Летроги Амедды дрогнули.
— Временное?
— Я продолжаю придерживаться мнения, что контр-адмирал — более подходящее для меня звание.
— Вы провели успешные испытания, коммандер. Предлагаю теперь заняться созданием настоящего оружия для боевой станции.
— Конечно, визирь. — Кренник помедлил. — Есть новости насчет моффа Таркина?
— Пока что он увяз в боях у Салиента, — нахмурившись, ответил Амедда.
— Крайне жаль, — покачал головой Кренник. — Я рассчитывал на его помощь на очередном этапе проекта.
— Мы тоже, коммандер. Буду держать вас в курсе.
Лишь дождавшись, когда голографическое изображение исчезнет, Кренник позволил себе улыбнуться. Он надеялся убить двух птиц одним камнем — избавиться от Обитта и заманить в ловушку Таркина, — и ему это удалось.
Требовалось настоящее искусство, чтобы выяснить, из чего сделан тот или иной индивидуум, проанализировать их склад ума, а затем в подходящий момент направить по нужному пути, подвергнув огранке, словно один из кайберов Галена, — Обитта в одну сторону, Таркина в другую.
Едва Кренник узнал, что Хас Обитт показывал Лире и Нари планеты, которые сам же помог разрушить, он сразу понял, что в дресселианце взыграла совесть и его можно считать потерянным для дела, однако еще можно было использовать для некоего более далеко идущего плана. Имелся немалый шанс, что Обитт откажется от предложенной ему миссии к Салиенту, но Кренник рискнул предположить, что вместо этого Обитт попытается искупить вину, отправившись на спасение Салиента. Дресселианец пошел даже дальше, призвав на помощь нескольких своих недовольных жизнью коллег-контрабандистов.
Что касается Таркина, то, чтобы разработать соответствующую ловушку, Креннику требовалось лишь ознакомиться с его личной историей — его военным досье, его зверствами в Западных рубежах, совместными миссиями с Дартом Бейдером. Таркин не раз подтверждал, что не способен отступать или проявлять хотя бы малейшие признаки слабости. Линия его поведения у Салиента выглядела очевидной, и, оказавшись там в ловушке, он больше не угрожал положению Кренника в проекте боевой станции. Возможно, пострадали даже его отношения с Императором.
Оставалась лишь одна личность, которую нужно было сломить.
После уничтожения консульского корабля, оказавшегося на самом деле беспилотником со взрывчаткой, к «Исполнительнице» устремились три военных корабля с Салиента. Звездный разрушитель ответил залпами, но сражение продолжалось еще несколько стандартных часов, прежде чем вражеские крейсеры переместились ближе к Салиенту-2. Щиты звездного разрушителя выдержали атаку, но Таркин приказал коммандеру держать корабль вне досягаемости мощных лазерных батарей планеты — по крайней мере, до прибытия подкрепления с Телоса.
То, что выглядело простым вторжением, превратилось в полномасштабное сражение.
Сбитый с толку, Таркин готов был признать, что недооценил Орсона Кренника, который определенно являлся главным архитектором заварушки, в которую тот угодил. Он также мимоходом узнал, что Кренник сумел обзавестись очередным квадратом на ранговой планке, вероятно в качестве поощрения за некие успехи в разработке главного оружия боевой станции.
Махинации в системе Салиент являлись для Таркина еще одним доказательством, что Кренник не годится на роль руководителя проекта, и осознание этого вынуждало его пересмотреть план действий, которые следовало предпринять, чтобы взять руководство проектом в свои руки, несмотря на все возможные неудачи и задержки.
Однако прежде всего нужно было убраться подальше от Салиента.
Не желая мешать Галену, Лира вернулась в их квартиру в Центральном округе, якобы для того, чтобы Джин могла начать заниматься гимнастикой и акробатикой. Их взаимные признания не до конца разрядили атмосферу, но по крайней мере они снова начали общаться. Лира не совсем понимала, почему испытания на Малпазе — практическое применение исследований Галена — были объявлены совершенно секретными, но, поскольку с повстанцами пока не было полностью покончено, она могла в той или иной мере согласиться с повышенными мерами безопасности.
После занятий Лира повела Джин в расположенный на крыше парк с газонами, деревьями и детской площадкой, чтобы та могла немного выплеснуть энергию и успокоиться после небольшого скандала, когда ей так и не купили ту дурацкую игрушку, которую пытался всучить им родианский торговец. Вдалеке виднелись башни бывшего Храма джедаев, и у Лиры сжалось сердце при мысли, что там сейчас идет масштабная перестройка. Присев на скамейку, чтобы перевести дух, она вдруг услышала свое имя и, обернувшись, увидела идущего к ней Орсона, в белом кителе, черных брюках и сапогах и в офицерской фуражке.
— Лира!
Утратив от неожиданности дар речи, она неловко помахала в ответ. Несмотря на густонаселенность Корусанта, в подобной встрече не было ничего невозможного, хотя посреди Центрального округа такого обычно не случалось.
