Тонкие губы Таркина стали еще тоньше.
— Проблема, как я понимаю, в том, что «Зерпен» до сих пор ведет дела с планетами, которым грозит оккупация сепаратистами, а мы не можем рисковать, что вы опять ввяжетесь в какую-нибудь историю.
— Но Валлт ведь вернулся в состав Республики?
— На какое-то время. Валлт расположен в секторе, за который идет серьезная борьба. До завершения конфликта он может несколько раз перейти из рук в руки, как случалось со многими планетами. Боюсь также, что следствие касательно вашей верности Республике продолжается до сих пор.
— Наверняка у вас есть доступ к моим показаниям, что я давал Разведуправлению Республики и КОМСОР.
— Я ознакомился с ними. Вы заявляли, что не передавали Валлту никакой информации и отказались от их предложения вести исследования для сепаратистов. Вы также утверждали, что нисколько не заинтересованы в работе на Республику.
— Я ученый, а не военный.
— Никто не требует от вас сражаться на передовой, доктор Эрсо. Для этого у нас есть Великая армия и Орден джедаев. Республике нужны те, кто готов поддержать ее военную деятельность иным образом.
— Еще раз — меня не интересует поддержка войны в любом ее виде.
— Вы родом с планеты Республики, разоренной в результате конфликта. Вы получили образование, и притом достаточно недешевое, в элитной программе, которую финансировала Республика, а затем в ряде других организаций.
— Не помню, чтобы с меня брали обязательство возвращать долг.
— С вас его и не брали. Но будем честны, доктор Эрсо. Вы же сами понимаете, как это выглядит, — выдающийся ученый отказывается даже пальцем пошевелить для помощи своему правительству?
— Есть существенная разница между несогласием с политикой Республики и сочувствием сепаратистам.
— Согласен. И тем не менее вы не испытываете никакой преданности Республике?
— Никакой преданности военной машине Республики. Если для меня найдется работа в области повышения энергоотдачи, я без колебаний на нее соглашусь.
— Ваша основная область — кристаллы? — помедлив, спросил Таркин.
— Синтетические — взамен тех, поисками которых я занимаюсь.
— Кайберы, — понимающе кивнул Таркин. — Продолжаете исследования, начатые Марсаби?
Гален удивленно посмотрел на него:
— В какой-то степени. Меня больше интересует то, чем занимался Куата на Майгито и Кристофсисе, прежде чем там стало слишком опасно из-за войны.
— Немалых успехов в анализе внутренней структуры кайбера добился Зейли, — снова кивнул Таркин. — Полагаете, он и другие ученые-сепаратисты продолжают исследования?
— Возможно.
— Они могли использовать их результаты в военных целях?
— Если так, то война скоро закончится.
— Насколько я помню, теория Зейли...
— Она ошибочна. Подобную энергию просто невозможно обуздать.
— Предположим...
— Вы больше похожи на специалиста по вооружениям, чем на представителя закона, — прервал его Гален.
— Так, мимолетный интерес, — снова улыбнулся Таркин. — Но не поймите меня превратно, доктор Эрсо, — я не пытаюсь вас завербовать. Я просто пытаюсь понять, не означает ли готовность Валлта обменять столь выдающегося ученого на двоих ничем не примечательных, что все это попросту подстроено с целью вернуть вас на Корусант в качестве двойного агента?
— Наконец-то стала ясна настоящая причина, по которой меня не отпускают с Корусанта, — усмехнулся Гален.
— О чем вас спрашивала на Валлте эта... командир Группе?
— Про Великую армию — откуда та взялась и как долго планировалось ее создание. Про оружие Республики, размеры флота, роль джедаев.
— И вы ничего не рассказали?
— Мне нечего было им рассказывать, даже если бы я захотел.
— И им не удалось привлечь вас на свою сторону, несмотря на страдания вашей жены?
Гален резко взглянул на Таркина:
— Она вовсе не страдала.
— Но вам не давали видеться?
— Лира — сильная личность, со мной или без меня. Возможно, стоит вам напомнить, что спасла меня именно Республика. Будь я двойным агентом, или в чем там вы меня обвиняете, зачем мне было отказываться от возможности работать на военных?
— Так уж вышло, — сказал Таркин вместо ответа, — что я немного знаю, каково это — быть в плену.
Гален с интересом посмотрел на него.
— Я провел несколько недель в тюрьме сепаратистов под названием Цитадель. — Он помолчал, давая переварить услышанное. — Вас пытали, доктор Эрсо?
— Нет, а вас?
— Неоднократно.
— Простите...
— К счастью, меня спасли до того, как мои тюремщики дошли до самого худшего. Кто знает, что было бы, если бы пытки продолжались? Соответственно, предположим, что вам разрешили бы покинуть Корусант и вы снова попали бы в руки врага. Что тогда?
— Сейчас я знаю еще меньше, чем тогда.
