идет. — Рива показала на синтезаторы пищи. — Хочешь чего-нибудь?
— Обычно я пропускаю обед, — покачал он головой.
Рива кивнула в сторону своей тарелки:
— Надеюсь, ты не против...
— Нет, конечно. Приятного аппетита.
— Как дела у Лиры, Гален?
— Хорошо. Привыкает. В смысле — к материнству.
— Ах да, ребенок...
— Джин.
— Как я могла забыть? — вздохнула Рива. — Я же присутствовала, когда вы выбирали ей имя! Похоже, в последнее время я чересчур занята.
Гален обвел взглядом залитую солнцем террасу:
— Такое впечатление, будто я оказался в потревоженном улье.
— Так теперь везде. Институт мобилизует студентов из университетских программ еще до того, как они защитят дипломы. Слишком многим приходится работать над слишком многими проектами.
— Вы все так же занимаетесь вопросами эффективной генерации энергии?
— Больше нет.
— Но, Рива, ведь для вас это была настоящая страсть, — удивился Гален. — Я при любой возможности следил за вашей работой. Мне казалось, что вы на пороге выдающегося открытия.
Устало вздохнув, она отодвинула тарелку.
— Все меняется.
— Я это постоянно слышу. Чем же вы занимаетесь сейчас?
Прежде чем ответить, она огляделась по сторонам:
— Генераторами щитов. На самом деле я не так уж много могу сказать на эту тему. — Она многозначительно улыбнулась. — Но, думаю, после очередного совещания мы это наверстаем.
— Какого совещания? — непонимающе нахмурился Гален.
Рива слегка помедлила.
— Так ты... ты не работаешь в оборонном проекте?
Он в замешательстве развел руками.
— Ты не подписывал официальный акт о неразглашении?
— Никогда о нем даже не слышал.
Взгляд ее метнулся из стороны в сторону.
— Извини, Гален, я думала... Ладно, не важно. Так ты все так же работаешь на «Зерпен»?
— Честно говоря, не знаю. Похоже, смена режима на Валлте не пришлась им по вкусу.
— Тем больше причин для того, чтобы перейти к нам.
— А конкретнее? Рива, я не могу ни от кого добиться прямого ответа на вопрос, что, собственно, происходит. Что стало с институтом? Повсюду камеры-шпионы и посты охраны. Больше похоже не на научное учреждение, а на военную базу.
Рива плотно сжала мерцающие губы.
— Тебя здесь не было, Гален. Война все изменила — не только для непосредственно вовлеченных в конфликт, но и для многих на Корусанте. Граф Дуку открыл нам глаза на жестокую реальность, и большинство из нас сменили теорию на практику. И даже при всем при этом мы рады, что получаем неограниченное финансирование.
— Войны всегда способствовали инновациям, — усмехнулся Гален. — Но что стало с нашей мечтой об обеспечении возобновляемой энергией развивающихся планет? Чтобы они могли участвовать в производстве энергии, а не становиться заложниками консорциумов.
— Со временем мы к этому вернемся, — ответила Рива, — и сумеем достичь намного большего, чем раньше.
— Каково это — работать на военных? — уныло спросил Гален.
Рива снова отвела взгляд.
— У меня с ними достаточно ограниченные контакты. В основном я общаюсь с коллегами и машинами. Делаем расчеты, экспериментируем... а потом передаем результаты.
— Эти генераторы щитов... они предназначены для городов? Как оборонительные зонтики?
Рива покачала головой:
— Они предназначаются для военных кораблей.
— Не понимаю, — уставился на нее Гален. — Корабли «Ротаны» способны противостоять практически любому лазерному или ракетному обстрелу сепаратистов.
— Наша команда работает над защитой кое-чего покрупнее, с более широкой и неприступной зоной покрытия.
— Крупнее, чем звездный разрушитель типа «Венатор»? Чтобы защититься от некоей новой орудийной платформы, которую разрабатывает Дуку?
— Похоже на то.
Достав из кармана маркер, Гален начал набрасывать свои мысли на салфетке.
— В конечном счете вы могли бы подумать о том, чтобы направить поглощенную щитом энергию в теплоотвод, затем использовать нейтринные радиаторы для возврата энергии в генераторы и сами проекторы. Примерно так, как мы поступаем с кристаллами и лазерными материалами. Естественно, следует соблюдать осторожность, чтобы не превысить допустимые пределы. — Он продолжал писать. — Возможно, стоит использовать сразу много генераторов, равномерно распределив их по всему корпусу, чтобы усилить их действие...