— Гален сказал, ты иногда водишь ребенка сюда днем, — объяснил Орсон. Вытянув руку, он показал на огромное здание по соседству с парком. — Мой офис там, на девяносто первом этаже. Увидел вас двоих и подумал — пойду поздороваюсь. — Он окинул взглядом игровую площадку. — Где она? Надеюсь, я не помешал?
При мысли, что Орсон наблюдает за ними из своего имперского гнезда, Лиру пробрал холодок, но она ничем этого не выдала.
— Нет, конечно. Джин на качелях.
Орсон проследил за ее жестом.
— Все еще обучаете ее дома или думаете записать в школу?
— Мы пока не решили, — успела сказать Лира, когда к ним подбежала Джин.
— Можно мне теперь на гравигорку?
— Только если на этот раз пообещаешь соблюдать очередь, — ответила Лира и добавила вслед умчавшейся прочь девочке: — И не толкайся!
Орсон неодобрительно проследил за Джин взглядом:
— До чего же вздорная.
— Какая уж есть.
— И быстро растет. — Он немного помолчал. — Успела прийти в себя после путешествия на Олпинн?
— Да, наконец-то. У тебя есть какие-то вопросы по моему отчету?
— Твои заметки безупречны. Жаль, что вам так и не удалось найти настоящие кайберы.
— Знаю. Но даже при всем этом надеюсь, что Империя обойдется с Олпинном мягко. Он действительно заслужил статус Заповедной планеты.
— Уверен, будет принято справедливое решение. — Кренник помедлил. — Самовару и Вади-Раффе не настолько повезло.
Лира уставилась на него, не зная, что больше ее злит — сам факт, что он об этом знает, или то, каким образом он дал ей это понять.
— Ну и хитер же ты, Орсон. Откуда узнал? От Хаса — твоего шпиона?
— Собственно, капитан Обитт даже не упоминал, что вы отклонялись от маршрута. Но ему и незачем было это делать. Все посещения имперских баз тщательно отслеживаются. Сканер сумел засечь сигнатуру его корабля, как бы тот ни пытался его перехитрить.
— Он ничего про это не говорил ни мне, ни Нари.
— Значит, сами вы не пытались скрыть свои следы?
— Зачем? Эти планеты — не запретная территория. Или запретная?
— Пространство вокруг них — нет, — покачал головой Орсон. — Так что вы не совершили ничего противозаконного.
— Можешь мне этого не говорить, Орсон, — нахмурилась Лира.
— И все же — могу я поинтересоваться, что заставило вас свернуть с намеченного пути? — все тем же холодным, расчетливым тоном спросил он.
Лира немного подумала, прежде чем ответить:
— Нари сказала, что пара планет, разведкой на которых она занималась, безжалостно опустошаются ради ресурсов. Мне захотелось посмотреть самой.
— Не слишком приятное зрелище.
— Это еще мягко сказано, Орсон. Почему об этом ничего не сообщается в прессе?
— Ты всерьез думаешь, что кого-то волнует пара далеких планет? Более того, все, что делается на этих планетах, служит потребностям проекта «Небесная мощь».
— Кого-то, может, и волнует. Меня, Нари, даже, похоже, Хаса.
— Хаса? — усмехнулся Кренник. — Волнует?
— Что тут смешного?
— Ничего. Ему всегда не хватало жесткости.
Подбежала вернувшаяся с гравигорки Джин:
— Мам, я есть хочу.
— Придется подождать, пока мы закончим говорить с Орсоном.
Девочка вызывающе тряхнула головой. Лира достала из сумки шоколадный батончик и протянула ей.
— Только на аттракционах не ешь.
— Ладно.
Подождав, пока Джин скроется из виду, Лира снова повернулась к Креннику.
— Орсон, ты ведь спустился со своих высот не затем, чтобы просто поздороваться. Что у тебя на уме?
Кренник немного помедлил.
— Верно ли я понимаю, что ты обсуждала ваши незапланированные остановки с Галеном?
— И почему это мне кажется, что ты уже знаешь ответ?
— С чего ты решила?
Лира глубоко вздохнула:
— Я ему говорила, но он попросту отмахнулся, — мол, жертвуя одним, спасаешь десятки других, и все такое. Как ты сам говоришь — ради потребностей проекта «Небесная мощь».
— Мне кажется, он видит ситуацию шире, чем ты.
— Полагаю, Империя делает то, что нужно делать, — пожала плечами Лира. — На каком-то уровне.
— На каждом уровне.
— Гален рассказывал, как вы вдвоем тайно путешествовали на Малпаз, — безрадостно улыбнулась Лира.
Кренник прищурился, но тут же обрел прежний невозмутимый вид.
— Тайно? В том не было ничего секретного, — улыбнулся он. — Можно подумать, мы совершили что-то незаконное.
— Вот только мне не следовало об этом знать.
— Строго говоря — да, но я даже не рассчитывал что он станет что-то от тебя скрывать.
— Мы стараемся ничего не скрывать друг от друга, Орсон.
— Тебя вообще обрадовало, что исследованиям Галена пытаются найти практическое применение?
— Если честно — скорее удивило.
— Но все-таки обрадовало?
— Орсон, это что, допрос? — коротко рассмеялась Лира.