— Неправда, — отмахнулся Таркин. — У вас есть нечто куда более ценное, чем военные разведданные, доктор Эрсо. У вас есть ваши знания. И мы хотим, чтобы они тут и оставались.
Гален уныло кивнул в ответ:
— Мне нужно содержать семью, коммандер.
— Возможно, Лира сумеет найти работу?
— Не в том дело. — Гален с несчастным видом уставился в пол. — Мне нужна возможность продолжать исследования. Не знаю, что и думать...
Откинувшись в кресле, Таркин сплел пальцы и оценивающе взглянул на Галена.
— Наверняка вы заметили, что у вас есть могущественный союзник в лице Орсона Кренника.
Гален поднял взгляд от ковра.
— Мы познакомились в «Программе будущего». Много лет назад.
— Именно из-за ваших с ним взаимоотношений мы решили не продолжать дальше. — Гален непонимающе прищурился, и Таркин продолжил: — Следствия и суда не будет. Собственно, я намерен рекомендовать закрыть ваше дело. Вам придется оставаться на Корусанте, пока не будет получено одобрение моего руководства, но, полагаю, это займет не больше пары стандартных месяцев.
Гален уставился на него:
— Месяцев... — Он потер лоб. — И все же, полагаю, мне следует поблагодарить вас.
— Благодарите своего знакомого, доктор Эрсо. Но прежде чем вы уйдете, еще один вопрос: лейтенант-коммандер Кренник предлагал вам работу в каком-либо проекте?
— Нет, ничего такого. Просто по-своему намекал на то, на что пытались намекать вы, — что война будет продолжаться и важен любой вклад.
— И вы не против того, что война будет продолжаться и дальше?
— Палпатин мог бы ее предотвратить. Теперь же закончить ее — задача таких, как вы.
— Что мы и сделаем, — кивнул Таркин.
10ДАЛЬНЯЯ СВЯЗЬ
ИЗ КОМАНДНОГО ПУНКТА открывался всеобъемлющий вид на стройку — бесплодный Джеонозис, опустошенное поле астероидов на фоне звезд и уже начинавшая обретать очертания купающаяся в лучах яркого солнца системы сфера, вокруг которой роились бесчисленные дроиды и вспомогательные корабли.
После многих месяцев полетов туда и обратно Кренник никогда еще не был столь благодарен за искусственную атмосферу. Несколько местных недель назад состоялось празднование по случаю завершения фалынзкватора, хотя предмет напоминал скорее античный гироскоп, чем реальную сферу. С тех пор верхнее полушарие успело обрасти на несколько градусов широты структурными элементами, и началась работа по покрытию оболочкой части изогнутого корпуса. Дроиды-строители могли теперь заняться обустройством первых внутренних пространств, которым, как и полосе экватора, предстояло служить временной заменой, пока не будут отгорожены настоящие помещения.
Джеонозианцы должны были первыми заселить гигантские модули жизнеобеспечения. После объявления, сделанного на арене Погглем-младшим, десятки тысяч трутней доставили в Орбитальный литейный цех номер семь, второе по величине сооружение, которое можно было увидеть из командного пункта. В настоящее время трутни отвечали за производство огромных вогнутых клиньев, которые после сборки должны были составить все еще ошеломлявшую своими размерами фокусирующую тарелку — энергетическую шахту боевой станции. За рабочими-трутнями надзирали крылатые солдаты, но обе касты подчинялись Погглю, для которого были построены отдельные роскошные покои, соединенные с цехом системой туннелей. Погглю также предоставили остроносый корабль ограниченной дальности, позволявший ему совершать полеты на поверхность планеты.
Трутней подобная ситуация явно не радовала — им пообещали работу на сфере, а вместо этого они вынуждены были трудиться лишь над компонентами тарелки. Поггль, однако, не воспринимал их недовольство всерьез, считая, что оно никак не повлияет на конечный результат.
Кренник, толстенький профессор Сахали и еще несколько членов Специальной группы по вооружениям наблюдали за тем, как один из клинообразных компонентов буксируют из зияющей пасти ангара литейного цеха. Три клина уже были закончены, а еще шесть находились на разных стадиях производства.
Почти с самого момента создания Консультативного стратегического совета никто не мог прийти к единому мнению о конечном предназначении тарелки, постройка которой основывалась на тщательном изучении джеонозианских чертежей. С самого начала все участвовавшие в проекте готовы были согласиться, что функция ее должна соответствовать форме. Даже их новый партнер,
Поггль, признавал, что у улья Сталгазин не было времени на разработку оружия до того, как битва на Джеонозисе основательно сократила их возможности для исследований.
Так или иначе, план заключался в том, чтобы собрать тарелку в космосе, а затем с помощью буксира и луча захвата завести ее в гигантское углубление в верхнем полушарии сферы — «ямочку», как некоторые его называли. Параболическая тарелка должна была также выдвигаться из корпуса на телескопической опоре, чтобы облегчить наведение на цель объединяющего несколько лучей протонного суперлазера, который предлагали некоторые ученые из Специальной группы по вооружениям.