– Чертовы чудеса, – мрачно говорит он. – Жаль, что у нас таких не было пару лет назад в Азербайджане. – Он включает микрофон. – Хау всем: у нас есть билет домой. «Альфа», «Браво», «Чарли», все вниз. Капитан, вам тоже нужно это увидеть.
Будто снова в школу попал: один идиотский экзамен за другим, и веришь, что, если не успеешь ответить на все вопросы вовремя, вся жизнь пойдет прахом. Но на этом экзамене провалом считается любая оценка ниже ста баллов, пересдача не предусмотрена, и последствия наступят через миллисекунды после того, как ты отложишь ручку.
Я сижу на корточках в подвале рядом с Аланом и устройством, похожим на стальной мусорный контейнер, выкрашенный зеленой краской и заботливо снабженный пометками «ВЕРХ» и «НЕ РОНЯТЬ». Честно говоря, я потею, как свинья, хоть в замке и холодно, потому что у нас осталось пятнадцать минут, и, если ничего не выйдет, до врат мы дойти не успеем.
– Передохни, Боб, – говорит Алан. – Ты молодец. Правда. Ты большой молодец.
– Ты это, наверное, всем парням говоришь, – ворчу я, переворачивая страницу паршиво отпечатанной ксерокопии инструкции к бомбе, заключенной в синий картонный переплет, как школьный журнал, который по ошибке попал под гриф «СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО».
– Да нет, правда, – говорит Алан, прислонившись к стене. – Они все ушли, Боб. Все, кроме нас. Тебе, может, кажется, что это не великое дело, но им – нет. Они этого не забудут до конца жизни, и даже если мы не вернемся, они будут за тебя пить еще много лет.
– Это утешает, – замечаю я, переворачивая следующую страницу.
Я и не знал, что к водородным бомбам прилагается руководство пользователя с рисунками в разрезе и схемой детонации.
– Так, значит, тут у нас сердечник, да? – говорю я, указывая на страницу, а потом на точку в пяти сантиметрах от дна мусорного бачка.
– Нет. – Алан поднимает мою руку к верхнему краю бомбы. – У тебя все вверх ногами. – И встревоженно добавляет: – Ну, то есть, мне кажется, что вверх ногами.
– Ага-а, – я вожу пальцем по схеме. – Значит, вот тут у нас взрыватель, так?
– Да, верно, – говорит он уже уверенней, а я сурово смотрю на зеленый мусорный бак.
Атомные бомбы – не слишком сложные устройства. В конце семидесятых один школьный учитель со своими учениками взяли и собрали атомную бомбу. ВМФ США их поблагодарил, увез бомбу, добавил плутоний и взорвал на полигоне. Плутоний – вот что сложно добыть, тут нужен особый ядерный реактор и завод по переработке, а они обычно находятся за заборами с колючей проволокой и под охраной ребят с автоматами.
Но есть у атомных бомб и одна интересная черта: они бабахают, когда заряд плутония сжимается точно направленными детонационными линзами. То есть одновременными взрывами обычных боеприпасов. И если эти линзы не отработают в строгом порядке, если с ними напутать, то будет только пшик – и никакого фейерверка. Выходит как бы яйцо, где есть желток (детонатор) и белок (запальные свечи и другие прибамбасы).
И вот я сижу рядом с водородной бомбой за четырнадцать минут до взрыва; и когда Алан передает мне маркер, рисую большой жирный крест на корпусе, потому что собираюсь сделать с этой бомбой ровно то, что Брейн сделал с яйцами, – поджарить, не разбивая скорлупы.
– А сколько линз в этой модели?
– Двадцать. Треугольной формы, расположены в вершинах двенадцатигранника. Каждая – пластина гексогена с углублением в центре и внешним слоем из бериллидного сплава.
– Понял.
Еще несколько отметок. Гексоген – очень мощное взрывчатое вещество; скорость детонации измеряется в километрах в секунду. Когда запалы взорвутся, линзы толкнут лист бериллидного сплава внутрь, прямо на плутониевый шар размером с крупный грейпфрут или маленькую дыню. Если взорвать все разом в течение микросекунды, ударная волна сожмет ядро железным кулаком – и крепко. Если это произойдет несимметрично, кулак не сдавит плутоний до взрыва, а просто помотает его туда-сюда безо всякого вреда. Точнее, без вреда, если ты не стоишь рядом. Сгусток раскаленного сверхкритического плутония, который вырвется из разорванного корпуса бомбы со скоростью в несколько сотен метров в секунду, – это не шутки.
– Тогда верхняя часть полусферы будет здесь.
– Хорошо. Что теперь?
– Нужно принести стул и стопку книг или коробок. – Я поднимаю с пола глаз василиска и начинаю с ним возиться. – Нужно его направить на полусферу и примотать в нужном положении.
Когда формируется сфера из бериллидного сплава, она сдавливает плутоний. Этот довольно мягкий металл примерно вдвое плотнее свинца; он теплый на ощупь, благодаря распаду альфа-частиц, и обладает самыми удивительными свойствами из тех, которые наука когда-либо связывала с тяжелыми металлами. Плутоний существует в полудюжине кристаллических форм между нулем и сотней градусов Цельсия; что с ним происходит внутри ядерной бомбы, можно только гадать.
– Стул.
– Изолента.
– Что дальше?
– Беспроводная дрель, полудюймовое сверло и ножницы.
