оказалось неожиданностью даже для Кренника, поднырнул под вытянутую руку Дагио и нанес мощный хук в скулу иктотчи, который недоуменно попятился, роняя капли крови.
Нескольким приятелям Дагио хватило ума его удержать, когда рядом с мужем внезапно возникла Лира, готовая вонзить каблук прямо в лоб иктотчи.
— Совсем как в старые времена, — сказал Кренник, осторожно подходя к Галену с другой стороны. — Вот только, похоже, мне уже незачем драться за тебя.
Гален утер с лица остатки спиртного и подул на кулак.
— Тебе этого никогда и не надо было.
Последовало некоторое замешательство, в результате которого зал разделился на два лагеря. Поправив на себе юбку, Лира взяла Галена под руку и повела его к двери.
Кренник смотрел им вслед.
Галена публично обвинили в предательстве, а теперь унизили из-за его нежелания служить Республике. Вряд ли Кренник сумел бы столь удачно все подстроить, даже если бы попытался.
9ЗЛАЯ КРАСНАЯ ПЛАНЕТА
В ЭТОЙ ЧАСТИ Джеонозиса был сезон дождей. Обширная, обычно красная пустынная равнина превратилась в вонючее кислотное озеро, привлекавшее мигрировавших зверей со всех окрестностей. Башни из пористого камня, составляющие улей Сталгазин, вырастали посреди тумана подобно островам. Внутри округлой арены для петранаки — естественной возвышенности, которую лишили вершины и выдолбили изнутри, — образовалось неглубокое озеро из крови нескольких тысяч погибших за три дня гладиаторских боев трутней, которая еще не полностью впиталась в грубый песок.
Сидящий среди джеонозианских аристократов, плативших целые состояния за то, чтобы наслаждаться брызгами крови, Кренник вздрогнул при мысли, что ему придется провести дней десять, а то и больше, на выжженной солнцем планете. В ноздри бил едкий запах — возможно, феромонов, приводивших в неистовство согнанную толпу из сотни тысяч бескрылых трутней и крылатых солдат.
Причина для празднества была двоякой — канун Мекгина и давно ожидавшееся возвращение главы улья, эрцгерцога Поггля-младшего, которого Кренник сопроводил домой, отправившись на звездном разрушителе на недавно основанную Сторожевую базу, обеспечивающую безопасность Джеонозиса, а затем проделав остаток пути на корабле поменьше. Сейчас эрцгерцог стоял на раковинообразном возвышении посреди арены, ожидая, когда все успокоятся и он сможет обратиться к массам.
Рядом с Кренником и позади него в защищенных мембранами ложах для гостей сидели несколько посланников и близких друзей Верховного канцлера Палпатина, в том числе Сейт Пестаж, Арс Дангор и Дженус Гриджейтус. Все они, как и Кренник, были облачены в противолучевые гидратационные комбинезоны и маски, за исключением лысой и казавшейся почти невесомой административной помощницы канцлера, Слай Мур, одетой в бесценный умбарский теневой плащ, словно сотканный из перьев. Кренник обрадовался, наконец увидев на возвышении Поггля, поскольку не сомневался, что еще один час этой фантасмагории сведет его с ума.
— Хвала Создателю, что я мог вместе с вами наблюдать зрелище подобной беспримерной отваги, — начал эрцгерцог. — Какое счастье — вернуться на полный драматизма Джеонозис, жестокий, но всегда гостеприимный, залитый очистительными и бодрящими лучами нашего красного солнца! Благословен Создатель, давший нам этот уголок бескрайнего космоса, где джеонозианское общество смогло развиться и исполнить свое предназначение! — Под оглушительный хор щелчков и свистов толпы Поггль поднял свой новый официальный жезл — подобие кривой трости, вырезанной из бивня местного хищного чудовища. — Собственно, я смог оказаться среди вас благодаря Республике, чьи представители присутствуют сегодня в качестве гостей.
Над рядами дешевых мест поднялось рассерженное гудение. Сидевшие верхом на орреях джеонозианские пикадоры, вооруженные оглушающими пиками, утихомирили нескольких зрителей, прежде чем ситуация успела выйти из-под контроля, но Арс Дангор беспокойно поежился.
— Как бы нам в мгновение ока не стать закуской, — сказал он Креннику через встроенные в маску динамики.
В качестве демонстрации доверия Кренник приказал солдатам-клонам остаться на корабле, но теперь он начал сомневаться в своем решении. Он представил себе, каково было нескольким джедаям, которые наверняка погибли бы на арене, если бы не другие джедаи и отряд солдат Великой армии, которые прибыли словно из ниоткуда, застав Галактику врасплох. Не сидел ли он сам сейчас на месте графа Дуку?
Поггль успокаивающе жестикулировал узловатыми руками.
— Да, да, нельзя отрицать, что у нас есть свои разногласия с Республикой и что на наших священных землях случились два великих сражения против войск Республики. Но давайте не будем спешить и подумаем об обстоятельствах, приведших к этим конфликтам. Некоторые из присутствующих достаточно стары, чтобы помнить те времена, когда представители «Оружейных цехов Бактоида» прибыли на Джеонозис и заключили с нами сделку о строительстве плавилен и производстве боевых дроидов и прочих автоматов, за что нас щедро вознаградили. И мы сумели преодолеть нашу врожденную нелюбовь к чужакам, чтобы исполнить казавшуюся нам благородной задачу.