Рива подвинула салфетку к себе и бросила на нее взгляд.
— Интересно...
— Просто размышляю вслух, — махнул рукой Гален. — Но подобными исследованиями на Корусанте обычно не занимаются.
— Наши идеи собираются испытать на новом объекте.
— Могу я узнать, где именно?
— Мне даже неизвестно, где он находится.
— Государственная тайна? — Он откинулся на стуле, скрестив руки на груди. — В этом все дело?
— Всем нам приходится определяться со своим будущим, Гален, — сказала Рива вместо ответа и поспешно сменила тему: — Кстати, через пару недель у нас встреча выпускников. Почему бы тебе к нам не присоединиться? Возьми с собой Лиру, возьми девочку, если хочешь. Уверена, многие твои бывшие соученики будут рады тебя видеть.
— Хотите сказать — перед тем, как разлететься в неведомые края?
— Вполне вероятно, — с неохотой кивнула она.
8ПУБЛИЧНАЯ ДЕМОНСТРАЦИЯ ЧУВСТВ
КРЕННИК и вице-канцлер Мае Амедда вместе покинули зал стратегического планирования через дверь, предназначенную для высокопоставленных особ. За ними последовали двое гвардейцев в красных плащах, но замедлили шаг и поотстали, когда те начали переговариваться.
— Кто уполномочил вас устраивать атаку на Валлт? — раздраженно проворчал Амедда. В правой руке он держал высокий жезл с фигурным набалдашником, а наплечники его плаща с поясом из мерцающего шелка были подбиты снизу, словно верхняя часть его туловища и без того не выглядела достаточно широкой.
— Это было военное решение.
— Еще раз спрашиваю: кто вас уполномочил?
Кренник искоса взглянул на него:
— Вы говорили, что подробности вас не интересуют. Передумали?
— Да, не интересуют. Но до меня доходят данные разведки, и я обязан вмешаться. — Амедда просверлил его взглядом. — Так кто?
— Командующий сектором адмирал. Атака являлась частью нашей сделки с «Зерпеном», а также гарантировала, что если Гален Эрсо что-то сообщил сепаратистскому режиму Валлта относительно расположения кораблей Республики в том секторе, то эта информация не уйдет дальше.
Амедда раскатисто хрюкнул.
— Эрсо не располагал никакими данными на этот счет.
— Просто для надежности.
— Собственно, возвращение Валлта Республике пошло нам на пользу. — Раздражение Амедды, похоже, начало проходить. — Мне говорили, что эту планету можно использовать как перевалочную базу для атак на близлежащие системы. Но предупреждаю — субординацию следует соблюдать, лейтенант-коммандер. Иначе вы рискуете поставить под удар ваше положение в совете.
Кренник пренебрег его советом.
— У меня должна быть возможность делать свою работу, вице-канцлер.
— А с каких это пор встреча с джеонозианским эрцгерцогом входит в сферу вашей деятельности?
Кренника нисколько не удивило, что Амедда знал о его визите.
— В ходе дискуссии о необходимости разумной рабочей силы для боевой станции у меня возникла идея, и я решил ей последовать.
Амедда пристально посмотрел на него:
— Поггль согласился предоставить своих трутней?
— Он объявит об этом, вернувшись на родину, — кивнул Кренник.
— Весьма умно, — одобрительно проворчал чагрианин. Какое-то время они шли молча, затем Амедда добавил: — Я доложил Верховному канцлеру о спасении Галена Эрсо.
Кренник сдержал удовлетворенную улыбку.
— У меня была мысль использовать для обмена Лока Дерда и Нуво Винди, но я не был уверен, что вы дадите санкцию на их освобождение. Так что мы обошлись двумя морсирианами — которые, кстати, больше не представляют угрозы для клонов Великой армии.
Амедда погладил свободной рукой свисающий летрог.
— Я заглядывал в исследования доктора Эрсо. Как вы и говорили, они могут оказаться весьма ценными для нашего проекта.
— Рад, что вы со мной согласны.
— В таком случае почему он еще не приступил к работе? Из-за чего задержка?
— Он все еще рассматривает возможные варианты. Предлагаю дать ему еще немного времени.
— Времени? Вам известно о нашем недавнем поражении у Рилота?