В центре грейпфрута есть полость, а внутри нее – металлическая горошина странной формы, которая сама по себе является государственной тайной. Когда о нее бьется раскаленный плутоний, она разражается потоком нейтронов. А нейтроны в свою очередь начинают каскадную реакцию в плутонии; каждый раз, когда такой нейтрон ударяет по ядру плутония, оно дрожит, как желе, раскалывается надвое и выпускает еще больше нейтронов и вспышку гамма-излучения. Это происходит за промежуток времени, который называется «шейк» – то есть примерно одна десятая одной тысячной доли секунды, – и каждое ядро атома плутония в бомбе расколется примерно за пятьдесят шейков с того момента, как ударная волна врежется в инициатор и запустит первый выброс нейтронов. (Если, конечно, линзы сработают симметрично.) И еще через несколько миллисекунд демон будет радостно плясать в нашей вселенной.
Остается двенадцать минут. Я ставлю стул перед бомбой. Спинка у него из фанеры – большая удача. Я сверлю в ней дырки на нужном расстоянии друг от друга, а потом прошу Алана подержать коробку с глазом василиска, пока я режу на куски изоленту и приматываю оружие к стулу строго напротив креста, под которым, как я думаю, находятся линзы.
– Готово.
Один стул. Один глаз василиска – коробка с двумя камерами, примотанная к спинке этого стула. Одна тикающая водородная бомба. Шея у меня уже зудит, будто чувствует рентгеновскую вспышку от текущей плазмы корпуса бомбы, когда ядро распадется за считанные шейки Теллерова будильника.
– Я включаю установку.
Сенсоры василиска направлены на бомбу через дырки, которые я просверлил в спинке стула. Я включаю его и смотрю на индикатор заряда. Черт, холод батарее на пользу не пошел. Запас есть, но уже очень близко к зоне «Нужна перезарядка».
– Ладно. Еще кое-что: нужно нажать кнопку «Наблюдать».
– Да, это очевидно, – замечает Алан. – Но я все-таки спрошу почему?
– А я отвечу. – Я закрываю глаза, потому что чувствую себя так, будто только что пробежал марафон. – Василиск спонтанно заставляет примерно один процент атомов углерода туннелировать в кремний. И разумеется, при этом выделяется очень много энергии.
– Но плутоний же не углерод…
– Да, но линзы детонатора сделаны из гексогена, а это полинитратный углеводород ароматического ряда. Если превратить один процент гексогена в кремний, он радостно бабахнет. А если мы его чуть-чуть подвинем… – Я отодвигаю стул на пару сантиметров, – …одна сторона линз сдетонирует досрочно, невовремя, так что выйдет пшик. Представь себе великанский кулак, который сдавливает плутониевое ядро; а теперь представь себе, что большой палец поднялся. Расплавленный плутоний выплеснется наверх, а не обрушится на инициатор – и бабаха не будет. Будет неприятный выброс нейтронов, но никакой сверхкритичности. Возможно, взрывом разворотит корпус, будет радиационное загрязнение, но никакого ядерного гриба.
Алан смотрит на часы:
– Девять минут. Тебе пора.
– Девять… ты о чем?
Он устало смотрит на меня:
– Парень, если на этом твоем василиске нет таймера, кому-то придется остаться тут и нажать на кнопку. Ты человек штатский, а я подписался служить за шиллинг Ее Величества.
– Черта с два! – возмущаюсь я. – У тебя жена и дети. Если кем-то можно пожертвовать, то мной.
– Во-первых, ты обещал исполнять все мои приказы, прежде чем мы тебя взяли на эту прогулку. Во-вторых, ты понимаешь, что происходит: нельзя тебя тут бросать, ты слишком важен. А в-третьих, это моя работа, – тяжело говорит Алан. – Я солдат. Мне платят за то, что я ловлю пули. Или нейтроны. А ты – нет. Так что, если у тебя нет какого-нибудь волшебного пульта дистанционного управления…
Я быстро моргаю.
– Дай-ка я еще раз на него посмотрю.
Глаз василиска представляет собой кучу нестандартных микросхем, прикрученных к паре цифровых видеокамер. Я наклоняюсь ближе. Хорошая новость – у них есть скоростные порты. Плохая новость…
Черт. Нет ИК-порта. Эмулятор телевизионного пульта на КПК не поможет. Я выпрямляюсь.
– Нет, нету.
– Тогда бегом марш отсюда, – говорит Алан. – У тебя шесть минут. Я подожду шестьдесят секунд после того, как ты выйдешь из комнаты, а потом нажму кнопку. – Голос у него совершенно спокойный. – Иди. Если только не считаешь, что потерять две жизни лучше, чем одну.
Черт! Я дважды луплю кулаком по дверному косяку, но боли не чувствую.
– Пошел! – кричит он.
Наверху я останавливаюсь в караулке и уже собираюсь поджечь одну из Рук Славы, которые ждут меня на столе. Я думаю, насколько я далеко от бомбы. (Был один такой американский ученый – Гарри Даглян, кажется, – который случайно такое проделал на Манхэттенском проекте: уронил нейтронный отражатель на плутониевое ядро во время эксперимента. Он умер через несколько дней, а вот охраннику, который стоял в десяти футах от него, ничего не было.) А потом раздается глухой удар, который я чувствую даже через толстые подошвы луноходов. Еще через долю секунды – такой звук, будто где-то хлопнула дверь.