— Откуда было нам, живущим на задворках космоса, знать, — продолжал он, — что, всецело посвятив себя данному предприятию — ибо по-иному мы просто не могли, — мы служили интересам торгового картеля, принесшего раздоры во Внешнее Кольцо? И позднее, когда прибыл граф Дуку, чтобы продлить наш контракт с «Бактоидом», — откуда нам было знать, что этот человек, бывший рыцарь-джедай, встал на сторону Конфедерации сепаратистов, полной решимости не только отделиться от Республики, но и подорвать экономику Галактики, развязав полномасштабную войну? Республика нам не враг!
С галерей для высшей касты донеслось хлопанье крыльев и свист, и Кренник внезапно ощутил ворвавшийся под маску запах жареных личинок.
— Весьма символично, что в этот светлый день торжества трудолюбия я могу объявить об очередном великом предприятии для улья Сталгазин — возможно, величайшем предприятии всех времен!
Арена зловеще смолкла, замерев в ожидании. Успокоились даже прикованные цепями звери — риики и аклаи. Поггль подыграл моменту, задав вопрос:
— Сколь многие из вас смотрели по ночам в небо и видели, как над нашей планетой обретает форму нечто новое? Серп, круг, сверкающее кольцо, подобное порталу в иные измерения? Многим известно, что наши астероиды снабжали кольцо сырьем, так же как и наши разобранные и вновь отстроенные плавильни — конечным продуктом. Но многие ли из вас знают, что кольцо это — творение нашего улья? Что, по сути, оно создано на Джеонозисе?
Кренник улыбнулся про себя — Поггль наконец приписал заслуги себе.
— Теперь же наша задача — воплотить в жизнь мечту наших проектировщиков, построив мобильную сферу такого размера, что она будет казаться небольшой луной. Это станет величайшим предприятием, в котором когда-либо участвовал наш улей, — не только из-за его масштабов, но и потому, что многим из вас придется работать внутри самой сферы — в космосе, откуда вы сможете с восторгом взирать на нашу родную планету, с радостью исполняя данные вам поручения. Разве это не повод для празднества, какому еще не было равных? — Поггль подождал, пока толпа выразит свою радость и успокоится. — Последнее, самое важное объявление я припас напоследок, — серьезным тоном проговорил он. — У нас жизнеспособная королева — а это означает, что наша рабочая сила вскоре удвоится, и с ней удвоятся предпринимаемые нами усилия! Так пусть же еще три дня продолжаются игрища! Пусть льется кровь, и трутни докажут, что они достойны того, чтобы подняться выше. И вознесем же хвалу представителям Республики, помогшим осуществить это чудо служения!
Кренника затошнило при мысли, что ему предстоит пережить еще три дня кровопролития, но он был настолько доволен собой, что подобное казалось ему сущей мелочью.
— Обстановка всяко получше, чем во время моего последнего допроса, — заметил Гален, садясь в кресло в кабинете генерал-адъютанта.
— Меня заверили, что Разведуправление Республики отнеслось к вам весьма любезно, — ответил со своего места Уилхафф Таркин.
В комнате стоял письменный стол, но Таркин предложил Галену кресло в соседнем помещении, с низким столиком и дорогим ковром, украшенным эмблемой Республики. Деревянные полки были уставлены произведениями искусства и инфокронами, а большое окно выходило на купол Сената.
— Я имею в виду мой допрос на Валлте, — пояснил Гален. — Было страшно холодно, и протекала крыша. Вы явно занимаете должность повыше, чем командир Группе. Или занимала — в зависимости от того, пережила ли она атаку Республики.
Таркин едва заметно улыбнулся:
— Мне говорили, что она действительно осталась жива. Возможно, сейчас она сидит в той же камере, что и вы до этого.
Гален удивленно поднял брови:
— Рад слышать, что она выжила.
— Вы успели подружиться?
— В смысле — как порой случается с тюремщиками и их пленниками?
— Просто любопытно.
— Простое любопытство как-то не особо сочетается с этой комнатой или вашей формой, коммандер, — усмехнулся Гален.
Он ничего не знал о Таркине, кроме того, что тот служил в Республиканском флоте до того, как был назначен генерал-адъютантом. Он был высок, лет на десять-пятнадцать старше Галена, с ввалившимися щеками, высоким лбом и проницательным взглядом.
— Давайте не усложнять, доктор Эрсо. Это неформальная беседа, а не допрос.
— Формальная, неформальная — какая теперь разница? Есть тут камера, к которой я должен повернуться лицом?
— Вы не обязаны отвечать на мои вопросы. Как я уже говорил, вы имеете право на адвоката...
— Может, стоит начать с того, что вы ответите на мой вопрос?
Таркин расслабленно закинул ногу на ногу.
— Слушаю вас.
— Почему мне не разрешают покинуть Корусант? База «Зерпена» на Валлте снова работает, и я рассчитываю, что корпорация снова меня наймет.